星屑の漂流者―ロスト・メモリーズ―

１０ 酔いどれディナータイム

　慎重かつスリリング。帰宅に神経をすり減らすような経験は、人生で後にも先にもこれ一回だろう。

　いや、そうであってくれ……。

　帰宅して玄関先で待っていたのは父さんだった。

「ルイ、無事だったか……」

「えへへ……色々と、ごめんなさい」

「いいんだいいんだ。無事ならそれでいい」

　わしわしと、頭を強めに撫でられる。

「父さん、やめぇ」

「ははは、スマンスマン」

　そして、隣にいるベガを見つめる。

　上から下までじーっと見つめ終えると、笑顔になった。

「君が、ベガだね」

　ん……？　どこか表情が硬い気がする。理事長の時もそうだったけど、口角が若干下がっているというか。

　隣にはユメも居た。やはり不思議そうな目で彼を見ている。

　無理もないか。境遇が不思議というか、不自然そのものなわけだし。

「よろしくお願いします」

　ぺこりと、結構深めに頭を下げる。何というかその様は、いいトコ出の礼儀正しい子だった。

　ベガって丁寧語を使わないイメージがあったけれど、しっかり使うんだね。

　僕の家族だから、そんなに警戒してないってことなのかもしれない。

　この言葉と礼儀正しさに安堵したのか、父さんはふうと胸をなで下ろしている。

　とりあえず抜き打ち検査（のようなもの）には受かった様子。

「さて、立ち話も良くないだろう。上がりなさい」

　父さん……いつもよりカリスマ度増してる気がする。

　父親の威厳っぽいものがにじみ出ているが、僕にはわかる。無理をしている。そう長くは持たないな、多分直ぐに崩れるだろう。

　僕はベガをリビングに案内していく。

　玄関を上がって、すぐ右にリビングがある。非常に分かりやすいと思う。

　リビングに入ると、美味しそうな焼けたハンバーグの香ばしい匂いが漂ってくる。

　美味しそう……。

「ふへっ」

　思わずその声を出したのは僕ではない。ベガだ。

「お肉もそうだけど……いい匂いだなぁ……」

　一体何のことを言っているのだろうか。気になる所であるが、夕食になったら聞くことにしよう。

「ってベガ！　よだれがっ」

「はっ……」

　瞬時に口を手で覆い隠すベガ。包帯が巻かれた手が一瞬見て取れるが、もう既に血は止まっているようで、本人痛そうではない。

　それよりも、恥ずかしい所を見られたと言わんばかりに顔が真っ赤だ。トマトみたい。

「う、ルイ……拭くもの、あるか……？」

「はい」

「ありがとう……」

　リビングに置いてあるティッシュを渡す。

　見えないように隅っこに行って、ふきふきとするベガ。

　その動作一つ一つが何だか可愛らしいというか、本当に男の子なのかと感じてしまうものが多い。

　あざとくない可愛らしさと言えば良いだろうか。普通の女子でもこんな子なかなか居ないと思う。

「さあ、二人とも、腹が減っていることだろう。まずは夕飯だ―」

　いい匂いによって食欲が増していたし、丁度良かった。

　ベガも笑顔だ。物凄く嬉しそう。

　本能に忠実なのかな。さっきまでは表情が読めなかったのに、今なら手に取るように判る。というか判りやすい。

　この後二人で手を洗ったが、説明をせずとも、彼は分かってくれた。

　もしかしたら、習慣付いていることは、何となく覚えているということなのかもしれない。

　後に分かったことだが、トイレや歯のブラッシング、更にはお風呂等、必要最低限のことは基本的に理解していた。

　そして全員がキッチンに着席し、いただきますと言う。

　ベガは多少もたついたものの、見様見真似で乗り切っていた。

　本日のメニューは、ハンバーグとサラダ。

　先ほどのサラダ予想は当たりで、あったのは『我が家のサラダ』だ。

　一点違ったのは、トマトだけは切られたものが別の皿に盛られていたという点だ。

　テーブルマナーとか分かるだろうかと思いつつ、隣のベガをチラリと見やる。

　驚いたことに、綺麗にこなしている。

　ナイフとフォークの持ち方も完璧だし、しかも音を立てずにハンバーグを切り分けている。

　……もしかして、僕より上手いんじゃ……。いや、そんなはずは。

　ってか怪我をもろともしないその姿勢、凄まじい……。

『カチャン』

　あぁあ、鳴っちゃった……。

　って、ユメがニヤニヤしながらこっち見てる……！

「な、何？」

「お兄ちゃん、わかりやすいの」

　笑顔で言われた。まずい。考えが読まれている。間違いない。ユメはそういう子だ。

　ぐぐぐ……絶対にもっと上手くなってやる……。

　ベガにも負けないぞっ！

　ふと、ベガを見る。

「……えへ、へへへ」

　何をそんなに喜んでいるのか。と思ったけれど、ヘタが空いた小皿に置かれている所を見るに、トマトを食べているようだ。

　恍惚とした表情でもぐもぐとゆっくり咀嚼して、しっかり飲み込んでいる。

　はぁむ、っとまた一つ、口の中に消えていく。

　――そればっか食べてない！？

　あぁ……サラダのトマトが消えていく……。

「これ、おいしいなぁ。ふへ、へ」

「そっか、良かったね、ベガ」

「うん、いいにおいらった、おいひい……」

　ん……？

　若干呂律が回っていないような。

　どういうことだろう。

　僕は顔を覗き込む。

　ベガの顔、真っ赤だった。まるで、酔っぱらった人みたいだ。

　目がとろーんとして、今にも変なことをしでかしそうな、なんかちょっとヤバい感じの人と同じになっている。まるで溶けたスライスチーズだ。

「父さん、これって」

「ふぉ？　俺か？　多分その、なんて言ったら良いんだろうなぁこの感じさあ。何かさあ、気持ちいいんだよぉ。缶ビ、缶ビ、ああ違うわこれ。つか俺ビール苦手だったわ！　あっははははははは！！」

　親父、お前もか。ボケてしまわれたご老人みたいになってしまってるじゃないか……。

「ハンバーグ、おいひい……。トマトも、おいひい。えへへ、ぽわぽわすりゅぅ……」

　まあ酔っているだけなら別段問題になるわけでも無さそうだし、とりあえず放っておいていいかもしれないな……。

　酔った二人を放置してから数分が経過。

　ハンバーグは既に食べ終え、残ったサラダとどのように格闘しようか悩んでいる時だった。

　突然、ベガに左腕を「ふみゅっ」と抱きしめられる。

「るーいー、とまとちょうだーい……」

　顔の赤みがさらに増して、お前がトマトかと言わんばかりの色になっている。

　うるうると、上目遣いでこちらを見てくる。

　そんな目で見られたら、本当に、ドキドキしてくる……。変な気分になってくる。

　そんな僕の反応を知ってか知らずか、彼は更に、僕の腕をぎゅーっとして、まとわりついてくる。

「ねーえー……とーまーとー……」

「えーちょっと待って、頬ずりまで……」

　どうしよう、かわいい。

　これが男の子なのか、本当に。

　こんな子が、女の子じゃないなんて……。

「こんな子が、女の子じゃないなんて……」

「頼むから心を読まないで」

　また、ニヤニヤとこちらを見ているユメ。

　こっちは君の心が読めなさ過ぎて困ってるよ。心理を見透かせる少女か君は。

　うーん……僕はそこまでトマトは好きじゃないし、あげてもいいのかなぁ。

　別にベガがこうやって甘えてくれるのに、別段抵抗は無い。寧ろベガならいいかなと思える。

　どうして会って間もないのに、ここまでの感情になれるのかが不思議だよ。

　僕は盛り切りされていたトマトを、フォークでベガの器に移す。

　ベガは不服そうだった。

「何で！？」

「お兄ちゃん、乙女心がわかってないの」

　いや、違うよ。男の子だから……。

　ユメへのツッコミには疲れてきたので、心の中だけにとどめておく。

「こういう時、口まで運んでいくの」

「え、えぇ……」

　ベガをチラ見する。

　目がキラキラしている。

「それ！？　求めてるのはそれなの！？」

　酔っぱらうと普段は抑えているリミッターか何かが外れるのだろうか。

　仕草が完全に女の子のそれだ。

「るいぃ……。あーん……」

　口をこっちに向けてくる。

　ああ、ああぁあ。

　うぅ……ええい、ままよ！

　僕は意を決してトマトをベガの口まで持っていく。

「は、はい、あーん……」

　とろぉんとした目つきで、ふわりと口を、プチトマトが入るぐらいに開く。

　求めていたものが目の前に来たのが、それほど嬉しかったのだろうか。

　ゆっくりと獲物トマトに近づいて、きゅぷん、はむり。

　……もきゅもきゅと噛みしめ始める。

　そして飲み込んだ。

　ぱあっと笑顔になる。

「ありあとぉ」

　いえいえどういたしましてと、僕は引きつった笑顔で答える。

「若干幼児退行化してない？」

「酔うって面白ーい」

　ええ、こっちは何も面白くないんだけど。寧ろ怖いってジャンルに入るんだけど。

「えへへへへ～」

　またも腕に絡みついて、頬ずりを始める。

　会って間もない人にここまで心を許すベガもなかなか凄いよなぁ……。

「お兄ちゃんって、会って間もない人にそんな気を許すんだね」

　ちょっと呆れたようにユメに言われる。顔は相変わらずニヤついてる所がなんだか腹立たしい。

　というかこれ、どちらかと言えばベガが気を許している気がするんだけど……。

「なんか、特別な感じがするから、かな」

　理由といっても、これぐらいしか浮かばないや。僕もベガに悪い気持ちは持ってないし。

「ふふぇ……わたし……とくべつ？」

　じーっとこちらを見つめるベガ。

　何だろうと、思い、こちらも見つめ返してみる。

　すると、今度は酔っているのとはまた別に、もっとこの子の顔が赤くなっていくのを感じる。

　それを自分でも感じたのか、それを隠すためなのか。

「えっベガ、な――ン」

　突然ベガのその真っ赤な顔が近づいてきて、そして口の中に広がっていく、甘いトマトの味。

　美味しいけれど、それ以上は考えられない。

　思考と、そして呼吸が停止してしまった。

「ふへへ……うれしい。ごちそうさまぁ」

　僕の唇は、初めては、この日、ベガに奪われてしまったのだった。

　それから数十分が、本当に長かった。

　キスされた後に、恥ずかしながら僕は泣いてしまったのだ。

　ユメはそれを見て笑う笑う。

　まあこれだけなら何も苦労はしていないのだが、この後が問題だった。

　なんとそれを見たベガも、拒絶されたと勘違いしたのか泣き出してしまったのだ。

　まるで収拾がつかなかった。行ったり来たりである。

　しばらくして、僕も落ち着いてきて泣き止めば、ベガも泣き止んでまた僕に甘え始めてきて。

　口の中が涙の味でしょっぱい中、必死に相手をしていたら、段々とベガは反応が鈍くなってきて。

　気付けばそのまま眠ってしまった。

　スヤスヤと寝息をたてて眠るこの子にもやはり、女の子らしさが付きまとっている。

　見てると何だかモヤモヤしてくる。不思議な気分だよなぁ……。

　それから僕は、ベガをお姫様抱っこでリビングのソファーまで運んでいった。

　あの時は焦っていたから気付かなかったけど、背中も結構柔らかいんだなぁこの子。ぷにっとしてた。

　…………何考えてるんだ僕。

　ブンブンと首を振って、変な感覚を抑え込む。ああもう、ベガが変なことするから。

　酔うと生き物はおかしくなるんだね。ベガを見て確信した。

　今までは父さんしか見たことが無かったし、酔った人がどうなるかはあんまり意識してこなかった。父さんが酷いから何となく察していた程度だ。

　あくまで推測だけれど、どうやら酔っぱらうと、その人自身が普段考えもしないことを言い出すケースがあるということも分かった。

　うーん、将来お酒は飲みたくないなぁ。こわい。

　僕は夕食の席に戻って、すっかり冷めてしまったハンバーグの残りを平らげる。

「何だか、物寂しい気分……」

「ユメじゃ不服？」

「いや、そういうことじゃなくて」

「いいの。ユメも新しい恋を見つけたから」

「そうじゃないって」

　どうして僕の周りには話を聞かない人が多いのだろう。

　そんなことより新しい恋って一体何があったの！？

　というより今まで恋人居たことあったっけ！？

　……衝撃の事実。妹は兄より優れていたのだ。今の心境を表に出さないよう細心の注意を払いつつ、そして忘れようとしつつ、気分の意味を答える。

「きっと、ハンバーグが冷めちゃったからだよ」

「本当にそうなの？」

　うん、きっとそう。

　僕はそう自分にも言い聞かせて、もぐもぐと食べ進めた。

　でも、サラダだけは残した。何だか食べる気になれなかった。

　父さんは寝ていたが、とりあえず放置しておこう。あ、とりあえず毛布はかけておいてあげよう。

　食器の後片付けを終えて、これから何をしようかと悩んでいる時のこと。

　とりあえず、ベガはしばらく起きる気配が無いため、毛布をかけてあげた。

　ユメは部屋で、今ハマっている本を読むらしい。変わった小説だってことは知ってる。

　僕はというと、自室に入って、とりあえず中学側から出された課題を片付けることに決める。

　小学校は卒業したのだから、課題なんて無いと思い込んでいた自分が甘かった。次に縛られるらしい一つの世界による支配は、既に始まっていたのだ。

　春休みのその全てを遊ぶことに使おうと考えていた身としては、これ以上ない悲しみだ。

　恐る恐る、課題が記されたプリントを見る。

　うわ、結構ある。

　一日二日で終わる量じゃないぞこれ……。

　おまけにこれ、まだ出来ないじゃないか。

　課題をやるには、中学で使う教科書が必要だった。

　要は、まだ教科書を購入していないのだ。正確にいうと、購入できない。

　近くの本屋さんで、特定の期日以降にまとめ買いしなければならないお約束らしい。なんじゃそりゃ。

「偉い人の考えることは、理解できない」

「そうそう、理解できない」

　…………。

　僕、今誰と話してるの？

「はぁ……顔を見れば思い出す」

　僕は恐る恐る後ろを振り返る。

　一度見たら忘れない。

　そんな、あの森で出会った金髪の米国（メルカ）系美少女がそこに居た。

「どうやって入ってきたの？」

「壁なんて、有って無いようなもの」

「そ、そうなんだ……」

　相変わらず、意味の解らないことを喋るなあ。

「あなたに理解される必要もないから」

　酷いなあ。まあいいけど。

「手短に話す。一つは、食べ物には気を付けること」

「食べ物……どうして？」

「今日あったことをよく考えてみて。そうすれば、きっと答えは出るはずだから」

「曖昧だなあ」

　今日あったこと……。うーん。

「二つ目。眠った後に見る夢。あなたはそれに気を配る必要がある」

「夢……。」

「現に、あなたは既に一つ、大切にすべき夢を見ている」

　いまいち、ピンとこないというか……良く解らない。

「わからなくたって別にいい。所詮あなたの人生だから」

　この子、前から思ってたけど随分と辛辣だよな。

　助言はするけど意図や意味は一切言わない。意地悪だ。

「意地悪でいい」

　少しだけムッとしている。

　自分に関してはあまり触れられたくないのかな。

　ごめんよ。

「そうだ、名前だけは教えてよ。前聞けなかったし」

「どうして話さなきゃいけないの」

「お互いを知るため……かな」

　コミュニケーションをとるためには、まずはお互いを知ることが大切だって誰かが言ってた。

　この少女は僕のことを理解しているみたいだから、今度は僕が知る必要があると思うんだ。

「――……音咲（オトサキ） 鈴香（スズカ）」

「鈴香か……。良い名前」

「思ってもいないことを言わない方がいい……。用は済んだ。あなたももう話はない。さようなら」

　巻きに入ったかのような若干の早口で、半ば強引に締めくくっている。確かにもうこちらから聞きたいことは無くなってしまったけれど、そんな言い方は無いだろう。

　そして、その言葉を言い終わったところで、彼女はフッと姿を消した。

　彼女が一体何者なのかはわからない。

　でも、何か大切なことを教えてくれるかもしれないとは、薄々と感じてきたのだった。