240「トリグラーブ攻防」
リクの前に現れた俺はひとまず彼が五体満足なのを確認してほっとする。運良く襲われなかったようだ。
「ユウさーーーん！」
安心感からか泣きつく彼を、気持ちを理解しつつもなだめて引き離す。
来たはいいものの、あの男を相手にリクを守りながら戦うのは無理だ。下手をすれば奴はリクを優先して狙う恐れすらある。一緒には行けない。
けど単純に一人にするわけにもいかない。幸運はいつまでも続かない。襲われればリクはひとたまりもない。
非常事態だ。ハルにかけているほどは無理でも、強めの《マインドリンカー》をかけることにした。
自分の変化に気付いたリクは戸惑っている。
「あれ？ なんかふわふわして落ち着かないんですけど。ユウさん何かしました？」
「補助をかけた。その辺のナイトメアになら簡単にはやられないくらいの強度はあるはずだ。でも過信しちゃダメだよ。君は戦い方を知らないから。その力は自分の身を守るために使ってくれ」
俺の言葉や素振りから、自分と一緒にいるつもりはないと確信したのだろう。リクが尋ねてくる。
「ユウさんはこれからどうするつもりですか？」
「じきにランドたちも来る。みんなと合流して元凶を叩く。……この襲撃は人為的なものだ。ナイトメアを制御し、機械兵士を操っている奴がいる」
「そんな！ こんなひどいことをする奴がいるんですか！？ どうして！？」
リクは狼狽し、怒り、目にはまた涙が滲んでいた。
「さっきだって！ 外で子供たちが助けを求めてたんだ！ 僕は……僕は、ここから見ていることしかできなかった！ あの闇の化け物が何の罪もない子供の胸を突き刺すのを！ 首を刎ねるのを！ 僕が弱いから！ 何の力もないからっ！ ただ震えて、ユウさんに助けを求めるしかできなくて……っ！」
「……仕方ないさ。誰だって戦うための力を持っているわけじゃない。せめて君が無事なだけでもよかった」
「僕、悔しいです……！ 許さない。僕はそんな奴絶対に許さない！ ユウさん、やっちゃって下さい！」
「ああ。やれるだけのことはやる――俺だって怒っているんだ」
リクの家を飛び出した俺は、まず奴の気配を探した。
ヴィッターヴァイツはどこにいる……？
……見つからない。どうやら完璧に気配を消しているようだ。ダイラー星系列に容易に位置を悟られないようにしているのか。
悪意感知でも無理だった。
まったくナイトメアが忌々しい。強烈な悪意を持っている対象が多過ぎて、とてもじゃないが奴を特定できない。普段は鋭敏に働く悪意感知がかえって鬱陶しいほどだった。
正気を失った殺戮メイドが一体、俺に向かって光線銃をぶっ放してくる。
易々とかわした俺は、返す刃で――いや、こいつは単に操られているだけだ。元々が凶悪なナイトメアと違って、【支配】から解放すれば。
斬り倒すに代えて、咄嗟の判断で右手を頭部に押し当てる。
《マインドディスコネクター》
心の力が【支配】を打ち破る。どうやら生物じゃなくてもちゃんと効くみたいだな。
本来の理知を取り戻したシェリングドーラは、放心したように俺を見つめている。もう俺をどうこうしようというつもりはないらしい。
また【支配】されるということもない。俺がこの技をかけた相手には耐性ができるようだ。
「俺の言ってることがわかるな？ お前からすれば俺も敵かもしれないが、何を最優先すべきかはわかるはずだ。さあ行け！」
彼女はこくりと頷き、本来の任務に戻っていった。これで一人でも助かるといいけど。
奴が見つからない以上、まずはどうする。どこへ行くべきか。
シズハがいるエインアークス本部か。ハルのいる市立病院か。
エインアークスには戦う人間が揃っているけれど、あくまでも現実世界基準だ。ナイトメアや機械兵士を前にすれば、無力な一般人とそう変わらない。助けが必要だ。
どちらに向かうにせよ、一旦街の中心部には行くことになる。
リクのアパートから都心部に向かって、見かけたナイトメアを光の気剣で斬り払い、機械兵士たちは正気に戻しながら駆けて行く。
道中、逃げ惑う人々に何度も出くわした。どこでも騒音や人の泣き叫ぶ声は止まない。
目の前で危ない人がいれば、助けられる者は助けた。助けないわけにはいかなかった。
感謝を言ってくれる人もいれば、身を嘆くばかりの人もいる。身内を目の前で殺されたある人は、目の光を失い、項垂れるだけで何も喋ってはくれなかった。
どんなに急いでも、俺が見つけたときに事切れていれば手遅れだ。
俺が見たときには、既に首に手をかけられている者もいた。必死に手を伸ばしたが、間に合わなかった。涙を堪えて敵を斬った。
せっかく建物に逃げ込んでも、特にナイトメアの奴らは人の恐怖を知る術に長けているらしい。徒党を組んで襲撃していた。中ではどんな悲惨な状態になっているのか。想像するだけで心が痛む。
できることなら、建物の一つ一つに押し入って、奴らをすべて叩き出してやりたい。みんなを助けたい！
だがそれには時間が足りない。人手が足りない。力が足りない！
戦える者の少なさを嘆く。せめてここがラナソールなら話は違っただろう。レジンバークの屈強でユーモアに溢れる冒険者たちは、心無い侵略者たちの横暴を決して許しはしないはずだ。それにレンクスやジルフさん、エーナさんがいれば……！
だがここは現実世界。御伽話の英雄たちはいない。フェバルもいない。
巨敵に挑むにはあまりにもちっぽけな自分たちだけだ……。
リクじゃないが、俺も叫びたい気分だった。
全員を助けられない無力な自分が悔しい。
ヴィッターヴァイツ！ どこだ！
どうしてこんなことをする。何が目的なんだ。こんなことをして何になる？ ただ力のまま衝動的に暴れ回ることがお前の生き甲斐だって言うのか？ 本当にこんな恐ろしく、何も生まないことが！？
ならちまちまと手駒に攻撃させるのはなぜなのか。あいつがその気になれば、トリグラーブ一帯が消し飛んでしまっても不思議ではないのに。
答えはやがてわかった。
近くで大きな爆発が起こったが、見えない何かに弾かれるようにして掻き消えたのだ。
そのとき、結界的なものが建物を守っていることに気付いた。
力の発生源は――。
空を見上げる。上空にバラギオンが六体――一体は紅い――が集まって、防御を張っているのが見えた。周囲ではさらに四体が旋回しながら、光線を雨あられと放って次々と敵を撃ち殺している。
どうやらバラギオンは奴に操られずに応戦しているようだ。実に十体のバラギオンが一堂に会するなんて、エルンティアのみんなが聞いたら倒れそうだ。
だが今だけは敵の敵であることを心強く思う。もしバラギオンまで襲う側に回っていたらやばかった。
なるほど。ダイラー星系列がしっかり防御を固めているから、まだこの街が無事な姿を保っているんだな。それに考えてみれば、大きな攻撃を仕掛ければ必ず彼らに位置がバレてしまう。
ヴィッターヴァイツの慎重さには敵ながら舌を巻く。あいつ、やることは派手なくせに計算高いんだよな。結局俺たちが探し回っても奴の居場所は特定できなかったし。本当に厄介だ。
都心部に差しかかったくらいで、ランドから心の声で呼びかけられた。
『ユウさん！ 今どこにいるんだ？ 俺たちも近くに転移して、今走って向かってるとこだぜ！』
『もう街の中だよ。中央区にいる。ただ、敵の居場所がわからないんだ』
『もし見つけても一人で早まらないで下さい。あたしたちもすぐ行きますから！』
『わかってる。俺も一人で戦おうなんて思ってないよ』
できることならな。他のみんなと合流するまで、奴が悠々と沈黙を貫くのか。俺には自信がなかった。
シルヴィアから活の入った声が飛んでくる。
『シズハから伝言よ！ 彼女は私の力を使ってみんなを守ってる。だからこっちは心配するな、お前はお前の仕事をしろ、ですって！』
『そうか。君と心を繋いだときに副作用で力も繋がったのかな』
何にしてもありがたい。上位S級冒険者であるシルヴィアの力を使えるシズハなら、簡単にやられはしないだろう。リクと違って戦い方をよく心得ている。
だったら俺は病院へ行こう。
ハルが心配だ。繋がって力を与えているとは言え、彼女はとても戦える身体じゃない。パワフルエリア外では歩けないから、自分では満足に逃げることもできない。
ひどく怯えているのはしきりに伝わってきている。それでもなるべく俺に心配をかけまいと、自分のために助けを求めるのを我慢しているのだ。
そんな健気な彼女の頑張りも、状況は許してくれなかった。
『ユウくん。どうしよう……。ナイトメアが入ってきた。すぐ下の方で悲鳴がするんだ……。怖いよ……』
『ハル！ 待ってろ。もうすぐだ。すぐ助けに行くからな！』
《パストライヴ》を駆使し、俺はわき目も振らず駆け出した。
もうそんなに距離はない。急げ。彼女が危ない！
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