ガルドラ龍神伝―闇龍編―

砂龍神の願い、その2―砂龍族が崇める神―

「ランディー陛下、リタ殿下から伝言を預かっています」

　唐突にランディー王に申し出たのは、リタの乳母ジオだった。

「これ、ジオ。少し落ち着いて、ゆっくり喋りなさい」

　王は宥めるように制止した。彼は玉座の上で肩を叩きながら、先程ジオが言ったことについて質問した。ジオは答えた。

「殿下及びお仲間達を、神殿入り口付近までお見送りした時に預かった伝言です。『心配しないでくれ』とのことです」

（そう言っている時が、一番心配なのだが）

「そうか……。あの子はレイアに似て優しいから、私達に心配かけたくないと思ってのことだろう。そこは、理解してあげなくては」

　リタが生まれて間もない頃に、病で亡くなったレイア王妃のことを思い出しながら、王は言った。

　ふと、ジオは気にしている点を王に話す。その点とは、リタや他の二人がなぜ本来の龍の姿ではなく、魔道族のような姿なのかということだ。話を聞いた途端、急に王の表情が険しくなった。

「これは推測だが、あの子達の《魔道師のような姿》は、キアの呪いによるものだろう」

「と、おっしゃいますと？」

「あの子達との面会中に、ふと思い出したのだが……。噂では、レザンドニウムの領主キアは、凄まじいほどの闇の魔力を手中にしているらしい。その魔力だけでなく、彼は呪術をも体得している。あくまでも国民達の噂でしかないが。多分、あの子達もそれにかかったために、あの姿になったのだろうと思う」

　王は、他の砂龍達にはわからないような説明をした。仮に彼らに知れると、要らぬ不安を与えるだけだ、と考えてのことだろう。

　ジオは、王との面会を済ませた。その後で、彼女は窓際まで行き、密かに手を合わせた。リタ達が無事に神殿から戻れるように、祈っているのだ。――

　一方、リタ一行は地下神殿の奥深くにある、砂龍神デュラックの像がある部屋の仕掛けを懸命に探っている。

「ヨゼフ、そっちはどうだい？」

　リタは、砂龍神像の頭部にいるヨゼフに声をかけた。ヨゼフは首を横に振って、手で大きな罰点を作って合図した。

「そうか……。ナンシー、君は？」

　今度は、像の右腕にいるナンシーに声をかけた。彼女の方は何かを見つけたと言いたげに、手で大きな丸を作って合図した。リタはヨゼフを背負って、ナンシーがいる方に飛んで行った。

「何を見つけたの？」

　ヨゼフは興奮気味に言った。リタは彼を制止した。

　三人が見つけた物。それは、フィブラス砂漠に広がる砂のように青く輝く、爪のような形の武器だった。

「もしかして、この爪――デュラックが生前に使ってたとされるセイント・ウェポン？」

　三人は、不思議そうにその爪を見た。すると突然、爪から眩しいほどの光が放たれた。その光は、生前のデュラックと思わしき男性を映し出した。それはまるで、立体映像のように見えた。リタは驚きながら、訪ねた。

「あ、あなたは――砂龍神デュラックですか？」

　リタの言葉を聞き、男性は頷いた。彼は話を続ける。

『さよう。砂龍神デュラックとは、私のことだ。見たところ、そなたは大層、高貴な身分のようだが……』

　神は古典的な言い方で、リタ自身の身分を探る。彼女は胸を張って、自己紹介をする。

「私はフィブラス王女、リタと申します」

『なるほど。どうりで、気高さを感じるはずだ』

「それはどういう……」

　リタは砂龍神が発した言葉に、疑問を浮かべた。神はその疑問に答えた。

『そんなに難しく考えることはない。私はただ、お前が王族に生まれながら、ある程度の気高さを備え持っていると言いたかったのだよ』

「はぁ……。それよりも、私がお聞きしたいのは――」

『わかっている。この爪のことだろう？　この爪は、千五百年前の闇龍封印のための戦いの際に、私が使った武器だ。この《デュラック・クロー》を、お前に譲ろう』

「で、ですが……」

　リタは困った。藪から棒に砂龍神から、〝武器を譲ろう〟と言われたからだ。が、ヨゼフやナンシーの励ましもあって、彼女は爪をもらうことにした。

「で……では、ありがたく受け取ります」

　リタは心底、まだ迷っていた。が、私達が行動を起こさなければ、この魔界は滅亡しかねないと思い直し、彼女は気を引き締める。

（私達が奴隷部屋を脱出したのは、意図的なものじゃない。この魔界を救うためなんだ）

　リタは決意を新たにし、ヨゼフ達と謁見の間に戻ろうとした。が、砂龍神デュラックは、彼女達を呼び止めた。

『お前達に頼みがある。聞いてくれるか？』

「もちろん、良いですよ」

　三人は真剣な眼差しで、砂龍神デュラックの質問に答えた。その眼差しは、希望に満ちているようだった。神はそれに応え、願いをリタ達に訴える。

『各属性の龍族の住処には、それぞれ神殿がある。それらの神殿の奥深くに行き、私の仲間に会うのだ。ただし、彼らから《セイント・ウェポン》をもらうには、龍族の代表者とも呼ぶべき魔族を連れて入らなくてはならない。そこは、肝に銘じておくのだぞ』

「わかりました」

　リタ達は砂龍神の願いを聞き、ランディー王がいる謁見の間に戻った。