英国幻想蒸気譚 -project FOLKLORE-

幕間

　生まれ育ったその屋敷の庭には、広大な竹林があった。

　其処は馴染みの遊び場であり、鍛錬の場でもあった。

　――血の廻りを感じ取れ。

　よくよく、父であり師が口にした言葉。

　何を莫迦なことを言っているんだと、最初の頃は思っていた。だけど、扱いに慣れてくると、その言葉ほどしっくりくるものはないと思い知る。

　両腕の血の流れ。

　指先の血の流れ。

　動脈、静脈、毛細血管の端の端に至るまで、其処に廻る血を感じ取って――そして、その血を意のままに操る。

　ぷつ――っと、指先から血が零れて、同時に硬く硬くと意思を込めれば、あっという間に血は硬まる。強固になる。

　紅い紅い、血の色をした金剛石のように。

　指先に次いで、手の甲、手のひら。そして腕も。

　肌から浮き出るように零れる血が、意思に呼応してパキパキと硬質化していく。

　――血浄塵型、纏鱗式（てんりんしき）。

　名の如く、血でできた硬い鱗で全身を覆う守りの技法だ。

　自分が最も得意とする技。

　まるで魚か爬虫類のような細かな鱗でできた血の鎧。そして指先は鋭利に研ぎ澄まされた刃のような鉤爪になっていて、

「――吹っ！」

　その腕を、適当に薙ぎ払う。

　鮮血色の軌跡が虚空を疾り、周囲の竹が無造作に伐採される。ばきばきと幾本もの竹が倒れ、頭上から降って来る。

　更に腕を振るう。今度は両腕。無数の紅い斬撃が頭上を蹂躙し、振って来た竹を細かに刻んでいった。

　輪切りされた竹を周囲に散らばして、適当に腕を振り抜いた。

それは刀の血振るいするように。

　そうすることで、自分の中で思考を切り替える。

　腕を覆っていた鮮血の鱗が、まるで砂のようにぱらぱらと崩れていった。

　訓練なんてお行儀の良いものじゃない。ただの反復練習。それだけのこと。なのに――

「うおー、すげー！」

　なんて、莫迦みたいに賞賛する声。

　ボクは振り返る。

　声を上げた彼を。

　変な奴だ。本当に、顔を突き合わせるたびに何度も思う。

　一族の中でも畏れられているボクを。

　多くの戦場で、多くの死を振り撒くボクを。

　血だまりの中を、血塗れになって歩くボクを。

　なんでそんな風に、忌憚ない顔で見上げては、賞賛と尊敬の眼差しを向けるのか？

「今のなに？　センゲ、センゲ！　もっかいやって見せてくれよ！」

　どうしてそんな風に、人懐っこい声をあげて、ボクの服の裾を摑んでせがむのか？

「うっさいなー。見世物じゃないっていっつも言ってんじゃん」

「けち臭いこと言うなよセンゲ。頼むよー」

　頬を膨らませて、唇を尖らせて、拗ねてるのを隠そうともせずに、君は言う。

　ボクはそんな君に意地悪を言う。言って、君が遠ざかることを望んでる。なのに――

　ああ、なのに。

　どうしてボクは、君のその手を振り払えないんだろう。

　どうしてボクは、こんなにも泣きそうな気持になるんだろう。

　　　　　　◇◇◇

「――ホント、どうしてさ？」

　目を開いて、味気のない天井を見上げながら、そう零す。

　体を起こし、白い髪を掻き上げて、《心臓喰い（ハート・スナッチャー）》――トガガミ・センゲは億劫しながらそう零す。

　裸体に近い格好で、床に脱ぎ捨てたままにした着物を拾ってそのまま無造作に羽織る。すると、〈大演算解析機械（オルディナトゥール）〉を捜査していた金髪の女――ティオフィス・ホーエンハイムこと、パラケルススが此方を振り返りもせずに問うてきた。

「おはよう、《心臓喰い》。気分はどうだい？」

「決まってんだろー。最悪も最悪。超最悪だよ。こんちくしょーめ」

　殆ど反射で返事をする。考えての発言ではなく、適当な切り返しだ。尤も、気分が最悪なのは本当だ。夢見も悪ければ寝起きも悪い。

　夢に見たのは今となっては遠い昔。

　まだまだお互い純粋だった頃の記憶。もう、十年近く昔の出来事だ。

　そのせいだろうか。胸の奥で、微かに燻る感情があるように思えた。焼けるような、あるいはちくりと刺すような、僅かな痛み。普段ならば無視するような痛み。だけど、どういうわけか無視することができない痛みだった。

（ああ……なんだよ、くそ）

　何故、今日に限ってこんな夢を見るんだろう。

　今更あの頃のことを思い出したって、意味などないのに。最早どうにもならないところまで、自分は来てしまったのだ。

　あの日、すべてを蹂躙し、踏みにじり、切り捨てて、投げ出して――そして逃げて来たのだ。こんな地まで。こんな、はるか遠い異国まで。

　もう二度と会うまい――そう決意してやって来た英国。

　なのに、どうしてだろうか。

　ほんの少しだけ、期待していた。もしかしたら、追ってくるんじゃないだろうかと。追いかけてきてくれるんじゃないだろうかと。

　其処にどんな感情があるのかなんてのは二の次で。

　もし、もう一度会えたなら、その時は――

（――その時は、どうしたかったんだっけか……）

　自問し、記憶を呼び覚まそうとして、失敗する。そして呵々と事情の笑みを零した。

　どのみち、すべてが手遅れなのだ。

　最早自分は、血族を皆殺しにして逃げ出した頃の自分でもなければ、彷徨った果て、誘われるがままに英国にやって来た頃の自分でもない。

　今の自分は《心臓喰い》。

　このロンドンの民を恐怖に震わせる、都市伝説の怪物だ。

「目覚めたことろすまないが――侵入者だ。おそらく、君の待ち人だろう。出迎えてやったらどうだい？」

　不意に、パラケルススが言った。

　彼――あるいは彼女の言葉に、センゲは口元の笑みを深めた。

　ほうら、やっぱり来た。来てくれた。

「かかか。そりゃ大変じゃん。いいよ、いいとも、いいですとも。喜んで僕がお出迎えしてやるさ。とびっきりの持て成しをしないとね」

　言って、センゲは立ち上がった。

　背中がうずく。

　魂がうずく。

　背負う四本の愛剣が、獲物（エサ）を求めて暴れているような気がした。

　半人半機械の化け物（レヴェナント）であり。

　人にして、人ならざる鋼鉄の怪物（マンマシーン・インターフェイス）であり。

　そして――このロンドンを恐怖に震わす《心臓喰い》は、ゆっくりとパラケルススのもとを去り、歩を進める。

　これがきっと最後。

　そんな予感がした。

　どんな結果になろうと悔いのないように――そう自分に言い聞かせながら、トガガミ・センゲは歩いていく。

　脳裏に過ぎる――まだ幼い少年の笑みを、必死に振り払いながら。