イタチの太刀

傲慢なる定義

　慈玄による腕の応急処置を受けているあいだ、克那も威太刀も無言を貫き通した。

　空いた手には依然として固く握られた柄。一切の油断を排した気構えが空気を凍り付かせ、余計な言葉は発する前に刈り取られていく。

　しかし心中は多弁に過ぎるほど、激情で入り乱れていた。

　そんな威太刀の脳内に、スティークの小馬鹿にした声が響き渡る。

（欲するもの全てを余すことなく傲慢なまでに取る……遅かれ早かれ破綻を来す信条とは思うたが、まさかその遥か手前からして既に破綻しておったとはのぅ）

　――――今の俺は滑稽か。

（滑稽ではある。あるのだが、そちが存外に早く決断したもので拍子抜けしたぞ）

　――――嘆いて、喚き散らしたほうが、確かにお前は喜ぶかもな。

（始めはその兆しもあったの。が、そうならなかった。何故（なにゆえ）かえ？）

　――――わからない。ただ一つ確実なのは、悲しいとか、落ち込むとかよりも、もっと別の何かが湧いてきた。それだけだ。

　克那の口を介して真相を知らされた時、威太刀は受け入れきれなかった。

　いざ刀憑きを手にする瀬田を前にしても、ありもしない可能性に縋ろうとした。

　そして彼の自我がとうに失われていると確信させられた時、それらの浅はかな希望が一気に褪せ、頭がすっと醒めていくのを感じた。

　冷淡にして熱く、沈静しながらに猛る。

　未だかつて彼に向けたことのない初めての感情であり、克那をまだ疑っていた時に近しい感覚の、その正体。

　――――そうか。俺は腹を立ててるのか。

（ほぅ……怒り、とな）

　強者への憤懣とでも呼ぶべきか。

　強者が弱者の頭上に覆い被さり、這い上がろうとするのを拒む。力づくで踏みにじり、蹴落とし、支配する。

　その構造そのものに対する嫌悪感と不信感が、怒りへと転じる。

　瀬田が操られていることを真に理解し、彼の言動の裏に糸を手繰る者の存在が示唆された。

　そこには力なき者の心の隙に付け入り、乗っ取らんとする意思がある。威太刀の忌み嫌うもの、力を振りかざすものだ。

　――――瀬田にあんなことをさせる奴を、あいつの弱さを利用する強さのあり方を、絶対認めねぇ。俺はそう思ってる。

（成程、成程。実にらしいものの捉え方よ。強さを憎むか）

　応じるスティークの声は悪辣さを幾らか薄くし、かわりに子供を躾ける教師のような口調になる。

（イタチよ。そちの名は、どう書く）

　――――威力の威に、太い刀だ。

（太刀（たち）とは“断ち切る”に由来する言葉。威とはまさに脅かす力を指す。すなわち“威を断ち切る”）

　――――それがどうした。

（それがそち自身の本質なのだ。名は体を表すと申すであろ。その者を産み落とせし親が与える、その者を定義する言葉。存在に課された成すべきこと、此の世に在ることの意義。それを表象するものが名よ）

　――――随分と大袈裟な解釈だな。じゃあ、お前の靜選捨縊（じょうぜんすてくびり）って名前はどういう意味なんだ。

（“靜（しずか）にて選べ、捨てるものあらば縊（くび）り殺せ”。要は冷静に選び容赦なく捨てろということよな）

　――――まるで俺の言い分と真逆じゃないか。

（だが結果として、切り捨てねばならぬものと直面せざるを得なくなった）

　――――瀬田を見捨てる、ってことか。

（事実であろ。あやつを野放しにしておれば、どの道より多くの他者を見捨てることになる。間接的にとはいえ、そちが殺すも同然であろうぞ）

　昨夜の一件で嫌というほどに思い知らされた真理を、スティークは改めて突きつけてくる。

　剣を取っても、戦いから逃げても、いずれにせよこの手は罪に塗れる。であれば、せめて友を救うことくらいは美徳としたい。昨夜はそう結論付けた。

　その芯は今でもぶれてはいない。

　すでに傀儡となった瀬田を“救う”と言える手段があるとすれば、彼を斬って終わらせるより他にない。覚悟はできている。

　しかしそれを納得できるか否かはまた別の問題だ。

　己の責任と向き合い、無辜の命を見捨てないという決意と、彼を守ることはどうしても両立し得ない。

　傲慢な願いが早くも破綻し、結果自らも“力によって弱者を剪定する”という忌むべき行為を実行しようとしている。

（わらわとそちの“定義”は一見すれば噛み合わぬ。わらわは強者の理をもって定義され、そちは弱者の理に依る。だが、それもまた捉え方次第ではないかの）

　――――捉え方？

（うむ。そちは理不尽に弱者を統べる強者の理を憎む。ならば、わらわにその理を選び捨てさせれば良かろ）

　――――厄叉が憑いてる刀をブッ壊せば、瀬田は助かるってことか。

（そう容易ではない。あの小僧は自我を支配されておる。人格を演じる為の皮のみを残した、絞り粕（かす）も同然よ。しかし裏を返せば、完全に失われた訳でもなかろ？）

　――――どっちにしろ元通りには戻れないじゃねぇか。

（故に“強者の理”を殺せと申しておる。我ら二人の“定義”が此の世の因果に勝るのであれば、すべてを覆す望みすら叶い得る）

　――――矛盾だな。力を否定して運命を変えるにしても、それを成し遂げるのは同じ力だ。

（であるな。であるから成功を確約はせぬ。さりとて僅かなりとも、可能性を拒みもせぬ。ただ、わらわがそちに期待することは一つ。傲慢に全てを取ると申すならば、せめてそれ相応の欲は示せ。それでこそ人の子というものよ）

　スティークの物言いは無責任で荒唐無稽だが、反面、威太刀を叱咤しているようでもあった。

　好き勝手を言うが、全くの嘘を上手に吹き込める性質でもないことはよく知っている。これも決して妄言ではないのだろう。

　仮に妄言だったとしても、全てを取ると大言壮語した威太刀が、その荒唐無稽さで負けていては話にならない。

　とことんまで傲慢であれ。それこそ因果を覆すまでの欲を張れ。

　――――ああ、そうだよな。諦めるのはもう、懲り懲りだ。

　そう在ることが己を己たると定義する手段なのならば。