殻鎖記紀《カラザイストリア》（１）

13/23.マヒト

　ウォードがかき集めてきた物資は、数こそ多いものの、すべて戦死者からの略奪品だけに、汚れたり破れたものが多いのは致し方なかった。が、奇跡的に汚れのない大きなフードマントが１枚あり、どうやらミーマが倒した、あのカモシカの騎士のものであったらしい。滑らかなベルベット地の上等なものだが、相当に古く、しかもどこかの紋が縫い取られていたのを剥ぎ取った跡がある。

　「『ご先祖様が戦場から持ち帰った戦利品』ってとこじゃねーかな」

　とはウォードの分析だ。

　とはいえ、これで半裸のミーマと赤子をまるまる包むことができた。あとは傷んだ下着の類を分解し、きれいな部分をつなぎ合わせ、産着（うぶぎ）代わりに赤子に巻きつる。さらに余った布でオムツをすれば、さしあたりの格好はつく。

　ウォードが火を起こし（竹を捩（よじ）った紐（ひも）を、木片に擦（こす）って着火する力技だった）、集めてきた食物を焼きはじめる。これもミーマが倒した、あのキツネの戦士のバックラーをよく洗い、火の上にでん、と渡した鉄板焼きである。　

　まず並んだのはアサリやツブガイ、イワガキといった貝類。

　「採るやつがいなかったんだろう。砂浜や岩場にうじゃうじゃいやがった。海に入ればウニもいる。ありゃ当分食えるぞ」

　だそうだ。

　ちなみに武具で食物を調理する、そのことに抵抗がある方もおられようが、たとえば長期の遠征軍兵士が、兜を鍋代わりに使うなど珍しい話ではない。彼らに言わせれば、『ちゃんと洗えばいいだけ』の話だ。

　さて海の幸に続いては山の幸。

　「もっと深く掘れたんだがなあ……」

　と、残念そうに取り出したのは自然薯（じねんじょ）、いわゆるヤマイモである。くねくねと長く伸びた太いイモが途中で折れ、乳白色の断面が見えているのは、そこで掘るのを諦めたらしい。これは水洗いし、細ひげを直火で炙（あぶ）って焼き切ってから、ゴツく輪切りにして鉄板へ。

　そしてクリ。これも大きなクリの木が複数あり、相当の数が採れるようだ。日本人が見慣れているのはオニギリ型をした大ぶりの和栗だが、ウォードが採ってきたのはもっと小ぶりで丸い洋栗、日本では『甘栗（あまぐり）』として知られるアレである。ナイフで半分にぶち割って鉄板。

　さらにキノコ。マイタケにエノキダケ。マイタケはともかく、エノキダケといえば白く細い、なにかの麺のようなキノコを想像するだろうが、あれは栽培モノであり、ウォードが採ってきたそれは自生種。足が短く、傘が広く、色も濃いキャラメル色。まるで別物だ。

　最後に、傘が真っ赤なキノコがひとつかみ。

　「これ、わかるか？」

　問われたミーマがじっと見、

　「大丈夫」

　確約する。毒々しい色が、猛毒のベニテングダケにそっくりなので警戒が必要だが、ウォードが間違えずに採ってきたのはタマゴダケ。濃厚な味の、非常な美味で知られるキノコだ。

　面白いことにミーマ、鐘撞（リンガー）として毒殺技術を習得したため、食用キノコより毒キノコの鑑定に詳しい。

　それらキノコ類も、鉄板へ。

　あとはタケノコだ。春の物とばかり思っていたが、秋にも採れるらしい。細く、断面が四角っぽいタケノコの皮を剥き、やはり鉄板。

　「……」

　どうやらウォード、食料の調達能力の割に、調理法にはまるで無頓着な方。赤子を抱いたまま、鉄板の上の雑っぷりを無言で眺めるミーマに、

　「なんだよ。食えりゃ文句ねえだろ？」

　言い切った。どうやらこの先、ミーマのやるべきことは多そうだ。

　ウォードが竹を削った箸を持つ。この箸も実に雑な出来で、あまり格好のいいものではなかったが、まあ箸は箸だ。

　いい匂いをさせているアサリの身をすくい取り、ふー、ふーと軽く冷ますと、

　「ほい」

　向かいに座ったミーマの口元に差し出す。

　「？！」

　ミーマがぎょっとしたのも仕方ない。他人に『あーん』して食べさせてもらったことなど、両親と暮らしていた遠い幼女時代以来だ。だが、ウォードはミーマの態度を誤解したようで、

　「んだよ、毒なんざ入れてねえぞ」

　口を尖らす。ミーマとしては気が進まないが、確かに赤子を胸に抱いたままでは、食べろと言われても食べにくい。

　しかも空腹。

　考えてみれば、船に火をかけて沈めてからこっち、まともな物を食べていない。今朝、ウォードと遭遇する直前に、非常食のビスケットをつまんだのが最後の食事だった。

　観念する。

　「……あ」

　しぶしぶ口を開け、箸の先につままれたアサリの身にかぶり付こうとした、その直前、

　「はむっ！」

　アサリがミーマの前から消失し、代わりに目の前に突き出されたウォードの口に収まっていた。

　「うん、うめえ！」

　にた、と、ゴリラが笑う。

　「ほら、毒なんざ入れてねえだろ……っておい？！」

　からかったつもりのウォード、だが目を剥いてあわてだす。

　「いや、おい泣くなよ！？　冗談だからよ？！」

　見れば、ミーマの目が潤（うる）んで真っ赤に変色し、ヒゲや体毛が逆立ってフルフルと震えている。空腹の上に、食べ物で馬鹿にされたのが死ぬほど悔しかったらしい。

　「泣くな、な？ ほら、涙ふけ？」

　オロオロとなだめにかかるウォードに、きっ、と目を釣り上げたミーマ、

　「泣いてにゃい！！」

　噛んだ。ついでに尻尾をくるりと背中から回し、はむはむ、とかじりだす。臨戦態勢。

　「悪かった！！　俺が悪かったから！！！」

　そこから先はもう姫と下僕もかくや、と言わんばかりの土下座外交。旨いところ、良さそうなところはすべて、ウォードの手でミーマの口に運ばれることになった。

　雑な男料理の見本みたいな鉄板焼きだが、しかし貝類はみなプリプリと身が太く、海の滋養をたっぷりと感じさせたし、イモやクリもホクホクして味が濃い。キノコはどれも肉厚で、タケノコにいたっては焼くと甘く、まるでイモのようだ。

　ここまで素材が良いと、もはや調理の上手い下手さえ超越するらしい。実際、ただ鉄板で焼いただけで、ここまでのご馳走ができるなら、

　（確かに、食料には困らないかもしれない）

　ミーマの中に、先の展望が芽生える。

　今はもう秋で、今から畑を作って農業、というのは現実的ではない。だがこの島は絶海の孤島、周囲はすべて海だ。実は陸に比べ、海の生産力は非常に高い。今回食べた貝類はもちろん魚類、甲殻類、海藻などを独占できるなら、少なくとも飢え死にの心配はなさそうだった。

　「ほふ」

　ミーマが満足のため息を漏らすころには、鉄板の上の食材はほとんど残っていない。

　「ご満足いただけましたかね？」

　ぺろ、と真っ赤な舌で唇をなめるミーマに、ウォードが若干イヤミったらしく訊ねてくる。彼も食うには食ったが、貝殻に残った汁だの、栗の渋皮の削り残しだの、タケノコの硬いシッポだの。

　「ん」

　ミーマも、わざとつん、とすましてうなずいてやる。からかったことは許せないが、これだけの食事が食べられたのだ、まあ機嫌ぐらいは直してやってもいいだろう。

　「で、これからのことだがよ」

　ウォードが表情を改める。

　「そいつを俺たちで育てる。そういうことでいいんだな？」

　「ん」

　ミーマはうなずく。返答の言葉は極短だが、まっすぐにウォードの目を見つめながらの正式契約だ。

　「言っちゃなんだが、そいつの正体もわからんままだし、とんだバケモンかもしれんぞ？」

　「もしそうなら、私たち２人がしくじったってこと」

　ミーマはウォードから視線を外さず、

　「その時は、私たち２人で落とし前をつける。それでいいでしょ？」

　「……おう、上等だ。異論はねえ」

　ウォードが一瞬驚いた顔を見せ、すぐに満足の笑みを浮かべた。論理的・合理的思考とは言い難いが、どうやらミーマの言い草を気に入ったようだ。

　「じゃあ、まず名前つけてやらねーとな」

　「そのことなんだけど」

　ミーマが赤子を抱いたまま、目線でウォードをうながす。見れば、そこには赤子が生まれた卵殻。

　「あれ、見える？」

　「ん？……って、なんだこりゃ、文字か？！」

　ウォードが卵殻を取り上げ、内部をしげしげと観察する。確かにそこには、文字らしき記号。

　「古殻（コカラ）文字よ。読める？」

　「読めるわきゃねーよ？！」

　ウォードが血相を変えて言い返すのには理由がある。ミーマが古殻（コカラ）文字と呼んだそれは、殻（カラ）の世界が誕生した直後、最初に出現した殻（カラ）たちが使っていたという古文字である。だが、文字そのものに魔導の力があるとされ、そのため禁忌の扱いを受けることになり、いつしか廃れていった。今は魔殻（マカラ）の魔導師どもがわずかに使う程度で、その存在すら知らない者がほとんどである。

　「そういうお前は読めんのかよ」

　「読める」

　「……マジで？」

　「発音だけならね。意味までは無理」

　それでも凄い。というか禁忌なのだが、いいのか。

　「じゃあコレ、なんて書いてあんだ？」

　ウォードが卵殻をミーマに突き出す。ミーマは再度、その文字を目で確認し、

　「『マヒト』」

　「まひと？」

　ウォードがオウム返しする。が、２人とも聞いたことのない言葉だ。なおミーマの発音とウォードの発音、殻（カラ）は違うがほとんど同じだった。

　「ソレがコイツの名前なのか？」

　「わからないってば。そもそも貴方、卵に名前が書いてあったとか、聞いたことある？」

　「あるわきゃねえ」

　２人の間に沈黙が落ちる。と、赤子が再びむずかり、ミーマが乳を与える。生まれたばかりの赤子は母乳を吸う力が弱く、吸ってもすぐ疲れて眠ってしまうため、授乳の間隔が短いのは当然。

　「とりあえず、元気そうだな」

　「そうね」

　また沈黙。

　ミーマがマントの中で、赤子を乳房から離す気配。

　「……飲んだか？」

　「ええ」

　「そいつ、ちょっと貸してみ」

　ウォードが赤子に手を延ばす。ミーマはなにごとか、と眉を吊り上げるが、

　「『げっぷ』させんだろ。実は得意だ」

　妙なことを言い出した。

　どうするのかと興味が湧き、とりあえず渡してみる。まず赤子を胸の上に、うつ伏せにもたれかかるように抱き上げ、産着の背中のシワを延ばす。

　そうしておいて、大きなてのひらで赤子の背中をすりすり、と上下に撫（な）で始めた。ミーマが法王庁で教えられた知識では、背中をとんとん、と軽く叩け、というものだったが……。

　「けぷ」

　出た。

　「おう、まだ腕ぁ落ちてねえな」

　ウォードは満足そうだ。かつては娘のルールーを、そうしたことがあるのだろうか。

　「……『マヒト』か。名前としちゃアリかな。だいぶ個性的だが、誰に遠慮する必要もねえしよ」

　赤子を胸に抱いたまま、軽く上半身を揺する。赤子は眠ったようだ。

　「そうね」

　ミーマが同意する。

　殻族（カラゾク）や紋族（モンゾク）の間では、子供の名付けといえど、必ずしも自由ではない。両親はもちろん、それぞれの実家や親族までが口を出し、果ては宗家まで巻き込んだ挙句、

　『生まれて２年後にやっと決まった』

　などという話は、実は珍しくなかった。

　ウォードの娘・ルールーの名前でさえ、母方の実家で５代前だかに実権を持っていたという、伝説の大婆（おおばば）さまの名前から頂いた。１００年以上前に亡くなっているご本人の名を、できるだけ正確に記すと『ルルルゥールルルゥールルルゥーゥ』だそうだ。

　そんなのを思えば、この赤子のなんと自由なことか。名前ひとつとっても、ウォードとミーマ、２人の意志さえあれば決められるのだ。

　「マヒト」

　ミーマが呼びかけてみる。

　「マヒト」

　ウォードが呼んでみる。

　『殻無（カラナ）し』のマヒト

　『百紋付（ヒャクモンツ）き』のマヒト

　『蟲軋（ムシサギ）』のマヒト

　後に多くの名で呼ばれることになる、１人の人間。

　マヒトは、今はただ眠っていた。