ヴィオラチェウスの帰還

第2話 拘束

　ここはどこだ。

　ごぽり。吐いた息が音を立てて泡になる。

（水、水か――？）

　まとわりつく水を掻（か）いて、光の見える方へもがく。

　息を吐いた時、反射的に空気を吸おうとして水を飲んでしまっていた。

　苦しい中、必死に手足を動かして、水面に出る。

「ぶはっ！　げほっ……！」

　一気に酸素を取りこんだせいで、大きく咳き込んだ。

　息をするたびに肺が悲鳴を上げる。辛い。苦しい。

　何度かの咳（せき）のあとに、気付いた。

　足が、付く。

おかしい。だって、さっきはあんなに深い場所にいたのに。

「ひっ」

「きゃあぁあぁああ！！」

「なぜっ……なぜ！？」

　衣（きぬ）を裂くような悲鳴が聞こえて、だるい頭を上げる。

　俺は水の中に立っていて、大勢の人間に取り囲まれていた。石組みの水場で、泉のようだったが、そんなことを気にしている暇はなかった。

　異様な空気。刺すような視線は、俺に向けられている。

　荒く呼吸を繰り返しながら周囲を見渡すと、周囲の人垣（ひとがき）の中で、偉そうなおっさんが俺を指差して叫んだ。

「なぜ!?　神聖な召喚の儀式で不浄の赤が現れた!?」

「貴様っ、赤の者どもの間者か!!」

　わけのわからないことをわめく、いい歳をした男達に、俺は身構えながら思考を働かせた。

　赤、赤って何だ。

　そう思って視線を落とすと、水面に映る自分の姿が見えた。

「嘘だろ……!?」

　黒染めしていたはずの髪が、赤い地毛に戻っている。

　そんな馬鹿な。水で落ちるような染料じゃない。

「捕らえろ!!」

　びりびりと空気が震える怒声に、はっと顔を上げる。

　そういえば、ここは何だ。

　周囲の人間の顔立ちは、あきらかに日本人のものじゃない。彫りが深く、目鼻立ちがはっきりしており、身長も高い。

　着ている物も、いつの時代だと言いたくなるような服で、何よりありえないのが、水色とか青とか、漫画やアニメでしか存在しない髪の色だ。

「ちょっ、待てよ！　どこなんだよここは!!」

　武装した男達が近付いてきたので、とっさに声を上げるが、誰も取り合ってくれなかった。

　口々に罵声を浴びせられ、抵抗しようとするが、腕をねじり上げられて床に叩きつけられた。

「がっ」

　こめかみから落ちたせいで、脳がぐわんと揺れる。

　何なんだ。何なんだこれは。

　いきなりわけのわからない場所に出て。挙句に、何の話し合いもないまま拘束された。

　かっと胃の腑（ふ）が焦げる。ふざけるな。

　怒りのままに、押さえつけてくる男の一人を睨み上げる。

　すると、鼻先に鈍く光る刃物が突きつけられた。見慣れた包丁なんかとは全然違う、厚い諸刃の剣だった。

　ぞっと背筋が冷えて、一瞬怒りを忘れる。

「殺せ！　不浄の赤だ！」

　誰かが叫んだ。

　目の前の刃が、すっと振り上げられるのを、呆然と視線で追った。

　剣が、空中で止まる。

　――嘘だろ、やめろ、やめろやめてくれ！

　きつく目を瞑る。反射的な反応だった。

　間を置かずに、ひゅん、と空を切る音がした。

「待て」

　は、っは、と自分の呼吸音がうるさい。心臓が破れそうだ。

　いつまでたってもやってこない痛みに、目を開ける。

　青い髪の男が、剣を振りかぶった男の腕を掴んでいた。

「主席！　なぜです!?」

　剣を止められた男が吠える。こっちの男は、髪の色が薄い。

　主席と呼ばれた男は、濃紺の髪の隙間から鋭い眼を覗かせていた。

「何者か明らかにする前に口を塞ぐな」

「しかし！」

「ここは俺に預けろ。……各々方、よろしいですな」

　「うむ」、「うぬ」、そこここから、不服そうな声が洩（も）れ聞こえる。

男は、さらに言い重ねた。

「大事な水鏡を、血で穢すつもりはありますまい」

「それは……」

「ミュゼ殿。よろしいか」

「……はい。セレンド様のご判断を信じます」

　震える、鈴の鳴るような声。水に落ちる前に聞いた声に、似ている気がした。

　俺の位置からは見えないが、女の子のようだった。

「連れて行け！」

　怒鳴ってはいないのに、びりびりとよく通る声。

　その指示を合図に、両側から腕を掴まれて無理やり立たされ、半ば引きずられるようにして連行された。

　がしゃん、と鉄製の格子に鍵がかかる。

　男二人に放り込まれた俺は、石の上で転んで膝を擦り向いた。

「痛ってぇ……」

　あいつら、どさくさ紛れに蹴りやがった。

　抵抗したせいで殴られ、口の中が切れた。血の味がする。

　わき腹をおさえて、軋（きし）む体を引きずり壁によりかかった。

　どうみても牢屋で、湿っぽく臭い。空気が淀んで、鼻が曲がりそうだった。

　ここに来るまでに階段を下りたから、たぶん地下なんだろう。乏しい灯りが、頼りなく揺れている。灯りと言っても、火じゃないし、もちろん電気でもない。正体　不明の光球がふわふわと浮かんでいる。

「ちくしょう」

　話も聞いてもらえず、乱暴に扱われたことが悔しくてたまらない。

「髪が赤いからなんだってんだ」

　幼い頃から、吐き気を覚えるほど、不愉快だったこと。

　この髪について、あれこれ言われることが、死ぬほど嫌だった。

　本当は、黒く染めるのだって嫌だったんだ。俺が俺を否定するようで、たまらなかった。

　でも、周囲と余計な摩擦を生むくらいならと、諦めの境地で染髪料に手を伸ばした。

　俺が髪を黒くした時、両親は何も言わなかった。それがまた、心をやわく蝕（むしば）んだ。

　悪態をつきながら、震える手を誤魔化した。

　怒っていないと、恐怖でどうにかなりそうだった。

　俺は、ついさっき、殺されかけた。

　今だって、首の皮一枚繋がっただけだ。

　これからどうなるのか、わからない。

「誰か、いるのか」

　ふいに聞こえた声。じゃらり、と鎖の音がする。

　俺は格子で隔てられた隣の牢に目をやった。灯りがあるのは牢の外の通路だけで、他は真っ暗だから、誰かがいるとしても目では見えない。

「……いるけど」

　そろり、と返事をした。この暗さなら、俺の髪の色はわからないだろうけど、また殴る蹴るの暴行を加えられては困る。

　俺は軽く腰を浮かせ、すぐに動ける体勢を取った。

「そう警戒するな。ただの囚人だ」

　俺に相手が見えないように、あっちからも俺のことは見えないはずなのに、男の声は凪いでいる。

　警戒しつつ、様子を見ていたが、声の主がいるのは別の牢のようだ。暗闇に慣れてきた目でぐるりと見渡したが、同じ牢の中には誰もいなかった。

「何をやって放り込まれた？　ここは、よほどの重罪人しかいない」

「知るかよ……」

　八つ当たり気味に返事をして、うなだれる。

「学校行く途中だったんだよ。鳥居が、変な扉になってて、引きよせられて。そんで気が付いたら水ん中だぜ。ようやく水から顔出せたと思ったら、殺されかけて、捕まるし――」

　思いつくまま、今日の記憶をとりとめなく喋った。話す気になったのは、男の声が柔らかかったからだ。聞いてくれる、受け止めてくれるという気がした。

　ぶつぶつと、不機嫌な声で乱暴に扱われたこと、話も聞いてもらえず、拘束の理由も聞かされなかったと呟く。

　男は時折「ああ」、「そうか」と小さく相槌を打った。

　囚人と言っていたが、犯罪者のイメージとはかけ離れた男の雰囲気に、俺は違和感を覚えた。

「あんたは、何をやったんだ」

　つい、話の流れで訊いていた。

　俺はいきなりこんなところに放り込まれたから、この男も理不尽に捕らわれたのではと思ったのだ。

　でも、男は苦笑しながら俺の予想を裏切った。

「大昔、大罪を犯した」

　声の響きが、柔らかいのに透明で、痛い。

　ごくり、と喉が鳴る。

「……何をしたんだ？」

　二度目の問いかけは、緊張した。

　ふ、と笑みをこぼして、男は言った。

「恋人を殺した」

　ぞわ、と鳥肌が立った。

　後悔とか、苦しみとか、いろんな感情を押し込めたような声なのに、なんでそんな、静かに言うんだ。

　好奇心のまま尋ねたことを後悔した。

　触れてはいけないことだったのだ。相手を傷つけるとか、そういう次元とは別に、俺に受け止めるだけの心がない。

「……君は、どこか懐かしいな」

　男の声は、凪いでいる。

　殺人者だと言われても、俺は男が恐ろしいと思えなかった。

　ぴちゃん。雫の落ちる音が、暗い中で妙に響いた。

「……おや」

　男が、何かに気付いたように言った。

　俺は一定の感覚で響く靴音に気付く。体が強張った。

　ど、ど、と心臓が嫌な音をさせる。緊張している時の動きだった。

　意図せず息が荒くなるのを、なんとかおさえる。

　そうして、永遠にも思えるような、ごく短い時間の後、そいつは現れた。

「…………」

　かつん、かつん、かつん。高く靴音を鳴らし、そいつは俺の牢の前に立った。

　ぼう、と灯りに浮かび上がるのは、主席と呼ばれていた男の姿だ。

　一目で鍛えているとわかる長躯。うしろに流した前髪と、威圧する眼光。あの水場にいた人間は、ずるずると長い服を着ていたのだが、この男はズボンにブーツだった。マントや、用途のわからない紐など、装飾が多くはあったが、機能性を重視した格好なのがわかる。

　頭の冷静な部分が観察を続けるが、男の腰にぶらさがる長剣に意識がいく。

　ああ、ちくしょう。

　やっぱり、怖い。

「久しいなセレンディアス。ここに来るとはめずらしい」

「――は。近頃は、自由の効かぬ身で……。ご無礼のほど、ご容赦を」

　どういうことだよ。

　囚人のはずの男が、主席と呼ばれる、ある程度高い地位にいるだろう男に気安く声をかけたのだ。しかも、主席――セレンディアスが、囚人を敬うような態度を見せた。

　わけがわからず混乱する。

　俺が平静を取り戻す前に、セレンディアスがこちらを向いた。

　びくっと肩が跳ねる。情けないが、どうしようもなかった。

「名は？」

　一瞬、意味がわからず、緊張から唾を飲んだ。

　ああ、名前を訊かれたのか、と一拍遅れで理解する。

　迷って、口を開いた。

「……志筑千早」

「シヅキ……シヅキ……。歳はいくつだ？」

　セレンディアスは俺の名前を、確かめるように繰り返しながら、質問を続けた。

　正直、状況の説明もないままだから腹が立ったけれど、渋々答える。

　話ができるなら、まだいい。

「１７だけど……」

「親は……、髪の色は、母親譲りか？」

　思わず顔を歪めた。

　こんな風に、触れられたくなかった。

「知らねぇよ。養子なんだ。赤ん坊の時に拾われて、生みの親は誰にもわからねぇ」

「……そうか」

　そうか。吐息だけで繰り返した。

　セレンディアスは、どこか落胆したように見えた。

「髪？」

　囚人だという男が声を上げた。

　セレンディアスはそれに答えるように、片手を上げて軽く振る。すると、牢の外、セレンディアスが立つ通路で浮かんでいた光源が、ふわふわと揺れながら俺に近付いてきた。

　急に周囲が明るくなって、逆に通路は暗くなる。

　隣の房も、ぼんやりと見えるようになった。

「……ああ。その、髪、は」

　柔らかな男の声が、途切れ途切れに聞こえる。

　だが、俺は癇に障るそれを気にする余裕はなかった。

　隣の房で、鎖に繋がれていた男。だが、灯りに浮かび上がる影は、人の形ではない。

　――巨躯の狼。

　とても、とても大きな獣が、いくつもの拘束具に捕らわれて、身を横たえている。

　鉄の輪が首、四肢、胴を戒めて、そこから伸びる太い鎖がじゃらじゃらと不快な音を立てた。