フェバル～TS能力者ユウの異世界放浪記～

166「クリスタルドラゴンの逆襲」

　悠然と空を舞いながら、手当たり次第に火球を撃ち出し続ける暴虐の王に、俺は焦りを覚えていた。

　このまま好き放題にやらせていては、町は壊滅する。みんなが死んでしまう。何とかしてあれの注意を俺に引き付ける必要がある。

　だけど、どうする。

　問題は方法だった。

　力を高めて俺という脅威を知らせるのは無駄だろう。かつて炎龍と戦ったことはあるけど、あの誇り高い龍と違って、あれは高い知能は持っていない。所詮元がゲームの一敵キャラに過ぎず、周囲に邪魔者がいれば殺すくらいの認識しかないだろう。

　おそらく気を惹く唯一の手段は、直接攻撃を当ててヘイトを稼ぐことだ。

　しかし……。俺自身が持つ飛び技は《気断掌》系統の技だけど、トレヴァークでは飛ばすのに許容性が足りない。

　レンクスたちに仕込んでもらった『切り札』では威力が大き過ぎて、住民まで巻き込んでしまう。人がいるところでは使えない。

　くそ。魔法を使うことができたら。魔力銃を使うことができたら。簡単な話なのに。

　ユイがいない穴の大きさを痛感する。

　……これしかないな。

　消耗は激しいけれど、《パストライヴ》の連続使用で疑似的に空を飛び、奴のテリトリーである空で戦うしかないだろう。

　手をこまねいていれば、それだけ被害は大きくなる。

　助けてもらって、世話にもなった。あの母子をみすみす死なせてしまうことだけは、絶対に許されない！

　意を決した俺は、瞬間移動を重ねて空を駆け上がっていった。

　思ったよりも高度があり、さらに高速で空を移動している。側に辿り着くまでに、数十回は重ねなければならなかった。それだけでもかなりの体力を持っていかれた。

　息を切らしつつも、最後の一回でドラゴンの背中を捉えた。水晶様の鱗の一つにへばり付く。

　山のような巨体に比べれば、俺は豆粒のようなものだ。上手く存在を認識されずに、ここまでは来られた。

　首元まで迫れば、さすがに気付かれる。まずはこの位置で有効打を叩き込んでやる。

　強風に煽られながらも、へばり付いた状態から立ち上がる。《マインドバースト》を使って、平常よりも気を高めた。

　気剣を抜き放ち、目下の鱗に向かって突き刺してみる。ラナソールでは一太刀の下に真っ二つにしてしまうほどだったが……気剣は硬い鱗で強い抵抗を受け、辛うじてそれは貫通したものの、肉を浅く傷つけるに留まった。

　痛みは感じているらしい。咆哮を上げて暴れ出したのがその証拠だ。

　巨体では、単純に身をよじられるだけでも苦しい。わずかな時間で上下に数メートルは揺さぶられ、それが延々と繰り返される。病み上がりにはきつかった。

　頭が揺れる。まともな思考を遮られそうになる。それでも、振り落とされないように必死にしがみ付きながら、次の手を考える。

　トレヴァーク基準では、思った以上に硬い鱗だ。だったら、気剣よりもこちらの方が有効か。

　両足もかぎ爪のように使って踏ん張る。左手に気力を集中して、目の前の体表に押し当てた。

《気断掌》

　ドラゴンの内側で、何かが潰れる鈍い音がした。気剣よりは手ごたえありだ。

　魔獣に遠慮は要らない。気の浸透によって、容赦なく内部破壊を狙う。何度でも撃ち込んでやる！

　一度ではどれほどのダメージか見えなかったので、その場で一点集中した。苦しむ敵に対して、間髪入れず、執拗に同じ点から衝撃を叩き込む。

　十回ばかり撃ち込むと、咆哮にやや痛々しい響きが混ざった。

　すると、クリスタルの体表がぼんやりと輝き始める。ほのかに熱を帯び始め――。

　まずい！

　直感で危険を悟った。《パストライヴ》を使い、急いで敵から離脱する。

　直後、ドラゴンの全身を熱波が包んだ。膨大な魔力を駆使して、身にとりつく虫を振り払おうとしたのだ。

　危なかった。あのままいたら焼き殺されるところだった……。

　かつて炎龍が見せてくれた技。全身を炎のバリアで覆うというものがあった。あれを見て知っていた経験が生きたよ。世界が違うけど、こちらもドラゴン。同じような技を使えるということか。

　ということは、張り付きながら急所を狙うのは厳しい。厄介だな。

　もう一つ、問題があった。距離を置いたことで、俺の姿が奴の正面に映った。そして、奴はとうとう俺を明確な敵と認識したのだ。

　獲物に対する動きは早かった。翼を羽ばたかせ、猛然と躍りかかる。

　ここからが正念場だ！

　気剣を構えて、受けて立つ。

　――速い！

　巨体に見合わぬ速度で、来たと思ったときには、既に目前まで迫っていた。

　光り輝く爪が振り下ろされる。まず、魔力が込められている。《ディートレス》では防げない。

　咄嗟の判断で、瞬間移動によって背後へ抜けた。

　再び接近を試みるが、先ほどから常時展開されている熱波のオーラが、それを許さない。

　まずいぞ。近付けないのでは、有効打がない！

　くそ。本当に、ユイがいてくれたら……。

　牽制の魔法を放つことができただろう。アーラ系の魔法で防御を固めて、熱波を強引に突っ込むこともできただろう。

　首を振る。今はいないことを考えても仕方がない。自分の力で状況を打破しなければ、みんな殺されてしまうんだ。

　敵が振り向く前に、次の攻撃は来た。

　尻尾が正確に俺を狙って伸びてくる。巨大質量による一撃。やはり小さな身体で受け止めるには無理がある。

　今度も技を使ってかわすしかなかった。

　ダメだ。空中では自由に身動きが取れない。直線的な瞬間移動しか回避手段がないようでは、苦しい。

　まだ勝負になっているが、時間の問題だ。相手の得意な領域で戦っていては、いずれ体力が尽きて、負ける。

　あれほど弱いと感じていたクリスタルドラゴンが、まるで別の敵に見えた。正直に、脅威とすら感じている。

　いや……元々からして、強い存在だったんだ。

　ラナソールというあまりに恵まれた世界が、すっかり感覚を狂わせていた。奴はかつての黒龍、いや、もしかするとそれ以上の――。

　ゲームじゃない。チートもない。

　今こそ、本当の試練の時だった。

　かつて、イネア先生は龍を斬った。

　今の俺に、それができるか。

　やるんだ。できなければ、みんなは助からない。

　利用できるものは利用しろ。強いて言えば、知能の低さは弱点になるはずだ。

　既に俺は明確に敵として認識されている。よほどのことがなければ、考えもなしに追いかけてくるはずだ。

　あえて《マインドバースト》を解除する。可能な限り消耗を避けて、すべての攻撃を最小限に避け、戦いながら、徐々に高度を下げていく。さらに、町から離れていく方向へ落ちていく。

　地上だ。地上戦にまで持ち込めば、必ず勝機はある。

　執拗に追手の追撃は続く。爪は何度も身体のすぐそばを掠め、燃え盛る火球が余波で髪を焦がす。

　疲労以外の明確なダメージは今のところないが、ギリギリの死闘を演じていた。

　奴の攻撃すべてが、人の身ではかすり傷ですらも確実に致命傷となる、必殺の威力を持っているからだ。

　ゼロか死か、という勝負だった。決してダメージを受けるわけにはいかなかった。

　遠かった。大地がようやく見えてきた。

　舞台は地上戦へ移行する。奇しくも、初めて炎龍と戦った森にどこか似た場所だった。

　ここでも、俺は機を焦らなかった。

　ドラゴンの体表を防御の熱波が覆っている限りは、近寄ることはできない。だが、常時ああしていれば、相当な魔力を消費しているはず。

　奴の魔力は確かに甚大だろう。けれど、粘り強く戦っていれば、いつか必ず隙を見せるはずだ。

　クレバーな戦いを続けた。奴に高い知能があれば違和感を持てただろうが、しぶとい獲物に対して、奴は苛立ったように、執拗に大振りな攻撃を繰り返すばかりだ。

　そして、勝負の刻は来た。

　痺れを切らした奴が、大きく息を吸い込む。喉の奥が、煌々と白く輝く始めた。

　ブレス攻撃をするつもりだろう。一思いに、周囲ごと俺を消し去ってしまおうと。

　攻撃に集中した瞬間、全身を覆う防御が解かれたのを見逃すわけはなかった。

　チャンスだ。だけど……油断はならない。

　クリスタルドラゴンは、性質の異なる四種類のブレスを使い分けると聞いた。

　あの色は、最も厄介な――クリスタルダストブレスだ。

　四種の中で最も美しく、最も凶悪な――七色に輝くブレス。その正体は、奴にとっての老廃物の再利用――超硬度の塵状クリスタルの集合体だ。

　全身をズタズタに裂く高い殺傷力もさることながら、ほんの少しでも吸い込めば、たちまちにして肺が傷だらけになってしまう。まともに食らってしまえば、確実に助からない。

　ただ、ラナソールでは「理想的な」回復魔法があったから、大きな問題はなかった。トレヴァークや他の世界にそんなものはない。

　当然、広範囲かつ高威力だ。周囲を薙ぎ払うように吐かれてしまえば、すべてかわし切るのは難しいだろう。

　その前に、決定的な一撃を見舞ってやる。

　進む覚悟を決めた。

　気剣に力を集中させながら、駆け出す。《パストライヴ》で瞬間移動する前後で、白い刀身は、鮮やかな青白色へと転じた。

《パストライヴ》から直接体表に迫り、剣撃を叩き込むこともできるが、あえてしなかった。

　奴の足元で、地を蹴り出して跳び上がった。加速度による威力を付ける。

　狙うは、今まさにブレスを吐こうとしている喉元だ。

　ただ巨体のせいで、辿り着くまでは数十メートルもある。上昇中の減速によって、威力は殺される。大きな不安材料だが、押し切れるか。

　やるしかない。

《センクレイズ》！

　狙い澄ました一撃が、正確に入った。

　喉の裏。逆鱗の一点に、気剣は深々と突き刺さっていた。

　ドラゴンが、悲鳴を上げる。鎌首が、ぐらりと揺れる。

　だが、それも一瞬のことだった。

　……ダメだ！　地上からでは、威力が足りなかった！　決め切れなかった！

　苦しみ呻きながらも、奴は攻撃を中断しなかった。眼下に俺という敵の姿をはっきりと捉える。強い怒りと憎しみを込めた瞳だった。

　失敗だ。回避を――。

　背後に気付いて、戦慄した。

　こいつ……！　パーサも射程に入れている！

　もはや一刻の猶予もなかった。身を挺してでも、守る以外の選択はない。

　……《アシミレート》！

　すべてを、能力に託すしかなかった。

　視界を真っ白に埋め尽くすほどの強烈なブレスを、至近から受ける。そのすべてを、正面から一身に受け止める。

　銃弾程度ならば何事もなく受け止めてしまうが、さすがに勝手が違った。

『心の世界』は、たちまち荒れ狂った。身体への直接ダメージの代わりに、内側から針が突き刺すような痛みが俺を襲った。頭と心臓が張り裂けそうだった。

　抑えてくれるユイがいない分、さらに耐え難い痛みが際限なく苦しめてくる。

　くっ。まだか。意識が……。

　口の中が苦い。血だ。

　執拗なブレスは、いつまで続くかというほど止まない。

　既に限界が近かった。少しでも気を抜けば、甘美な死の誘いが俺を包み込んでしまうだろう。

　くそ。また、守れないのか？　また、俺は……！

　看病してくれた、イオリ母子の笑顔が浮かぶ。後ろには、二人がいるんだ。

　させてたまるか。

　世界を守らなきゃいけないんだ。守れなかった、傷付けてしまった、償いをしなくちゃならないんだ。

　目の前の命一つ守れないで、どうするんだ！

「うおおおおおおおおおお！」

　気合を入れ直した。叫んだ。すべてを受け切る意志を、盛り返した。

　永遠とも思える死の攻撃を、ただ無心に耐える。

　そして、視界が開けたとき、まだ辛うじて立っている俺がいた。

　凄まじい攻撃を受けた後なのに、やけに心が落ち着いていた。

　クリスタルドラゴンは、なおも攻撃を続けようとしている。

　動きが妙にゆっくりに見えた。奴の瞳やその意志まで、やけによく見えた。

　この世のすべてを敵に回そうというほどの、強い憎悪を感じる。

　わずかながら、奴の心が伝わってきた。わかったような気がした。

　山が消えた。世界が壊れた。

　住処を奪われたことへの。人類への、怒り。

　彼は、怒っていたのだ。

「……悪かったな。クリスタルドラゴン」

　言葉がわかるはずもないが、呟いた。

「でも俺は……人間だから。人の側に立つよ」

　ふらつく足を一歩踏み出して、右手を構えた。

　今受け止めたもの。返すよ。

《ディスチャージ》

　超火力のクリスタルダストブレスは、そっくりそのまま、撃ち出した当のドラゴンに向かって撃ち返された。

　自身最強の威力を持つ攻撃だ。さしもの彼も面を喰らったことだろう。

　今や立場は逆転し、明らかに苦しみ、のたうち回るのはクリスタルドラゴンの方だった。

　可哀想だと感じてしまう自分を、偽ることはできなかった。

　だがきっと、このまま生かしておいても、相容れることはないから。

　せめてこれ以上は、苦しまないようにと。

《パストライヴ》を限界まで使って、空高く飛び上がった。

　今度は、重力加速度を最大に付けて。

　持てる力を尽くし、気剣の力を高める。再び、刀身は目の覚める青白に染まる。

　もがき苦しむ、彼の首へと狙いを込めて。

「はああああああーーーーーーっ！」

　全力で振りかぶる。

　刀身が、輝く鱗に触れた。肉と骨が、重たい抵抗を伴って、断ち切られていく。

　そして、俺が降り立ったとき。

　ドラゴンの首が、重々しい音を立てて、地に落ちた。

「ふう……。何とか、勝てた……」

　辛うじて立ってはいるけど……満身創痍もいいところだった。

　まさに死闘だった。

　本物のクリスタルドラゴンは……強かったよ。

　だが、安心できたのは、ほんの一瞬のことだった。

　空を、次々と大きな影が横切っていく。

　もう聞こえないはずの咆哮が――怒りの咆哮が聞こえる。

「な……」

　三体。

　目視できるだけでも、三体のクリスタルドラゴンが、同時に空を舞っていた。

　一瞬、パニックになりそうだった。

　だが考えてみれば、当たり前の話だ。

　クリスタルドラゴンは、ラナソールではS級「一般」モンスター。これまでも数多くの個体がいたし、一体が現れたのなら、他にいたってまったく不思議なことではない。

　だけど、よりによって。今。

　しかもだ。ことによれば、クリスタルドラゴンでは済まない。さらに厄介な連中まで、この現実世界に一斉に解き放たれているのだとしたら……。

　それも、大量に。

　みるみるうちに、心を絶望が覆っていった。

　待ってくれよ……。

　たった一体で、これほど苦戦したんだぞ。

　こんなの、どうしろって言うんだよ！

　逃げたくとも、容赦なく現実は襲ってくる。

　三体のクリスタルドラゴンが、同時に襲来しようとしていた。彼らもまたそれぞれが、人類への怒りを向けている。

「は、は……」

　乾いた笑いが出て来た。

　これが、報いか。

　散々夢想の世界で軽く捻っていた相手に、現実を見せつけられて。

　俺が救おうとしている世界は。化け物だらけで。

　壁は、あまりにも高く。

　……それでも、最後まで諦めて良い理由には、ならないよな。

　抗ってやる。

　ぼろぼろの身体に活を入れて、気剣を両手で構えた。来るなら来い。

　しかし、またも信じられないことが起きた。

　三体のクリスタルドラゴン。

　その巨大な影をさらに凌駕する巨大な影が、一つ。

　全長が山ほどもある、人型の白銀フォルムが、飛来してきた。

　機械製の……兵器だ。

　あれは……！

　そいつは、右手にやはり、山ほども巨大な武器を作り出した。

　紫色の――高周波ブレード。

　そして、それを構えたと思ったら、あっという間もなく。

　消えた。

　何かと思った直後、現れたが、そのとき、一体のクリスタルドラゴンの背後を完璧に取っていた。

　刺突。

　クリスタルドラゴンの胴体。そのど真ん中に大穴が開いた。深々と刃が突き立てられていた。

　悲鳴の咆哮を上げる間もなかった。精強なクリスタルドラゴンは、次の瞬間、跡形もなく蒸発して、消えたのだ。

　そして、また人型が姿を消す。

　次に現れたとき、二体目のドラゴンもまったく同じ最期を迎えた。

　恐れをなした三体目が、尻尾を巻いて逃げようとする。

　逃げられはしなかった。人型が高周波ブレードを構えると、それは瞬く間に伸びて、三体目を串刺しにした。三体目も、惨たらしく蒸発して消えた。

　とてつもない光景を見ていた。

　三体の怪物は、それを凌駕する恐ろしい兵器に、何もできずに瞬殺されてしまった。

　俺は、震えていた。

　まさか、今度はあれが襲ってくるのか？

　最悪の想像だったが、希望の持てる要素はない。

　だって、俺はあれを知っている。

　無理だ。今この状況で、たった一人で、勝てるはずがない。

　戦々恐々としながら、もはや無意味だと思っていても、気剣を支えに構えていたが……。

　クリスタルドラゴンを抹殺したそいつは、そのまま、何もせずに空を去っていった。

　全身の力が抜けた。その場で崩れ落ちた。

　震えが止まらない。

「あれは……」

　全身を白銀に塗られてこそいるが……あの大きさ。あの武器。あのフォルム。

　そして、胴体の真ん中にでかでかと備わっていた――特徴的な主砲。

　あの強さ。

　見間違えようがない。　

　かつて、エルンティアで死闘を演じた強敵。

　バラギオンだ。

　どうして、バラギオンがこの世界にいるんだ……！？