縄文戦記 星の涙を持つ男

第12話

鬼の穴

「おいら、何であんなことしちまったんだろう？」

　オワツは、首をうな垂れて川面に映る自分を見下ろしていた。いつも以上に間抜けな顔に見えた。小石を拾って、その顔に投げつけた。粉々になった顔も、すぐに戻って元の間抜け面。すぐそばでは筏が揺れている。

「槍の力に負けたんじゃよ。力にとり憑かれて我を失った」

　仙人が、頭の皿を軽く叩きながら、そう言った。

「ホモイは何で平気なんだ？」

「奴は、いつも、その力と戦っておるんじゃ。自分で意識しているかどうかは知らんがな」

「そういや、ホモイは、どこ行ったんだ？」

「いない。ウバシも一緒にいなくなっちゃった。たぶん、鬼の穴に向かったんだと思う。キラウに、どこにあるか聞いてたっていうし」

　答えたのはノンノだった。出血で朦朧としていたオワツは、その間の事情が分かっていない。

「あんたに頼んだこと分かってる？」

　不安を覚えたピリカが訊いた。

「ああ、分かってる。ノンノとキラウを新しい河童の村まで連れていけばいいんだろう。それから、大ナマズで、あんたらの村まで送っていく。鬼が攻めてくるのを教えるために？」

「分かってるじゃん」

「で、あんたは帰らないのか？」

「帰らないよ。だって、彼女をひとりにできないじゃん」

　ピリカは、イクタラの方を見た。彼女は、キラウに鬼の穴の場所を訊いているところだった。

「本当に俺は一緒に行かなくていいのか？」

　キラウが念を押した。

「うん。タアタアンワの結界が破られたら、頼れるのは、あなたしかいないと思うから。鬼たちを説得してヤテプの巫術から解放してあげて」

「でも、できるかな、俺に……」

　キラウは自信がなかった。仲間の、いや、仲間だった鬼たちに会うことを恐れていた。

「大丈夫。ハポさまもいるから。ハポさまが、きっと導いてくれる」

「だといいが」

　イクタラも、そう思った。

　ホモイは急いでいた。行く先は、もちろん鬼の穴だ。足下にはウバシがつき従っている。ホモイの手には、奪われた槍の代わりに二メートルほどの黒光りする武器があった。

「一角という獣の角じゃ。北の寒～い海におるやつでな。死んだとき、形見代わりにもらっておいた」

　仙人が、手渡すときに、そう教えてくれた。誰にも告げずに旅立とうとしているところに、どこから嗅ぎつけたか、ふらりと現れたのだ。

「ダッキは手強いぞ。心の弱さにつけ込んでくる」

　仙人は忠告してくれた。

「どうしたらいい？」

「ずいぶん弱気だな。珍しい」仙人は微笑んだ。「心の声に耳を傾けることじゃ。腹がすいたとか眠いとか、そういう声じゃないぞ。もっと奥の方から聞こえてくる声じゃ。そういう声は、一生のうちに一度か二度しか囁かん。それ以外の声は、どうでもいい。もし、その声が囁いたら、迷うな。従え」

「何を言ってるのか分からない」

「ま、いい。そのうち分かる。特に、いい女に出逢ったときはな」仙人は優しくホモイの肩を叩いた。「おっと、最後のは蛇足じゃった」

　歩き続けるホモイの頭の中で、仙人の声が、まだ繰り返し聞こえていた。でも、やっぱり何のことやら分からなかった。

　ノンノとオワツとキラウは河童たちのいる沼にたどり着いた。オワツが水底に向かって合図をすると、長老と側近が顔を出した。

「それは大変じゃ」

　キラウが悪い鬼じゃないことから始めて、ことの経緯をオワツが説明すると、長老は、一見落ち着き払って言った。

「大ナマズの用意を、すぐにさせよう」

　側近の一人にそのことを命じた長老は、別の側近に何やら耳打ちした。二匹の側近は、沼の底に潜っていった。

「あなたに渡したいものがありましてな」

　ほどなく二匹目の側近が戻ってきた。その手には、河童族の宝、あの青い石があった。

「これを持っていってくだされ。あなた方が持っていた方が役に立つじゃろう」

　長老の手から石を受け取ったノンノは、感動で目が潤んだ。

「ただし要返却ですぞ。必要がなくなったら返してくだされ」

　イクタラとピリカは、ホモイのあとを追って急いでいた。

「やっぱり、どっかに消えちゃったね、あの仙人」

　がっかりしたようにピリカが言った。内心、ついてきてくれるんじゃないかと期待していたのだ。実は、出発前に二人は頼んだのだ。一緒に来てくれと。

「自分のことは自分でやれ」答えは、予想外に冷淡だった。「わしは世の中から隠居した身じゃからな。あまり現役の者に干渉したくないんじゃ。わしが手助けしすぎると、お嬢ちゃんたちの修行にならんからの」

「これは修行じゃないでしょ！」

　ピリカはムッとした。

「お嬢ちゃん、人生、お墓に入るまでが修行じゃぞ」

　結局、仙人は、また、どこかに消えてしまった。

　二人は、言葉少なに道を急いだ。話題の種は、とうに枯渇していた。

「イクタラさ、ひょっとして巫女の座、諦める気？」

　さっきから背中しか見ていないイクタラに、ピリカが話しかけた。

「そんな気ないよ、全然」

「あっ、そう。なら、いいんだ」

　あたりの景色は、徐々に荒涼としてきた。緑と灰色の割合が逆転し、寒色の世界に入りつつあった。

「ピリカ、あのこと、まだ根に持ってるの？」

　久しぶりにイクタラの方から話しかけてきた。

「何のこと？」

「仙人さまの山で私が言ったこと。ピリカが、あのひとを私に押しつけようとしてる、って言ったこと」

　確かにイクタラは、そう言った。ピリカが、ホモイを自分に押しつけて、巫女争いから脱落させようと企んでいるんじゃないかと。

「根になんか持ってないよ」

「そう」

「少しは本当のことだったから」

「……」

「少しよりは、もう少し」

「……」

「私って、そういう女なんだ」

　黙々と歩き続ける二人の前には、ガサガサした岩肌の道が続いていた。

　ノンノたちは、すでに大ナマズを降りていた。ここからは徒歩でタアタアンワまで向かわなくてはならない。

「待って。ここの森、見覚えがある」

　ノンノの声にキラウとオワツも立ち止まった。そこは、ノンノたちが、最初に一夜を過ごした幻獣の森だった。

「おーい！　元気？　久しぶり～！」

　ノンノは、森の中に向かって大声で呼びかけた。高い木の上で一瞬ざわめきが起こり、それが樹から樹へと伝達されていった。

「ノンノは、今から村に帰るの～！　鬼の軍隊が襲ってくるから、それを知らせなくちゃいけないの～！　たぶん鬼たちは、この森にもやってくるわ～！　だから気をつけてね～！」

　キラウにもオワツにも、彼女が誰と話しているのか分からなかった。

「さ、行こう」

　ノンノが、そう言って再び歩き出そうとしたとき、足下に小さな生き物が三匹、飛び出してきた。それは、一見、フサフサの毛に覆われたウサギのように見えたが、耳は長くなかった。顔は猿に似ていたが、額にもう一つ目があった。

「で、我々に何をしろと？」

　幻獣は、頭の中に直接、言葉を注ぎ込んできた。

「何をしろ、ってわけじゃないけど」

　そう言われてノンノは困った。

「できれば鬼たちを追い返してほしい」

　オワツが割り込んで言った。幻獣たちは、なにやら仲間だけで緊急会議を始めた。議論は白熱しているらしい。

「でなきゃ、足止めするだけでもいいんだけど」

　見かねてオワツが付け加えた。

　鼻を圧する硫黄の臭いが、鬼の穴が近いことを告げていた。黒々とした溶岩に埋め尽くされた生命を拒絶した世界。ときおり噴き上がる熱泉が、大地がたてる寝息のように響くだけだ。ホモイは、体を前に傾けなければ進めないほどの坂を、一角の角を杖代わりに登っていた。登り切ったところに鬼女エンレラが待っていた。

「そろそろ来るころだと思っていたよ」

　エンレラのあとについて擂鉢状の火口を下ると、石斧で切った傷口のような亀裂が、不気味な笑みを浮かべて待ち構えていた。中に入ると、エンレラのもとに鬼火が二つ飛んできた。その鬼火に導かれながら、ホモイは、蟻の巣のような迷路を進んだ。地下道の中は意外に明るい。鬼火の明かりを映して、岩肌に張りついた苔が緑色の光を放つからだ。それにしても、エンレラ以外、鬼の姿を全く見ない。ホモイは、そのことが気になった。

　地下道は、やがて開けた空間に出た。溶岩が地下に穿った天然の大伽藍。くすぶる溶岩が、闇を赤く焦がしている。その明かりに照らされて一人の女が立っていた。あの槍を持っていた。

「ヤテブさまだ」

　跪けと言わんばかりにエンレラが言った。

　鬼の神ヤテブは、まったく普通の女に見えた。ただ、その瞳に冷たい炎を宿している。

「槍を返せ」

　ホモイは一言だけ言った。

「そうはいかない。せっかく手に入れた御宝だもの。でも、おまえが私の手下になるというなら返してあげてもいい。それなら私のものと同じことだから」

「なぜ俺なんかを？」

「おまえの中に魔女の血が流れているからさ。頼りになる戦士は何人いても困らないからね」

「いやだと言ったら？」

「それは考えていない」

　ヤテブは自信満々だった。

「おまえも、おまえの母親も、愚かな人間どもに虐げられ続けてきたんじゃないのかい？

おまえたちをいじめ抜いてきた奴らを見返してやりたいだろう？　同じ目にあわせてやり

たいだろう？」

「俺たちをいじめた奴らは、みんな死んでしまった」

「だが、人間なんて、所詮みんな同じさ。おまえが何者か知れば、怖れ、殺そうとする」

「おまえだって人間じゃないのか？」

「私は、とうに人間を捨てた。今では立派な鬼の神だ」

「俺には関係ない。そんなことは、どうでもいい」

「母親が聞いたら悲しむぞ」

「母親は、もういない」

「それはどうかな」

　ヤテプの目がいやらしそうに笑った。

「ああ、私の坊や」

　その声はホモイの背後から不意打ちで聞こえた。記憶の片隅にこびりついていた声だった。振り返ると、目の前に母が立っていた。遠くでウバシが激しく吠えている。だが、その声は、だんだん遠くなって……。

　ホモイに半日ほど遅れて、イクタラとピリカも、火口の中に到達した。急な斜面を登ってきたので大腿筋が千切れそうだ。口から出るのは、荒い息づかいばかりで、しばらくは声も出なかった。

「やっぱり、あんたらもやって来たんだね」エンレラが、小高い溶岩の丘から見下ろしていた。「でも、二人だけなの？　な～んだかがっかり」

「ホモイをどうしたの？」

　イクタラは、乾ききった喉から声をしぼり出して叫んだ。

「ふん。今ごろ、母ちゃんのオッパイでもしゃぶっているだろうさ」

「なに言ってるの、こいつ？」

　ピリカが苦々しげに吐き捨てた。

「生憎、あんたらの知っているあの男は、もういないだろうよ」

　イクタラにもピリカにも、ホモイの身に何か悪いことが起こっていることだけは分かった。

「どいて！」

　イクタラが目一杯の声をぶつけた。

「どくわけねえだろうが、バーカ！」

　エンレラは、溶岩の上から二人に向かって舞い降りた。両手の爪が一気に伸びた。その鬼女めがけてピリカが念波を発射した。これを空中で身を捻ってかわしたエンレラは、着地するやピリカに突進した。ピリカは、まだ二発目の念波を撃てる体勢ではなかったし、鬼女の爪に対して全くの無防備だった。だが、エンレラの爪は、ピリカを切り裂けなかった。その前に割り込んできたイクタラが、結界の壁を張っていたからだ。爪を受け止めた衝撃で結界は粉々に打ち砕かれたが、体勢を整え終えたピリカが、二発目の念波を発射した。エンレラにとっては間一髪だった。のけ反ってかわしたエンレラは、宙返りして溶岩の丘に戻った。

「二人で一人前ってことかい」

　言いながらエンレラは、目を細めて舌なめずりをした。

　エンレラが再び舞い降りた。今度は、二人の横に。そして、鬼一番の快足を活かして、二人の周りを旋回しだした。二人は、鬼女のあとを必死に目で追った。だが、速すぎる。エンレラの姿は、もはや黒い影にしか見えない。残像なのか本体なのかも見分けられない。一瞬でも見失うと二人に向かって飛びかってくる。そのたびにイクタラが結界の盾で防ぎ、ピリカが念波を撃つのだが、危機一髪の連続だ。いつしか二人の手も顔も、かすり傷だらけになっていた。それに対してエンレラには、ピリカの念波をわざと紙一重でかわす余裕すらある。

「ピリカ、キラウと初めて逢ったときのこと憶えてる？」

　イクタラに言われてピリカは思い出した。結界の網に囚われた哀れな鬼の姿。

　またもやエンレラが襲いかかってきた。イクタラが、結界の盾で爪を受け止めた。結界は一瞬で消えた。だが、次の瞬間、イクタラがしゃがむと、背後にいたピリカが発射した。念波ではなく結界の壁を。これを予期していなかったエンレラは、壁の一撃をまともに食らった。火花に包まれた鬼女は、悲鳴を上げながら黒い大地に叩きつけられた。

「やった！」

　双子のように二人は同時に叫んだ。だが、ピリカは、イクタラほど喜んでいなかった。

「止めを刺す」

　そう言って、ピリカは、倒れているエンレラのもとに走った。

「気をつけて！」

　だが、不安を感じてイクタラが叫んだときには、もう遅かった。いきなり伸びたエンレラの爪が、ピリカを突き刺して、溶岩の小山に叩きつけていた。磔にされたように、ピリカは、身動きひとつできなかった。鬼女の爪は、脇腹に深く突き刺さっている。エンレラは、爪を縮めながらピリカに近づいていった。

「とうとう捕まえた～」

　舌がピリカの鼻をなめそうなくらいに近い。硫黄臭い息が顔にかかった。

「ピリカ！」

　イクタラの叫び声が、ずいぶん遠く聞こえた。

「さあ、今度は、あんただよ」

　右手の爪でピリカを捕らえたエンレラは、左手の爪をイクタラに向けた。イクタラめがけて爪が伸びる。あわててイクタラが結界を張った。だが、その必要はなかった。鬼女の爪は、イクタラの遥か手前で動かなくなった。

「くそ！」

　忌々しそうなエンレラの舌打ちが聞こえた。爪が伸びきらない原因はピリカだった。エンレラの左手の甲に念波を集中していたのだ。

「小賢しい真似を」

　エンレラが、脇腹に刺さった爪を更に奥へと突き刺した。ピリカの苦悶の声が、黒い大地を渡っていった。

「ピリカ！」

　イクタラには叫ぶことしかできなかった。

「行って！」

　苦しい息をより合わせてピリカも叫んだ。

「ここは私に任せて！　あなたは早く行って！」

「でも」

「あんたは巫女になって村を護らなきゃいけないの！　こんなところで死んじゃだめ！」

「でも、ピリカだって」

「私はダメ！　私は、いやな女だもん。ひとの幸せを素直に喜べないような女なの！　私みたいな奴が巫女になったら、きっとホモイの村のあいつみたいになっちゃう！」

「そんなことない！」

「あんたなら大丈夫！　あんたなら、いい巫女になれるから！　だから行って！」

　イクタラは迷った。でも、今の自分に何ができるだろう？

「すぐ戻ってくる！　ホモイを連れて」

　イクタラは走った。後ろを振り向いている暇はない。

「待ちな！」

　エンレラは爪を伸ばして捕まえようとした。だが、ピリカの念波が、まだ邪魔をしていた。

「ずいぶん友達思いだね。友達のために死のう、っていうのかい？」

「誰が死ぬもんか」

　だが、ピリカには顔を上げる力も残っていなかった。

「そんな強がりは、自分のザマを見てからいいな」

「あんたこそ、自分の状況が分かってないんだね」

「なんだって？」

　ピリカは、最後の力を振り絞って顔を上げた。まっすぐにエンレラの眉間を睨んでいた。

「この近さなら外さない」

　ピリカの眉間から伸びた光の槍が、エンレラの眉間を刺し貫いた。鬼女は、棒のように後ろに倒れていった。

　爪が抜けると傷口から一気に血があふれ出した。血液と一緒に生命も流れ出ているみたいだった。もう、痛みもなにも感じない。短い人生の中で出逢った人たちの顔が、矢継ぎ早に走り過ぎていく。私は幸せだった？　まだ、果たせずにいる夢もたくさんあるのに……。でも、けっこう頑張ったよ、私。

「ま、いいか……」

　ピリカは、静かに目蓋を閉じた。

　ホモイは、自分の過去を繰り返し生きていた。母とともに過ごした短くて幸せな日々を。最後には、いつも母の悲惨な死で終わる物語を。ホモイは、いつも何もできずに、ただ見ているだけだった。そのたびに、激しい悲しみと怒りに、身は八つ裂きになった。炎の中から、いつも母は何かを伝えようとしていた。それは、はじめ声のない口の動きに過ぎなかったが、繰り返されるうちに、だんだん大きくはっきりと聞こえてきた。

「復讐して。虫ケラのような人間たちを、おまえの力で踏みつぶして」

　憎しみが頂点に達したとき、ホモイを金縛りにしている鎖が切れた。ホモイは、村人たちの真ん中に飛び込んでいた。手には、あの槍があった。あとは、突いて、突いて、突きまくった。返り血がホモイの体を真っ赤に染めていった。それでも、残ったのは、満たされない気持ちだけだった。あと何人突き殺せば気が晴れるのだろう？

　そして、ホモイは、また物語の振り出しに戻っていった。

　イクタラが地下道に入ったとき、飛びかっていたのは、コウモリではなく鬼火だった。

鬼火と光る苔が照らす地下の世界は、道しるべもなく、四方八方に向かう天然の通路は、どれも深い闇の底へとつながっているように見えた。

　どこ？　どこにいるのホモイ？

そのとき、地下道に反響するウバシの鳴き声が聞こえた。どこか遠く、地の底の方から聞こえている。イクタラは、その声を頼りに闇の中を進んだ。

　地底の大伽藍にたどり着くと、最初に目に入ったのはホモイの姿だった。いつもと違っている。半分眠っているような目で、微風に揺れる葦の葉のように揺れている。足下でウバシが懸命に吠え続けているのだが、まったく聞こえていないらしい。

　ホモイと向かい合って一人の女が立っていた。ヤテブだ。イクタラは、キラウの記憶をのぞいたときに、その顔を見ていた。そのヤテブが、ホモイの槍を持って、無防備なホモイを目の前に残忍な笑みを浮かべている。ホモイの足下にも槍らしいものが落ちていたが、イクタラは、それが一角という獣の角だとは知らなかった。

「ホモイ！」

　イクタラはホモイの元に走り寄った。何度も名を呼んだ。両肩をつかんで揺すった。でも、ホモイの目はイクタラを見ていない。目の前にいるのに。

「ホモイに何をしたの？」

　振り返るとヤテプが冷たい目で見ていた。

「ちょっとばかり思い出に浸ってもらっているのさ」

「すぐに止めて！」

　何をしているのか分からないが、やめさせなくては、とイクタラは思った。

「思ったよりしぶといけど、そろそろ私のものだ」

　そう言うと、ヤテブは、大きく両腕を開いてホモイを呼んだ。

「さあ、母さんの胸の中に飛び込んでおいで。これからはずっと一緒だよ」

　さっきまでのヤテブの声とは別人だった。頬を撫でる春風のような、なかなか抜け出せない朝の寝床のような温もりを持った声。ホモイは、温もりに誘われるように一歩踏み出した。

「騙されないで！　そいつは、あなたのお母さんじゃない！」

　だが、イクタラの声は、ホモイの耳には届かない。尚も歩み続けて、ヤテブの目の前に立った。

「やめて～！」

　イクタラの声は虚しく洞窟に反響した。ホモイはヤテプの胸の中に飛び込んだ。イクタラが生身の母の胸にそうしたかったように。

ホモイの顔には、初めて見せる至福の表情があった。一方、ヤテブの顔には、勝ち誇った満足の笑みがあった。それを見た瞬間、イクタラは、膝の力が抜けて両手をついてしまった。悔し涙が冷えた溶岩を濡らした。

　ホモイは、母と二人だけの世界にいた。懐かしい温もりに抱かれて、もう何もいらないと思った。母さんと一緒にいれば、もう何も心配ない。母さんの言うことさえ聞いていれば。

「だまされないで！」

　その声は、胸の深いところから浮上してきた。聞き覚えのある、忘れてはいけない大切な声。

「だまされないで。イムケ！」

　イムケ。それは、記憶の果てに置き去りにしてきた名前だった。もう二度と使うこともないと。この名を声にのせて呼んだ者は、この世にただひとり。もう帰ってこない、あのひとだけ。

　ウバシは、まだ、やかましくしく吠え立てていた。

そう。ウバシは、まだ諦めていない。私だって、まだ闘わなくては。イクタラは立ち上がった。転がっている一角の角を拾い上げた。

「ほ～。敗北を認めないんだね」

　ヤテブは、鬼の声でつぶやいた。

「あの女が母さんをいじめるんだよ。どうする？」

　ホモイの耳元で囁く声は、紛れもなく母親の声だった。

　ホモイは、ゆっくりとイクタラの方を向いた。何の表情もない木彫りの顔だった。

「どいて！　その女の前から」

　イクタラの目から、また悔し涙があふれた。だが、ホモイはどかなかった。それどころか、イクタラの方に近寄ってくる。

「どいてったら、バカ！」

　一角の角の先は、真っ直ぐホモイの胸に向けられていた。でも、そこから角を動かすことができない。ホモイが角をつかんだ。イクタラの手から角が引き抜かれそうになった。

「よこせ」

　その声の響きがイクタラの拳を緩ませた。気がついたときには、角はホモイの手に渡っていた。

「その女を串刺しにしておやり」

　鬼の声と母親の声が、同時に叫んだ。ヤテブの顔に勝利の笑みがひろがった。だが、それは、すぐに凍てつき固まった。

「そんなバカな……」

ヤテブは、信じられないという顔で自分の腹を見下ろした。一角の角が突き刺さった腹は血にまみれていた。

ヤテプの視線が疑問の答えを求めてさまよっている。そして、見つけた。

「くそ！　そんなところに隠れていやがったのか……」

　前のめりに倒れたヤテブは、顔を上げて、そう唸った。その視線の先を追ったイクタラには見えた。最早、吠えてはいないウバシ。そして、その上に漂うホモイの母の姿が。

「ウバシが……お母さん？」

　母は、唇に人差指を当てて微笑んだ。

「何だって？」

　ホモイが振り向いたときには、母は、もう消えていた。ウバシが見つめ返しているだけだ。

「ううん。何でもない」

　イクタラは、しらを切った。ウバシの目が、笑ったような気がした。

「でも、やったわ。ヤテブを倒した。これでタアタアンワも安心だわ」

　イクタラが洞窟中に響く声で叫んだ。

「いや、違う」

　ホモイの声は冷めていた。ヤテブの横で、結界破りの槍が塵になって消えていくところだった。ヤテブの体も消えて、代わりに瀕死の狐が横たわっていた。九本の尻尾を持つ狐が。

「今ごろ、ヤテブさまは、あんたの村を攻撃してるよ。あの槍でね」

　最期のときに至っても、狐は、相手を屈服させることに貪欲だった。

「初めからだますつもりだったのね」

　イクタラの言葉に、狐の口が、うれしそうに笑った。

「そうさ。あの槍を返す気なんか初めからない。私の役目は、この男をモノにすることさ」

「ひとつ聞いておきたい。あのアマメチという女は、どうした？　とり憑いて殺したのか？」

　一角の角を突きつけながらホモイが訊いた。

「つまらないことを訊くもんだ。あんな女、初めからいなかったのさ。村のバカどもは、私の暗示にかかって、いると思い込んでいただけさ」

「そうか」

　それだけ言うと、ホモイは、一突きで狐にとどめを刺した。

「仇は討った」

　ホモイはオワツとの約束を果たした。