束ね鬼怪奇譚

第44話 ２

　凪がその時何を言いかけたのかは、結局すぐに分かることとなった。

　次の休み時間に現れたのは、別の陸上部の少女だった。早瀬鳴海というしっかり者の彼女は、部活動について独自の記録帳をつけていて、そのことで美夏にも話が聞きたいとやって来たのだった。

　ポニーテールのよく似合う彼女は、中学の頃から、美夏や凪と同じ陸上部。短距離走者のなかでは断トツで足が速いのだ、と舞夜も聞いていたのだが。

「えっ、怪我？　大丈夫？」

「あ、うん。今は部活お休み中。雨やし、ちょうど良かったけど。今なんかもうほぼマネージャーみたいなことばっかでさー」

　あっけらかんとした口調だった。左足首に巻かれたテーピングは痛々しいが、本人自身はあまり気にしていないらしい。

　なんとなくほっとした舞夜の隣で、美夏が呆れたように溜息を吐く。

「明日タイム計るって言われた日に怪我する？　しかも足首！」

「……なんかあった？」

「え、あー」

　尋ねた舞夜から、というより、その横にいる美夏のじとっとした視線から逃げるように、鳴海は明後日の方を向いた。

「……そーやってすぐ嫌なことから目を逸らすの、鳴海の悪い癖やと思う」

「なんか今日厳しい……」

「だって。雨の日にバス待ってたら、ちょっと足滑らせたって……。しばらくは絶対怪我しないようにーとか、私達に言ったくせに」

「もー、ごめん！　反省してます！」

　まあまあと軽く宥めて詳しい話を聞くと、鳴海は本当にただの不注意で足首を捻ったらしい。

　雨宿りできたことにほっと気を抜き、濡れた地面で足を滑らせ、軽度の内反捻挫。医者に診てもらったが、恐らく十日と経たずに治るだろうとのことだった。

「今流行りの『雨宿りの鬼』のせいで怪我したー、なんて噂もあったけど、関係無いから」

　「私そういうの信じてないし」と言い切る鳴海に、舞夜と美夏は顔を見合わせた。ずいぶんタイミングのいい話題である。

「あ、でもこけたのを凪に見られたのはちょっと恥ずかしいというか――」

「それでか！」

「えっ、なにが？」

「さっき凪が来て、その『雨宿りの鬼』の話にすっごい怯えとったから。なんでかなーって思って」

　凪は恐らく、目の前で鳴海が怪我をしたために、あれほどまでに怖がっていたのだろう。友達の怪我のことだ、気軽に言い触らせないからと口を噤んだのも分からなくはない。

「ああ、凪は怖がりやから――って、あれ？　でも私、凪からは『そんなに怖い話じゃない』って聞いたけどなぁ。鬼の影を見るだけって」

「影？　不幸とかはなくて？」

　反応したのは舞夜である。鬼の影を見ると不幸になる、あるいはその影に付き纏われるようになる、など、いくつか種類があったはずだが。

　鳴海は穏やかに頷く。

「うん、そう。結構前やったかなー。バス停で、独りぼっちで雨宿りすると、雨の向こうに鬼の影が見えるって。――まあ、影が見えるだけ（・・）って念押しされたけど。大して怖くないから、部活で――美夏の前でも話したと思うけど」

「そ、そう言われれば……？」

　曖昧に首を傾げている美夏に、絶対覚えてない、と舞夜は思ったが口にはしなかった。

「あーあ、あの頃はずっと晴れやったのに……」

　それからまたぐだぐだと話題が移り変わっていくなか、舞夜は内心、凪と『雨宿りの鬼』のことを考えていた。

……なんで凪は、あんなに怯えていたのだろう。

　さして怖い話でもない。鬼の影が見えるだけ（・・）。それだけだと念押しするほど、凪はその噂を確定的に見ていた。そんな噂について、ああも神妙に怖がることがあるのか。

　怖がりだから？　――自分から鳴海に、それほど怖くない怪談として話したほどなのに。

　不幸になるとか、影にまとわりつかれるとか、そういう点を恐れた？　――後から付き始めた尾鰭ほど、信用できないものはない気がするが。

　友達が怪我したから？　――うん、これかもしれない。

　もしくは、以上の要素全てがひっついて、ああもこの噂を怖がるようになったのかもしれない。

　舞夜はとりあえず納得して、いつこのじめじめ天気が終わるかの予測立てに混じることにした。

　近ごろの雨のせいだろうか、それとも少し遅い時間だからだろうか。利用者が一人もいない、放課後の図書室。窓の外、どこか遠くに聞こえる雨音を耳にしながら、舞夜が本を棚に片付けるためしゃがんでいると、

「図書委員サン」

「……あ、シオンくんっ」

　顔をあげると、紫苑が悪戯っぽく微笑みながら立っていた。舞夜も思わずにこにこした。

「昨日はタオルありがとー。明日には乾くと思うんやけど……あ、今日は貸出ですか？　返却ですかー」

「いや、いたから声かけただけだよ」

「用無いの？」

「無いよ。無いならかけるなって？　ごめんねー」

　舞夜は軽く否定しながら、内心、珍しいなぁと思っていた。学内でわざわざ、紫苑が舞夜に声をかけてくる時には、だいたい何かしらの目的を持って、というのが多い。

　いや珍しい。

　改めて向けられる舞夜のまじまじとした視線に、紫苑は一瞬嫌そうな顔をして、すぐに取り繕ってからかうような表情になった。

「……僕のこと考えてる？」

「すごいね、なんで分かったん？」

「なんかすげぇガンつけてきてるから。なに？」

「シオンくんて謎やなーって。謎多きシオンくん」

「僕みたいな職業で秘密赤裸々って相当嫌じゃない？　神秘性が死んでる」

「た、確かに。うーん、自分の家について熱弁するシオンくんか……」

「それたぶん詐欺師だよね」

「なるほど」

　恐らく紫苑が詐欺師紛いの人間だったら、さすがの舞夜も付き合いを熟考していたに違いない。とりあえず断言できることは、絶対に今ほど親しくはなれていない、ということだ。――まあ、『今ほど親しく』なんて言っても、現在でも、彼については知らない事の方が遥かに多い。

　舞夜は本の整理を終え、立ち上がるとぐっと背筋を伸ばした。

「もう帰んの？」

「ううん、カウンターに戻るだけー」

　「ふーん」と気の無い相槌。振り返れば、本棚を見上げる背中と、男性にしては少し長めの黒髪が見える。

　そもそも先ほど、舞夜が『謎が多い』と言ったのも、別に紫苑の職業云々だけを指していたのではなく、より些細な、彼自身の嗜好だとか趣味だとか、そういったことを意味していたのだが。

（……自分から喋るような人でもないよなぁ）

　と舞夜は思った。別にあれこれ聞き出したいわけでもないが、他に話題も思いつかないし、なにより舞夜は一度疑問が浮かぶと、取りあえずでもいいのでその答えを得たいタイプだった。

（そういえば、）

「……シオンくんて、雨、嫌い？」

　その反応はあからさまだった。本の背表紙に指をかけていた紫苑の動きが止まり、図書室が静寂に満たされた。

――踏んじゃいけないところを踏んだ。

　紫苑の思いも寄らない反応に、舞夜は内心非常に焦り、たじろいだ。このまま勢いよく謝り、誤魔化してしまおうかとも思ったが、あまりの静けさにそれも躊躇われた。

　しばらくの間のあと、彼はゆっくりと本から手を離した。

「――なんでそう思ったわけ？」

「昨日、雨宿りをされていたので……」

「『雨宿りの鬼』を調べてただけだよ」

「今も雨避けに来たのかなー、なんて思いまして」

「少し君と喋りたかっただけだよ。なんで敬語なの？」

　それは、静かな口調と、ずっと向けられている背中と、怒らせた、或いは傷付けたかもしれないのが、怖いからだ。

　ただの雑談のつもりだったとか、悪気はなかったとか、いくらでも思いつくような言い訳は、舞夜の口の中で消えた。

「その」

「うん？」

「すいませんでした……」

　舞夜はただ項垂れるように俯いた。

「別に怒ってないよ。ただの雑談だろ？　僕もただ理由が聞きたいだけだ」

「え、なんとなく……」

「なんとなく、ねえ？」

　そこでようやく舞夜が顔を上げると、紫苑はもう彼女の方を振り返っていた。少しだけ笑っていて、別段怒ってもいないように見えたけれど、いつも通りとは言えない気がした。

　舞夜はちょっと口籠ってから、

「なんとなく、昨日、会ったとき、」

「うん」

「……私が来たとき、なんか、ほっとしたみたいに、見えたから」

　紫苑は今度こそ完璧に黙った。

　舞夜はもう駄目だと思った。気まずさや焦りから逃れるように窓の外に目を向けると、徐々に雨脚が弱まってきていた。もしかしたら紫苑は、雨間を待つ暇潰しに来たのかもしれないと思った。

　だから本当に、なんとなく、だったのだ。昨日、なんとなくそう見えて、紫苑は今も図書室に来て時間を潰している。バスに電車と長距離の通学をしていて、雨が大好きなんて人も少ないだろうし、と、本当にそれだけの気持ちで、雑談がてら質問を振った。それだけだったのに。

「わ、私も、雨はちょっと嫌やなー。靴とか濡れるし、電車もお客さん増えるし」

「ああ、そう……」

　ことさら明るく声を上げると、紫苑は脱力したように溜息を吐いた。くたびれてはいるが、思っていたよりも力強い声だった。

「まあ、そうだよね。うん。雨が好きって学生の方が少ないか」

「通学とか嫌やもんね。あ、でも私、家の中とかから雨を見るのはちょっと好き。落ち着く感じがする」

　紫苑の様子に安堵して、舞夜はほっと顔を綻ばせる。そんな彼女の分かりやすい態度に、紫苑も微かに笑みを浮かべた。

「……僕、昔さ、小さい頃なんだけど」

「うん」

「雨に打たれ過ぎて、風邪を引いたことがあって」

「うわ、大変やね。……えっ、どういう状況？　大丈夫やった？」

「一応。今思うとただの間抜けだよね、ホント。……だから、今でも雨は嫌いだ」

　淡々と、抑えるようなトーンで語り終えた紫苑に、舞夜は「うん」と小さく頷いた。これ以上、この話題について何かを聞き出すつもりはなかった。

　気付けば、校舎を包む雨の音がずいぶんと収まってきていた。さすがに止む気配は無いが、存外に帰りやすくなっているだろう。