クズ王子勘当 ～ゼロからの出発～

第3話 神などいない

　終点、アイアーン国の外れに位置するスチル町。俺は機関車から駅のホームへと、足を強く踏み込み降り立った。これが俺の新たな人生の第一歩となる。それにしてもひどい空気だ。変に蒸し暑いしそれに臭い。いかにクリスタが住みやすい所だったかを実感した。まあいい、ここはあくまで足がかりだ。ここで資金や忠実な下僕を増やし、次のステップへ進むのだ。

「とは言うものの……まずどうすればいいんだ？」

　金……そう、金が無ければ何も始まらない。かといって、庶民の下でコツコツ働くなんてやってられないし、そんなんじゃ建国なんて何年かかるか分からない。一発当てるといったら、やはりギャンブルか。クリスタのカジノで遊んだことはあるからやり方は知っているが、その時はイマイチな結果だった。俺の全財産は八十万ジュール……そうだ、二十万だけ使おう。二十万スッた時点でスパッと止めることを固く決めておけば、最悪六十万は残る。そう決めた俺は、通行人に声をかけ、カジノの場所を教えてもらった。割と近くにあって助かった。アイアーンの中ではかなり大きいカジノだそうだ。

「ここで当てられないようじゃ、建国なんて夢のまた夢だ。大丈夫、勝てる。俺は王子……庶民とは格が違うんだ……！」

　俺は意を決してカジノのドアを潜った。いざ勝負。

　＊

　信じられないことが起こっている。俺は泣いても笑っても資金が六十万切った時点で止めると誓った。それどころの話ではない。俺の資金は既に四百万を超えていた。スロットではスリーセブンを二連発。ルーレットでは度重なるダブルアップ成功。ブラックジャックでも全勝。そして今やっているポーカーでは、フラッシュ、フルハウス、ストレートときて、今の手札がクイーンのフォーカード。負ける気がしない。捨てる神あれば拾う神ありということか。俺はこんな所で終わる男ではないと、神が言っているのだ。

　資金は一時的に五百二十万まで膨らんだが、そこから二十万負けて五百万になった。ここだ、ここが引き際だ。馬鹿はここで熱くなって破産するんだ。俺は五つの札束を懐にしまい、一切の未練を残さずカジノを後にした。八十万ジュールが五百万ジュール……なんて簡単なんだ。俺は夜の町を歩き、仕事帰りでクタクタになっている庶民共を見てほくそ笑んだ。ご苦労なことだ。こいつらが何ヶ月もかけて稼ぐ金額を、俺はほんの数時間で手に入れたのだ。やはり格が違う。

「……よう兄ちゃん。ちょっとツラ貸してくれねえか」

　突然二人の男が俺の前に立ち塞がった。後ろにもこいつらの仲間と思わしき男が二人。どいつもこいつも人相が悪く、一目でろくな人種じゃないことが分かる。

「なんだ。俺に何か用か」

「さっきカジノで随分稼いでたみたいじゃねえか。ちいとばかし俺らに恵んでくれねえかなぁ」

「はあ？　何でお前らなんかに俺の金をやらなきゃいけないんだ。アホか」

　俺は二人の間を通り抜けようとすると、いきなり胸ぐらを掴まれて顔面を殴られた。サングラスが吹っ飛び、俺の体は仰向けに倒れた。

「人が下手に出てるからって調子に乗ってんじゃねえぞコラァ！」

　殴られた……親父にも殴られたことないのに。鼻から生温い液体が出てきた。……血！？　これは俺の血か！？　初めて見た……なんてことだ。

「おっ、何だこいつ。結構二枚目じゃねえか。ますます気に入らねえ……なあ！」

「うぐっ！」

　男のつま先が俺の横腹に食い込んだ。別の男が俺の懐を漁り、札束を奪い取った。

「おっほ！　すげえ！　五百万ぐらいあるぜ！」

「ったく、最初から素直に出しゃあ半分ぐらいで勘弁してやったのによ。馬鹿な野郎だ」

「ま……待て。待ってくれ。その金は……その金だけは」

　俺の懇願もむなしく、男達はゲラゲラ笑いながら去っていく。

「お、おい、誰か……！　ご、強盗だ！　誰かあいつらを捕まえろ！」

　しかし、誰一人として動こうとしない。俺と目を合わせようともしない。見て見ぬ振りだ。信じられない……何だこの町は。日が暮れているとはいえ、こんな人通りの多い道で堂々と強盗が起きるなんて、クリスタでは考えられない。こんなに治安の悪い町だったのか？　それとも国全体がこうなのか？　入国数時間で資金が何倍にも膨れたと思ったら、一瞬で全てを失った。やはり神などいない。何故……何故俺ばっかりこんな目に……。

　＊

　足が痛い、腰が痛い、手が痛い、腹減った、汗が気持ち悪い。俺はたまらず座り込んだ。

「おい新人！　何サボってんだ！」

「くっ……」

　あの悲劇から三ヶ月。様々な職を転々としてきたが、どれも長続きしなかった。今の俺は建築現場で働いているが、早くも体力の限界にきていた。しかも、こんな底辺の庶民にいいようにこき使われて、プライドも体もズタボロだった。

「ハア、ハア……も、もう駄目だ」

　俺は遂に倒れ、その拍子に一輪台車に積んだ土をぶちまけた。しばらくは起き上がれそうにない。

「ちっ……お前もう明日から来なくていいよ。ほら、今日の分の日当はくれてやるよ。大して役に立たなかったけどな。だからさっさとどけ。仕事の邪魔だ」

　俺の顔に、四枚の千ジュール札がヒラヒラと舞い落ちた。また職を失った。俺の今の全財産、四千二百ジュール……これで次の職を見つけるまで凌がなくてはならない。ようやく息が整うと、俺は札を握りしめてフラフラになりながら建築現場を後にした。

　＊

　四千二百ジュールはカジノであっという間に溶けた。分かってはいた……分かってはいたのだ。あんな上手いことが二度も続くはずがないと。だが、もはや正攻法で金を稼ぐのは不可能になっていた。服はボロボロ、髪はボサボサ。だが服を買う金も無い、シャワーを浴びる金も無い。こんな身なりではどこも雇ってくれない。スラム街をゾンビのような歩調で歩く。それにしても寒い……寒すぎる。この季節にこんな薄着で外を出歩くなんて自殺行為だ。しかし腹は減る。レストランの裏にポリバケツを見つけた。迷わず駆け寄り、蓋を開けた。ゴキブリが一匹飛び出してきたが、気にせずにカビの生えたパンに手を伸ばす。

「おい！　てめえ何やってんだ！」

　振り向くと、今の俺以上に小汚い格好をしたオヤジが立っていた。どう見てもこのレストランの店員ではない。ただのホームレスだ。

「何だよ……何か用か」

「誰に断ってゴミを漁ってやがるんだ！　ここは俺の縄張りだぞ！」

　縄張り……ホームレスにもそんなものがあるのか。殴って黙らせてやりたいところだが、今の俺ではこんなオヤジにも負けそうだ。俺は何も言わずポリバケツの蓋を閉め立ち去った。一国の王子が、いまやホームレス以下か……一体俺はどこまで堕ちていくんだ。遂には歩き疲れ、俺は道端に座り込んだ。もう駄目だ。ここで眠れば、そのまま苦しまずに凍死出来るだろう。あっけない幕切れだったな。死ぬ前にせめてもう一度だけ、美味い飯を食べて、いい女を抱きたかった…………。

「……ゴルド？　あんたもしかしてゴルドじゃない？」

　……？　誰かが俺の名を呼んでいる。目を開けると、見知らぬ女が立っていた。このクソ寒い中、ヘソ出しキャミソールにホットパンツ。髪は緑髪ショートヘア。女を抱きたいとは願ったが、ボーイッシュな女は俺好みじゃない。俺を知っているということはクリスタの人間なんだろうが、俺を呼び捨てにできる女がいるはずがない。

「やっぱりゴルドじゃん！　あんたこんなとこで何やってんの？」

「誰だ、お前」

「なによ、忘れたわけ？　エメラよ、エメラ」

　エメラ……。エメラ！？　思い出した。八年前にクリスタ城を出て行った、四つ年上の従姉だ。髪型が当時と全然違うので、パッと見分からなかった。親父の弟夫婦の一人娘……夫婦はエメラ出産直後に病死している。その後エメラはクリスタ城で育ったが、活発で自由奔放なエメラは城の窮屈な生活に耐えられず、十六歳の時に「さがすな」と一言だけの書き置きを残して城を飛び出した。親父は弟とは仲が悪く、エメラに対しても手を焼いていたので、本腰を入れて捜索されることもなかった。

「エメラ……なんだよ、随分久しぶりじゃねえか」

「生意気な口の利き方は相変わらずね。昔あたしに散々いじめられたくせに」

　そう、はっきり言ってこいつにはあまり良い思い出がない。出て行かなくても、俺が王になったら追い出してやろうと思っていたぐらいだ。

「で……何で一国の王子のあんたが、こんな汚いスラム街でくたばりかけてるわけ？」

「……うるせえな。追い出されたんだよ」

　俺はこれまでにあったことを話した。エメラはそれをニヤニヤしながら聞いていた。性格の悪さはこいつも俺といい勝負だ。だが、こんな奴でも今の俺にとっては、何も見えない漆黒の闇の中に見えた、小さな希望の光なのだ。

「まったく、どうしようもない親子だねホント。さっさと出て行って正解だったわ。それで、これからどうするの？　アテはあるわけ？」

「……あるように見えるか？」

「見えないわね。まあいいわ、親戚のよしみで助けてあげる。あたし達のアジトに案内してあげるわ。その代わり、あんたにもいろいろ協力してもらうことになると思うから、そのつもりでね」

　あたし達？　アジト？　協力？　一体何のことだ。こいつ、この国で一体何をやっているんだ？　まあいい……考えるのは後だ。今はとにかく、暖かい所で飯を食べてシャワーを浴びたい。ただそれだけだった。