殻鎖記紀《カラザイストリア》（１）

12/23.産声

　ミーマの叫びは、わずかに遅かった。

　かっ！

　蛻殻（ヌケガラ）の巨大な鎌首が、ウォードの身体をぶら下げたまま、ぶん、と左右に振り回された。つられてぶぉん、ぶぉんと、まるで子供が遊ぶ水風船のように、ウォードの巨体が弄（もてあそ）ばれる。

　「うぉ？！」

　ぎじっ！

　蛻殻（ヌケガラ）の骨に食い込んでいた戦斧が引っこ抜け、ウォードの巨体が小さな虫のようにすっ飛ばされた。

　ぼぐん！！

　ウォードの身体が、円形神殿の石柱に激突。不幸中の幸いで、直撃ではなく半身をぶつけただけ。そのままキリモミ状態で森の中に突っ込み、うつ伏せでばたり。

　　すっ飛んだ戦斧が、近くの樹の幹にぐさり。

　「ウォード！」

　森の木々を抜け、ミーマが駆け寄る。

　「大丈夫だ、生きてる」

　ウォード、さすがに声は弱々しいが、それでも肘をついて上半身を起こす。差し出される回復剤も断る。

　ずん！！

　円形神殿の内側で、蛻殻（ヌケガラ）が暴れる。ミーマが持つ卵に向けて突進しようとするが、見えない何かに阻まれ、神殿の円から出られないようだ。

　これが封印というものなのか、しかしウォードもミーマも、そんな現象を見るのさえ始めて。

　「出て来られねえのか……？」

　ウォードがつぶやくが、ミーマは答えないし、答えようもない。ただきいきい男の言葉を信じるなら、蛻殻（ヌケガラ）は魂を食って外に出るという。もしミーマの手にある卵がヤツの魂であるなら、逆に言えば現状、蛻殻（ヌケガラ）は封印の外には出られないはず。

　だがいずれにせよ、２人にもう逃げる力はない。ただ呆然と見上げるのみ。

　ずん！ ずん！ どがん！

　蛻殻（ヌケガラ）の巨体が暴れる。周囲の空気が爆発的に振動し、ミーマのヒゲがびんびんと、下手くそな弦楽器のように弾かれる。よほど不快なのだろう、そのたびに丸い耳がぴこぴことしぼみ、全身の毛がイライラと逆立つ。ウォードとて意地で平気な顔を作ってはいるが、腹の底には重い恐怖が、低く垂れ込めていた。　

　どずぅぅん！

　蛻殻（ヌケガラ）が助走つきで２人のほうへ突進し、封印に激突する。禍々しく並んだ牙と、青黒い喉の奥が丸見えになるほどの至近距離。猿と猫、２人の奥歯がそろって、ぎり、と嫌な音を立てる。目をつぶらず、にらみ続けたのがせめてもの意地。

　どぉん！　がすん！

　が、しかし封印とやらは破れない。やがて、

　ず、ず、ずずずぅぅぅ

　青黒い沼が、まるで底の栓が抜けたように、中心に向かって収束を初めた。生意気にも水よろしく渦を作り、ずるずると円を狭めていく。

　そして巨大な蛇骨型の蛻殻（ヌケガラ）も、出現時と反対に尻尾から、中心部へと吸い込まれる。ぶんぶんと頭を振って抵抗するが、流れには逆らえない。

　くわっ！

　あるいは無念の表現か、最後に一度だけ巨大な口を開けておいて、蛻殻（ヌケガラ）の姿は見えなくなった。と、ほぼ同時に青黒い沼も姿を消し、元の石組みの円形神殿だけが残る。

　朝日が神殿の隅々までを照らし、鳥のさえずりが周囲に戻ってくる。悪夢は終わった。

　そして。

　「ルールー……」

　ウォードがつぶやく。

　「チーシェル……」

　ミーマがつぶやく。

　神殿の円の縁に、海豚殻（イルカガラ）の少女と、彼女に抱かれた獅子殻（シシガラ）の赤子。その姿からは、もう禍々しい青黒さは消え去り、湧き水のような透明さに変わっている。

　清浄で、そして朝の風にすら溶けていくような儚（はかな）さ。

　『ととさま』

　ルールーが微笑む。

　『ひゃお』

　チーシェルが笑う。

　それは確かに幻ではなかった。しかし、まるで幻のように。

　それきり、２人の姿は朝の空気の中へと消えていった。

　瞬きもせず、その光景を見つめていたウォードとミーマは、２人の姿が消えてしまった後も、やはり長いこと瞬きをしなかった。

　あの光景を瞼に、いや魂にさえ刻みつけるように。

　「……これで、よかったのか？」

　「さあ？ でも、確かなこともあるわ」

　ミーマが、瞬きを止めたまま言葉をつなぐ。

　「少なくとも、これを企んだ連中の思い通りにはならなかった」

　「ざまあみやがれ、か。ま、良しとすっか」

　2人の戦人（イクサビト）から、力が抜ける。

　「理屈はわかんねえが、アイツらがきっと、うまくやったんだろうぜ」

　「そうね。貴方の娘さんが、ね」

　「お前の息子もな」

　２人の、いや４人の戦（イクサ）は終わったのだ。

　２人とも、まだ瞼を閉じない。娘と息子が消えた神殿を、じっと見つめていた。だが、やがてウォードの瞼がばちん、と音がしそうなほどの勢いで閉じられ。続いてミーマの瞼も閉じられる。

　閉じた２人の目から、涙があふれた。

　もう一度でいい、お前が笑ってくれるなら。

　ただ一度でいい、貴方が笑ってくれるなら。

　ウォードとミーマ、父と母。2人の願いは叶った。

　願いは叶ったのだ。

　「う、う……」

　「あ……あ……」

　2人の喉から嗚咽がもれ、やがてそれは慟哭へと変わっていく。

　「うおおおおおお！！！！！」

　「ああ……あああああああ！！！！」

　ウォードが拳で力の限り己の膝を、そして苔むした地面を叩く。

　その横でミーマが、狂ったように地を這（は）い、身を捩（よじ）る。

　思えば２人ともに、大切な人を亡くした後、まともに泣いたことはなかった。こうして声の限りに、命の限りに、悲しみと悔しさを露わにしたことはなかった。そうすることに、心でブレーキをかけ続けていたのだ。

　助けられなかった。そばにいてやれなかった。

　守ってあげられなかった。愛してあげられなかった。

　すべては自分の咎（とが）。なのに、どうして泣くことができるだろう。

　そもそも、誰のために泣くのか。可哀想な亡き人のためか、あるいは可哀想な自分のためか。だとしたら醜悪でさえある。

　何もできなかったくせに、いまさら泣くな。

　だから、この慟哭を封じてきた。

　だが、もういい。

　ここは殻（カラ）も紋（モン）も、名も地位も、すべて無意味な海と地の果て。見るものもいない、神様さえ目を背ける外法の瀬戸際だ。

　こんな場所まで来て、命をかけて戦って、死にそうな目にあって。

　２人の殻（カラ）は、やっと泣くことができたのである。

　そして、どれくらい泣いただろうか。

　泣き疲れるなど、いつぶりの話かわからない。むしろ、よくまあそんなに泣く体力があるもんだと感心するほど、２人は泣いた。

　朝日はすっかり昇りきり、辺りが昼間の光に包まれる頃。

　かりっ。

　小さな音で、2人はようやく泣くのをやめた。

　かりかり、ぱりっ。

　なにか硬いものを引っ掻いて、小さく砕いていくような音。

　「卵」

　ミーマがつぶやく。長時間泣いたせいで、もの凄い鼻声、そしてガラガラ声だ。

　「割れてやがる……げ、ほ」

　ウォード。こっちはもうガラガラどころではない。声が潰れきって、ほとんど無声音でしゃべっている。

　そんな２人の眼の前で、地面に置かれた卵にヒビが入り、ぽろり、と穴があく。それを見て、

　だっ！　とばかりに、猿と猫が逃げ出した。

　そりゃ、あんな目にあった直後だ。正体不明、なにが出てくるかも分からない卵の近くになんぞ、頼まれたって寄りたくはない。森の中を脱兎のごとく走り、すごい勢いで再び例の大木を登る。

　高い枝の上、一瞬だけ顔を見合わせ、そしてまた卵を注視。

　ぱりぱり、ぱり……ぼろ。

　卵がとうとう上下にぱっくりと割れ、上の屋根がぽろり、と地面に落ちた。そして、

　「ひゃああああああああん！！！！」

　泣き声。いや、産声が響いた。

　「うホ？！」

　「にゃっ？！」

　ウォードとミーマ、それぞれに素の声が出てしまった。

　「ひゃあああああ！！　ひゃああああああ！！！」

　産声が響く。ウォードとミーマ、2人がまた顔を見合わせる。

　真っ黒い顔に、同じく真っ黒い目を真ん丸に見開いたゴリラと、口ヒゲから尻尾の毛までバリバリに逆立てたユキヒョウ。さっき戦っていた時でさえ、ここまでではなかった、という緊張ぶり。２人とも戦いにこそ慣れているが、こんな状況は初体験なのだ。

　「い、行くぞ」

　「ええ……ええ」

　木を降りる。が、敵陣に突撃する時だって、もう少しリラックスしているだろう。ウォードもミーマも降りる途中、何度も足を滑らせる。しまいにはミーマの美脚がウォードの首に絡みついた上に、逆さまでぶら下がるという、なにか面白いパフォーマンスみたいな状態で、どすん、と地面に落下。

　木を降りる、ただそれだけで猿も猫も汗びっしょり。

　そろそろと割れた卵に近づく。卵の中身が見えてくる。

　ピンク色の肌。黒い頭髪。ちっちゃな手足。男の子。

　「……猿？」

　まずミーマが、ウォードに訊いた。だがウォードは首を振る。

　「似てるが……しかしあんなツルツルの猿殻（サルガラ）いねえぞ。むしろ海豚殻（イルカガラ）みてえだ」

　「でも、それとも違うわよ。毛が無いだけで」

　猿と猫がぼそぼそ、と言葉を交わす。

　「ひゃあああああ！！　あああああ！！！」

　謎の殻（カラ）は、泣き続ける。

　「……どうするよ、コイツ」

　「どうするって？」

　ウォードの質問に、ミーマが寄せた眉を吊り上げる。

　「コイツがあの蛻殻（ヌケガラ）とやらの魂だってんなら、どう考えてもヤベえだろ？」

　ウォードが、のろのろと言葉を紡ぐ。

　「『殺す』ってこと？」

　「そういう手もある、ってことさ」

　ウォードは、のっぺりとした顔で答えた。それが必要なことならば、感情を消し、やるべきことはやる、そういう顔だ。

　「どうする？」

　「私に決めろっていうの？」

　ミーマが鋭い目を向けるが、ウォードは無表情のまま、

　「仮にコイツを『殺さない』ってんなら、コイツに乳を飲ませるのはお前だ」

　ずばり、と突く。

　「！」

　さすがにミーマ、言葉に詰まる。だが言われてみればそうだ。どういう巡り合わせか、今、ミーマの身体は授乳期にある。だが、相手は正体不明の卵から生まれた、殻（カラ）も分からない赤子なのだ。

　「……貴方は？ どう思うの、ウォード？」

　訊き返してみるが、

　「俺がどう思ってようが関係ねえ」

　ウォードは、むしろ冷たく、

　「お前が乳をやれねえ、ってんなら、そこで話は終わりだ。まさか俺が乳はやれねえからな」

　その状況判断は容赦がない。だが一方で、

　「別にお前に押しつけようって、そういう気はねえんだ。こんな得体の知れないヤツに、乳なんぞ飲ませる気になれなくったって、そりゃ当然だからな」

　少しだけ言葉を緩める。だがすぐに無表情に戻り、

　「お前が乳をやらないってんなら、コイツを殺すのは俺がやる。それでチャラってことにしようや」

　ミーマが決め、ウォードが手を下す。残酷だが、確かにフェアと言えないこともあるまい。

　ミーマはしばしの沈黙のあと、

　「私が、お乳を飲ませると言ったら……？」

　「後は俺がなんとかする」

　ウォード即答。

　「この島で一生暮らすことになったとしても、お前らを飢えさせねえ。凍えさせもしねえ。この俺の殻（カラ）が動く限り、な」

　その誓いは。

　「確か、この下に水場があったな。とりあえずそこまで行こうぜ」

　ウォードが提案し、赤子を卵殻ごと、両手で持ち上げる。血まみれの手で赤子に触ることはできない。血液は極めて腐敗しやすく、その表面が一瞬でも外気に触れたなら、その血はもう腐っていると表現されるべきものだ。戦場で広がる伝染病を目の当たりにしてきた戦人（イクサビト）のウォードは、腐った血の恐ろしさをよく知っていた。

　赤子を連れた２人は無言で歩き、水の湧く場所へとたどり着く。

　森の一角に、直径にして２メートルほどの水たまりがあり、水深１メートルほどの水底から水が湧いていた。真っ白な底砂が激しく踊る様が、湧水量の豊かさを示している。湧き出た水はひたひたと広がって緑の苔を育て、最後は小川となり、森の下へと消えていた。

　「ちょっと待ってろ」

　誰に言ったのか、ウォードが水辺の苔の上に、赤子を卵殻ごとそっと置く。水に群がっていた小鳥や羽虫が、それに驚いていっせいに逃げ散っていくのは、湧き出る水が安全な証拠だ。だが、それでもウォードは慎重に辺りを探索したり、土を掘り返たりして、不審な動物の骨や死骸がないか確認する。水に毒性があれば、必ず死骸があるものだ。

　そして最後に手に水をすくって一口、口に含む。

　「よし、大丈夫そうだ」

　ウォードが水辺にべちゃっ、とひざまずき、泉に直接口をつけてごっ、ごっ、と水を飲む……というより流し込みはじめた。

　ミーマも手に水をすくって、口に運ぶ。火山島が浸食された島の上、巨木の森によって蓄えられ、濾過された水は、いわゆる軟水。

　（おいしい……）

　口当たりがよく冷たい水が、激しい戦いと負傷で体液を失った身体に染み通る。

　「なあ、こうしようぜ」

　大きな腹がちょっと突き出るまで、文字通りたらふく水を飲んだウォードが、短く提案する。

　「俺はこれから海の方へ出て、食えそうなもんと、使えそうなもんを集めてくる。半刻（はんとき）（約１時間）ほどで戻る」

　言いながら、砕けて枠だけになった大盾を腕から外し、近くの乾いた場所に放り出す。武器は腰の戦斧のみ。

　「もしお前がコイツに乳をやれないってんなら、その間にどっかへ消えてくれ。後始末は俺がやる」

　淡々とした言葉は、ミーマに負担をかけない配慮だろうが、あまり役には立っていない。

　「で、島の中でも、２度と顔を合わせない。俺はどっちにしても、この島で朽ち果てるつもりだ。前にも言ったが、もしいつかウチの仲間の船が来ることがあったら、知らん顔して助けてもらうといい。俺のことは言うな」

　軽く言い捨て、ミーマの顔も見ることなく、のっしのっしと泉を後にする。その背中に、

　「ほんとにいいのね、私が決めて」

　「……ああ」

　まったくもって、嘘の下手な猿だ。

　そして。

　泉を後にしたウォードが、再び元の道を戻るころには、太陽もすっかり昇り切り、さしも鬱蒼とした森の奥にも、明るい日光が差し込んでいる。

　背中と両手に荷物を満載し、のっしのっしと歩くウォードの姿は、まるでベテランの行商人か、下手をすれば夜逃げと間違われそうな格好。荷の大半はウォード、そしてミーマが殺した殻（カラ）の亡殻（ナキガラ）から剥いだ、衣服や武具、薬剤類だ。少し時間をオーバーしたのは、彼らの亡殻（ナキガラ）を一通り、森の中に埋葬していたからである。もちろん、彼らが蘇らせようと命をかけた亡殻（ナキガラ）も、できるだけ側に埋めた。

　（恨むな、っても無理だろうがなあ）

　埋めた場所に、せめて秋の野の花を手向け、手を合わせていたのだ。

　ウォードが、元の泉のそばに立つ。緑の苔に覆われ、木々に囲まれた水場に、今は日光が降り注ぎ、まるで別天地のような美しさだ。

　しかし、そこには誰もいなかった。

　ミーマも、赤子もいない。

　「？！」

　ウォードが大あわてで、がしゃがしゃと荷物を下ろす。下ろす間もキョロキョロと辺りを見回している様子は、ちょっと滑稽ですらある。

　「……ここよ」

　ミーマの声がした。泉のそばの、小さな藪（やぶ）の向こう。

　だっ、とウォードが駆け出し、藪の向こう側を覗き込む。

　「ミーマ？！」

　そこにミーマがいた。

　泉の水で身体と衣服を洗ったらしく、破れた法服やブーツが近くの木に干され、キラキラと水滴を落としている。あら風が吹き抜ける泉の縁を避け、ここでウォードを待っていたのだ。

　生乾きの、細く黒い下着だけを身に着けたミーマは、倒れた朽木の幹に腰掛け、手の指を１本、ぴんと立てて自分の唇に押し当てている。

　「……」

　無言のメッセージは、

　（静かにしろ、馬鹿猿）

　そして、ミーマの腕の中には。

　ウォードの顔が、すっ、と藪の向こうへ引っ込む。

　「食い物、集めてきた。今、火起こす」

　できるだけ短く、必要事項だけを伝達。だがミーマにバレないはずがない。

　「なに泣いてるのよ？」

　「泣ひてねえほ、バカ！！」

　涙混じりのドラ声に驚いたか、ミーマの腕の中で無心に母乳を吸っていた赤子が、むにゅ、と身をよじらせた。