海神へと還った人魚の涙

海神アシェア

　狭い塔の一室だった。

　円型の室内には装飾品はおろか家具も何も無い。

　あるとすれば、隅に大量の布が盛ってあることと、人には到底登れぬ高さに、開きもしない窓が一枚のみである。

　幸い今夜は月明かりが強く、ランプを点けずとも手元がよく見えた。

　一つだけあるドアから、一人の男が従者と共に現れた。

　老人と呼ぶには厳つく、男性と呼ぶには枯れているこの男は、アヴァールの王だ。

　付き添いの従者は手に大きな木桶を持っている。

「人魚よ」

　しわがれた声に、積まれた布が微かに動く。

　もぞもぞと中から現れたのは、年端もいかぬ少女である。

　感情のない二つの水色でこちらを見ている。

　波立つ青碧の髪には程よく油が塗り込まれていて滑らかで、暖かな海を思わせる。

　一糸纏わぬその身体は透き通るほど青白い。

　女の象徴である二つのふくらみはさほどなく、腰のくびれも少ない。

　色香こそはないが、従者が唾を呑むには十分な美しさだった。

「おいで」

　王が呟けば、少女はその身体にゆっくりと擦り寄った。

　差し出された手を両手で包み、ゆっくりと口付ける。

「さぁ、私の可愛い人魚よ。今日も、私の為の涙を流してくれるか？」

　そそくさと、従者が海水を張った木桶を少女の前に差し出す。

　白く細い指が木桶に掛けられた。

　水鏡を覗き込み何度か瞬きをすれば、ぽちゃりと軽やかな音をたてて貴石が産み落とされた。

　海水の底に鮮やかな七色が輝いた。

　まるで神の営みのように神々しい。

　美しい処女の目から流れ落ちる涙が輝くその光景に、従者は畏怖に似た感情を覚えてしまう。

「よしよし、良い子だ。他のヘヤン族とは違い、お前は本当に」

　少女は、最初こそ拒絶を続けていたのだが、ある時を境にぱったりと感情を失ってしまったらしい。

　まるで反応を返す植物のようだと、従者は怖気を感じる。

　何よりも、少女をこのような状態にしてしまった王に対して。

　輝く虹色をぼんやりと眺めながら、恐れを抱かずにはいられなかった。

　ある時、王の元にとある情報が入った。

　なんと、ヘヤン族の故郷島に、男子の生き残りが居たというのだ。

　王は大いに喜んだ。

「ならば、あの人魚を連れて行き、ヘヤン族をまた繁殖させてみようか」

　空は晴天で、絶好の船出日和だった。

　少女の世話役として連れてこられた従者は、船の上で日除けの布を広げながら海を眺めていた。

　少女は相変わらずの無表情で床に座っている。

「……今、僕らがどこに向かっているか分かってる？」

　試しに声をかけてみるが、少女は王以外の言葉には見向きもしない。

　従者は大きく溜息を吐いた。

　それにしても、さすがアシェアに最も近いと呼ばれる海だ。その青さと来たら、驚く事しか出来ない。

　まるで空が海を映しているようだった。

　天の青さを、地に張る海が勝ったのだ。

　アヴァールは、他の国に比べて信仰深くはない。

　“神”という曖昧な存在に頼らなかった事こそが、アヴァールが栄えた理由だとも思う。

　だがしかし、ここまで美しい海を見せられてしまえば、神を信じたくもなるというものだ。

　何の不純物もないのだろう、深く深くに位置する海底が明瞭に確認できる。

　王は上機嫌に歌などを唄っており、当初の予定など忘れているようにも見える。

　従者はもう一度少女へ呟いた。

「僕らは今、ヘヤン族の島へと向かってるんだよ。君の生まれ故郷、マーレイへ」

　ぴくり、と少女の目尻がかすかに動く。

　従者は海の青さに見とれている。

「アシェア神の御座すマーレイへ」

　ゆっくりと、その瞳孔が開いていくことに、従者は気付かない。

　アシェアという名が、ヘヤン族にとってどれだけ大事なものかを、無信仰である彼には分からないのだ。

　マーレイでの絶対的存在であるアシェア。

　祖先ともよべる海神とヘヤン族がどのような関係なのかを。

　少女がここへ居たのは生まれてからわずか七年の間だったが、そのようなことは関係が無かった。

「あ……あぁ……！」

　そこでようやく、傍らに座る少女の異変に気付く。

「どう……したの？」

　王のご機嫌な鼻歌が邪魔で、か弱い声が聞こえない。

　従者は血色の悪い口元に耳を近づけた。

「ああぁ……、ぁせあ、さま……」

　突然、水色の瞳から涙が溢れ出た。

　いつもならば王が命じるまで決して出さなかった涙が。

　ぼろぼろ、ぼろぼろと。

　頬を伝って船底で跳ねた。

　その涙を見た従者は、条件反射で少女の頭を海の上へと押し出す。

　回収は出来ないのだが、ヘヤンの涙を海水につけるという行動は、息を吸ったら吐くことと同じぐらい当たり前の感覚だった。

　ポツリポツリと形成されたチャランが海底へと沈んでいく。

　もったいない、と思いながらも、無意味に流させるよりはこちらのほうが生産的だとも思った。

　王は気付かない。

　船首で海の青さと歌を楽しんでいる。

「あせあさま、あせあさま、あ、せあ、さま――」

　まるで助けを求めるように紡がれる名前。

　その盲信さに、少しの嫌気が差した。

　呼ばれ続ける名前は海神の名であり、所詮は存在しないモノである。

　そうやって神にばかり頼って来たから、君達は侵略されたんだよ、と心の内で蔑んだ。

「……どれだけ拝んでも、居もしないカミサマは助けてなんてくれないよ。君達の運命はもう決まっている。死ぬまで陛下の愛玩人形になるんだって」

　わざと、聞こえるほどの大きさでそう呟いた。

　少女からの反応は無い。

　ただ、自らの信仰する神の名を、息継ぎを交えて呼んでいた。

　従者は深いため息を吐く。

――だから、無駄だって言ってるじゃん。

　そう思った瞬間のことだった。

　波が。

　突然の高波が、船を襲った。

　まるで時が止まったようだった。

　天まで伸びる青い壁が、両側から、真っ直ぐ船へと落ちて来たのだ。

　船内には、焦るヒマも反応するヒマもなかった。

　ただ、皆が間抜けに大口を開け、高波に魅入る。

　聴覚が水の音で満たされる直前、か細い、だが希望に満ち溢れたはっきりとした声が、従者の耳をかすった。

「――アシェア様」