神様になる方法

長月

「ウズメ様」

「なんですか？」

「ここ最近、芸能の事以外の願い事が多い気がするのは私だけでしょうか？」

長月のある日。サラスは書類の山と向かい合いながらウズメにそう聞いた。

「いいえ、気のせいではありませんよ」

そう答えたのはカフカだ。サラスとウズメの前にお茶を置いて、自分もお菓子に手を伸ばす。

「きっとサラス様が、芸能の事以外でも願いを叶えるようになったからですよ。下界では評判になっているようですよ。ウズメ様の神社は、どんな願いでも叶うらしいと。……そういえば、さっきまた新しい願い事が届いていたような」

言って、カフカは駆けていく。ちらりとウズメを見ると、ウズメは困ったように笑った。

「確かに、評判にはなっているようですね。参拝客も増えていますし……でもその分、芸能の願いも増えているので構いませんが」

「ご迷惑おかけして、すみません……」

「いいんですよ、あなたは自分の思うように願いを叶えなさい」

ウズメがそう言い終わった時に、カフカがまた書類の山を抱えてやってきた。

「新しい願い事です。こちら半分は、サラス様のものですね」

手渡された量に唖然とする。いや、仕事をするのは好きなのだが、さすがにこの量は……。

「さぁ、今日も頑張りましょう」

ウズメは早くも仕事に手をつけると、テキパキと片付けている。サラスも重い書類を書斎に運ぶと、１つ１つ目を通していった。１つの願いを見ると、また別の願いを。そしてまた別の……という作業を繰り返していると、サラスの手が止まった。

「この願い……」

内容はただ、趣味の琴がもっと上手くなりたい、というそれだけだ。だが、サラスが手を止めたのには別に理由があった。

「この願い、力がある」

他の願い事とは違い、その願いには不思議な力があった。はっきりとは言えないが、サラスの目を惹く力が。触れた瞬間に、儚さを思わせる力が。

「……少し様子を見てみようか」

サラスは立ち上がり、下界へ出かけた。

ウズメに調べてもらわなくても、サラスはこの願いを書いた人間の元へ行く事が出来た。それは、この願いに込められた思いがサラスを導くかのようだった。

そしてふいに、サラスの耳を柔らかな音色が撫でた。

「なんだろう、この音色……」

その音色が聞こえてきた方を見ると、大きな家があった。覗き込むと、家の窓は大きく開け放たれていて、中では1人の老女が琴を弾いていた。その音色に息を吐くと、その音が唐突に止んだ。

「……あなたは誰かしら？」

「！」

「そこの綺麗なお姉さん。そんな所で見ていないで、一緒に琴を楽しみましょう」

サラスはびくりとした。老女は手を止めて、確かにサラスの方を見ている。

「わ、私？」

「そう。あなた以外に誰がいるの？丁度良かったわ。誰かと一緒に琴を楽しみたかったの」

ふふっと笑うその人は、なぜかサラスの事が見えているらしい。

「私が、見えるんですか？」

「当たり前じゃない！さ、中へお入り」

促されるまま、中へと入った。

「私の名前はシズエ。あなたは？」

「私は、サラスです」

老女はニコニコとしながら、お茶を出してくれる。その笑顔を見ながら、１つの疑問が浮かんだ。

「あの……おいくつですか？」

「私？私はね、今年で90歳になるの」

「えっ！？本当ですか！？」

「そうよ。見えないでしょう？」

照れたように笑うその顔や、立ち居振る舞いは、本当に90歳には見えない。

「若さを保つ秘訣はね、多分これよ」

トントンと、手元の琴を軽く叩く。

「60歳になってから始めたのよ。とっても楽しいの！あなたもどう？」

「いえ、私は……」

シズエにはサラスの姿が見えているようだが、きっと姿が見えても下界の物は触れないだろう。そう思って拒否するが、

「そんなに遠慮しなくたっていいのよ！さ、一緒にやってみましょう」

サラスの心配をよそに、シズエはサラスの手をとって、琴に乗せた。

「さ、触れてる！？」

「何を驚いているの？さぁ、私が教えてあげるから、ゆっくりやってみましょうね」

サラスが来た事というよりも、誰か人が自分の所を訪ねてきてくれた事がよほど嬉しかったのか、シズエは熱心に琴を教えた。サラスもいつしか夢中になって琴を弾いていた。

そして気付いた時には、窓から夕日が差し込んでいた。

「あら、もうこんな時間！サラスちゃん、まだ時間大丈夫かしら？」

「はい、もう少し遅くても大丈夫です」

「なら良かった。でも今日はずっと琴を弾いていたものね。休憩しましょう。お茶を淹れなおしてくるわ」

シズエはすっと立ち上がって、奥へと入っていった。残されたサラスは琴に優しく触れた後、シズエを手伝おうと立ち上がり、そして……あるものを見てしまった。

「これは……」

仏壇だった。白黒で、まだ若い男性の遺影が置いてある。

「彼の名前はね、ユキトシ」

背後からかけられた声に振り向くと、シズエはお茶を置いて、遺影をじっと見つめていた。

「私の婚約者なの」

「婚約者……」

悪い事を聞いてしまった、と俯くとシズエはサラスの頭を撫でた。

「ユキトシさんはね、『神風特攻隊』という世界に生きた人だったのよ」

「神風特攻隊？」

「そう。飛行機ごと敵に体当たりするのよ。人間は乗り込んだまま。どれだけ苦しかったのか、怖かったのか……今となってはもう分からないけれど」

シズエは仏壇の前に座ると、手を合わせた。

「人間が乗り込んだままなんて、そんな……だって、命を失う事が一番怖いのに。家族だって、いたはずなのに」

「私もユキトシさんがいなくなってからは、全てを憎みながら、恨みながら生きていたの。ユキトシさんを返してって、どれだけ泣いたことか」

「私はそんなの許せないです。そんな事しなくたって、もっと他に方法はいっぱいあったはずで……！」

サラスが泣きそうになりながら訴えると、シズエは仏壇の引き出しを開けて、中から古い手紙を取り出した。

「それは？」

「ユキトシさんが遺した遺書よ。私が世界を憎んで生きていたのを見計らったかのように、届いたの」

シズエがそっと手渡してくれた遺書を、サラスは開いた。

『お父さん、お母さん。とうとうこの日がやって来ました。2人に育ててもらったにも関わらず、私は今まで何の御礼も出来なかった。だからこそ、敵の空母で大きな花を咲かせる事が、私に出来る唯一の恩返しだと思っています。だからどうか、笑顔で私を見送って下さい』

今から自分は死ぬのだという恐怖は感じさせず、ただ両親へ向けた感謝が滔々と述べられていた。そしてサラスはある文章を読むと、あぁと顔を覆った。

『だがただ一つ、我儘を叶えてもらえるとするならば、ある人にこれだけは言いたい。

この世に置いていく、私の大事な人であったシズエに。

あなたと仲の良かった男は、国の為に命を散らし、もうこの世にはいない。多少悲しくなる事があろうとも、それは一時の気の迷いであり、あなたの本心ではない。だから過去に囚われる事なく、全てを忘れ、あなたは新たな自分として生きてゆくのだ。

あなたには最初から、婚約者などいなかった。だからこれは、今から命を燃やすある男の独り言として聞いてもらいたい。

どうか幸福に。自分と気の合う男を見つけ、家庭を築き、その人生を全うするのだ。それが、あなたの生きる意味だ』

「彼の我儘、叶えてあげられなかったの」

シズエがぽつりと言った。

「忘れようとしたって、ユキトシさんの事は忘れられなかった。お見合いもしたのよ？でもね、お見合いの相手と話していても、ユキトシさんの顔がちらつくの。彼にプロポーズされた時はいつ死んだっていいと思うくらいに嬉しかったのに。婚約者なんていなかったって言われて、簡単に忘れられる訳がないでしょう？」

辛い事を話しているのに、シズエの顔は柔らかな微笑みから変わらない。

「私の気持ちは、永遠に変わらないわ。彼の分まで生きるの。この人生を全うするのよ。……最初こそ世界を憎んでいたけれど、彼の気持ちを知ってから、あんなに格好良く生きた人はいないって思うようになったの。誰に何と言われようとも変わらない。私の婚約者は、誰よりも格好良い人なのよ。あんな格好良い人に釣り合う為には、私もいい女でいなくちゃならないの」

だから琴にも全力を注ぐのよ、と琴を撫でるシズエを見て、サラスは笑った。

「あら、またお茶か冷めてしまったわ。ごめんなさいね」

「いいえそんな、お気遣いなく」

座ってお茶を啜ると、シズエは眩しそうに目を細めた。

「本当にごめんなさいね」

「何がですか？」

「あなた、私の願いを叶えに来てくれたのね」

びくり、とサラスは体を震わせた。

「琴がもっと上手くなりたい、なんていう願いだったけれど、本当は多分別の願いをしたかったのね」

「別の願い？」

「きっと話し相手が欲しかったのよ。今までずっと隠してきたけれど、ユキトシさんの事を誰かに話したかったの。だから、ごめんなさいね。こんなおばあちゃんのつまらない話を聞いてもらって。でも、とっても楽しかったわ！だから、またいつでも来てね。私の所に。……私の願い、叶えてくれてありがとう」

そう言うシズエは、まるで大切な恋人を想う少女のようだった。