殻鎖記紀《カラザイストリア》（１）

11/23.蛻殻

　「……馬鹿じゃないの？」

　悪態の内容とは裏腹に、ミーマの声は細く、小さかった。絶望し、軽々に死のうとした自分が恥ずかしかったのかもしれない。

　だが直後、状況は一変する。

　　「おい、何だありゃ！？」

　神殿を睨みつけていたウォードが叫んだ。

　はっ、とミーマが視線を向けると、そこには予想もしない光景。

　「なに、あれ！？」

　青黒い沼と化した神殿の中心、今や形さえおぼろな祭壇の上に、真白いものがひとつ、ふわりと浮いていた。

　殻（カラ）の卵。

　「卵？！」

　その卵がいつから、そしてどこから出現したのか、ウォードにもミーマにもわからなかった。不気味に触手の蠢（うごめ）く沼の上、朝日に照らされた真っ白い卵は、ひどく弱々しく、しかし美しく清浄に輝いて見える。

　見つめるふたりは無言。というより、何を言っていいかわからないのだ。

　だがその卵の出現こそ、その後の2人の運命を大きく変えていく出来事の、本当の始まりだった。

　ざわ、と、沼を埋めた触手が動揺する。と見るや次の瞬間、触手たちが一斉に卵に襲いかかる。

　「あ？！」

　思わずミーマが声を上げた。

　青黒い触手の群れが、卵を捕まえようと激しく蠢（うごめ）き、次々にその手を伸ばしてくる。だが卵の表面がつるつると滑るため、なかなか捕まらない。するり、するりと触手の間を抜け、白い卵が逃げる。逃げる、と書いたが、見ようによっては触手どもに、いいように弄（もてあそ）ばれているようにも見えた。

　「おい、アレが『魂』ってヤツなんじゃねえか？」

　「え？　……ええ」

　蝙蝠男は確か、『魂を喰いに、蛻殻（ヌケガラ）が現れる』と言った。ならば、

　「じゃあ出てくんのか、蛻殻（ヌケガラ）ってヤツが？」

　聞かれても、ミーマに分かるはずもない。眼下で繰り広げられる光景を、ただ呆然と見つめるだけ。

　「？」

　そのミーマの目に一瞬、なにか異質なものが紛れ込んだ。青黒い触手と真っ白な卵による異形の鬼ごっこ、その中に、何かが見えたのだ。

　「殻（カラ）……？！」

　ありえない言葉が、ミーマの口をついて出た。

　（そんな馬鹿な）

　言ったミーマ本人が、心の中で即座に否定する。あの青黒い地獄の中では、どんな殻（カラ）も存在できない。だが、

　「見えたか、お前も？」

　ウォードが訊いてきた。2人とも、沼から目を離さない。

　「ええ、一瞬だけど誰かいたような……あ！」

　「？！」

　今度こそ、2人は見た。

　青黒い沼の中から一瞬、同じ青黒い色の、だが殻（カラ）の姿をした塊が出現し、触手に襲われる卵を守ったのだ。

　「あれは……？！」

　2人が見つめる前で、その姿はすぐに沼に溶け、そしてまた現れる。

　「あいつは！！」

　ミーマの身体に、ふうっ、という熱の塊が届く。ウォードの身体が、とてつもない熱をはらんでいる。

　その時には、ミーマにも見えていた。卵を守る、殻（カラ）の姿をした青黒い塊。

　それは海豚殻（イルカガラ）の少女の姿。

　溶けては現れ、また溶けては現れる少女の殻（カラ）。

　（幻？）

　ミーマは疑うが、しかしウォードも同じものを見ている。２人同時に見る幻などあるものか。しかもミーマの目はもうひとつ、少女の背中に張り付くように背負われた、もっと小さな殻（カラ）の姿を見ていた。

　小さな、小さな。

　獅子の殻（カラ）の姿を。

　卵を抱いて、少女が疾走（はし）る。だが触手に巻かれ、叩かれ、その姿は崩れ去り、卵は沼に落ちる。

　卵を奪おうと触手が迫れば、再び少女が現れて卵を抱き、背に獅子殻（シシガラ）の赤子を背負って、また疾走（はし）る。

　青黒い色の粘液に、ただ殻（カラ）の顔の形を彫り込んだだけの少女。だがその表情は強い意志と、覚悟に満ちていた。

　なんとしても。

　なんとしても。

　その表情が、どれほど似ていることか。イルカと猿、そもそも殻（カラ）が違うのに。

　少女が走る眼前に、ひときわ大きな触手が出現し、真上から少女を襲う。

　避けられない。

　『と』

　少女の口が、声にならない声を張り上げる。

　『と』

　『さ』

　『ま』

　『！』

　口の形を模しただけの青黒い粘液から、もちろん声など出ない。しかし力の限りに叫んだ少女の表情が、ふっ、と安堵のそれに変わった。そして卵と、背中の小さな獅子殻（シシガラ）を優しく、胸に抱きしめる。

　その少女を触手が襲……

　ど！　だああああんん！！！

　嵐の大波をぶち砕くような、凄まじい打撃音。少女を襲おうとした巨大な触手が、空中で微塵と砕け散る。

　無双の大盾、その威力を見るがいい。

　だが反対方向から少女へ、新たな触手。細く、速く、しかも3本同時。

　き、き、しぃん！！

　三筋の稲妻。

　神速の細剣、その閃きは見えたか。

　「ルールー！！」

　父が。

　「チーシェル！！」

　母が。

　猿と猫が、男と女が、斧と剣が。

　たった2人の、だが無双の援軍が今、子供たちのもとへ到着したのだ。

　「ルールー、本当にお前なのか！」

　駆け寄るウォードに、少女の姿の塊はただ笑いの形を浮かべ、胸に抱いた卵をそっと、父に手渡した。そして、

　「チーシェル……？」

　ウォードの隣に膝をついたミーマ、その目の前に、少女は腕に抱いた小さなライオンの身体を差し出した。

　だがミーマが手を触れようとすると、少女は微かに自分の手を引き、

　「……」

　寂しそうに無言で首を振る。触れることはできないのだ。

　だが、小さな獅子殻（シシガラ）は少女に抱かれたまま、両手両足をぱたぱたと元気に動かし、そして

　『ひゃあ』

　声には出せずとも、ミーマに笑いかけてくれた。

　永遠の一瞬。

　イルカの少女が、ライオンの子をしっかりと抱き直し、そして駆け出した。ウォードとミーマに手招きし、小さな指で方向を指し示す。

　神殿の、円の外へ！

　「おい、猫！」

　まだ膝をついたままのミーマに、卵を抱いたウォードが怒鳴る。

　「俺は行く。アテにしていいなら、コイツ頼む。道は俺が開く。ついて来い」

　ミーマの目の前に、卵が差し出される。いまだ得体の知れない謎の卵。蛻殻（ヌケガラ）の魂ともいう。

　だがミーマは、もはや躊躇しなかった。

　「『ミーマ』よ、猿」

　しっかりと、だが優しく卵を受け取る。

　「『ウォード』だ、猫」

　挨拶も契約も、たったそれだけ。

　ウォードがミーマ、猿と猫、二つの殻（カラ）が、互いの背中を預け合う。

　触手が殺到してくる。一方で、ルールーとチーシェの映し身は、もう狙われていない。やはり卵だ。　

　「来るぞ、離れんな！」

　ウォードの巨大な盾、そして分厚い戦斧は胸の前。

　『処女構え』。

　ずどばばぁんん！！！

　正面から襲ってきた触手が、ウォードのひと薙ぎでふっ飛ばされ、霧散する。後ろでミーマが剣を振るい、残った触手を処理。

　だが触手もしぶとい。無限に再生し、また2人を襲う。　

　ウォードが再び『処女構え』。

　「何本でも来やがれ！！」

　だあん！！

　異形の触手、だが正面からねじ伏せる。圧倒的なパワーと破壊力。その背中に自分の背中を合わせたミーマは、まるで太古の巨獣の背中にでも乗ったような感覚。

　ただ、ウォードの背中全体から常に、むせ返るような熱気が放たれ続けているものだから、ぶっちゃけ、

　（暑苦し……）

　きゅ、とミーマの唇が釣り上がる。笑うところではないが、なぜか笑ってしまう。

　ばばあん！

　何度目かの処女構えが炸裂し、2人が前進する。だがその速度は、次第に鈍っていく。足元の青黒い沼が、だんだんと深さを増しているのだ。しかも、

　「ウォード！」

　「どしたぁ！　……うお！？」

　ミーマの警報に振り向いたウォードが、思い切り目を剥く。本当、このゴリラの表情は面白い。が、今度こそ笑っていられる場面ではなかった。青黒沼の中心から、なにかが顔をのぞかせている。

　それは頭の尖った、白い骨のようだった。

　ウォードは『蛇の骨』と見た。ミーマも同じだ。しかしこんな巨大な蛇など存在しない。

　殻（カラ）の大きさには、

　小殻（コガラ）

　並殻（ナミガラ）

　大殻（オオガラ）

　特殻（トクガラ）

　の、４段階がある。

　この世界に住む殻（カラ）の大半は並殻（ナミガラ）で、ウォードやミーマもそれである。だが、今出現しようとしている殻（カラ）は、その尖った頭骨だけで十分に大殻（オオガラ）級。

　牙がずらりと並ぶ口は大きく裂け、眼球のない眼窩は青黒い粘液でヌメ光る。手も足もなく、連結された節骨だけがジャラジャラとつながった身体は、まだ見えない部分も含めれば特殻（トクガラ）級か。

　不気味なほど真っ白な骨に、青黒い粘液が腐肉よろしくまとわりついている様は、悪夢じみているどころはない、悪夢そのものだ。

　これが外法の果実『蛻殻（ヌケガラ）』なのか。

　「冗談じゃねえぞおい！」

　ウォードが、自分の正気を保つために絶叫する。さしもの大猿ウォードも、こんな常識外れのシロモノは見たこともなければ、もちろん戦ったことなどない。

　恐怖、とは男のプライドが認めなくとも、ほとんどそれに近い戦慄がウォードを襲っていた。

　（こりゃ本気でヤベえ！）

　ウォードの頭の中で警報が鳴り響く。危険感知能力、それを持たない戦人（イクサビト）は、ただの無鉄砲だ。ウォードは豪胆だが、無謀ではない。

　「おいミーマ、卵貸せ！」

　「どうする気？！」

　「アレの狙いは卵だ。俺が引きつける間に、お前は走れ！ お前が離れたら卵投げるから、受け取るんだ！」

　「……！」

　「迷ってるヒマあるか！ お前の方が速い！ 走れ！」

　ウォードとミーマ、戦士としての力量は互角でも、とっさの判断と取捨選択、最前線で生死を分けるのはそれだ。

　「行け！」

　ウォードが強引に卵を奪い取り、もう一度叫ぶ。

　ミーマが走り出す。円の外まで、ものの10メートルもない。が、粘液の沼は深さを増し、既にミーマの膝近く。走るといっても、脚を取られながら必死にもがくしかない。

　ウォードは卵を抱え、ミーマと反対方向へ。

　「こっちだ、バケモンども！！」

　片手に卵を抱えていては、処女（おとめ）構えからの両羽撃（モロハウ）ちは使えない。やむなく盾を持つ手に卵を抱え込み、右手の戦斧で触手を薙ぎ払う。だが、明らかに駆逐力不足。

　ばつん！　がつん！！

　背中を、頭を、触手で滅多打ちにされる。

　「こなくそぉ！！」

　もはや払いきれない。そして蛻殻（ヌケガラ）も迫る。

　「ウォード！」

　後ろからミーマの声。沼の外へたどり着いたか。

　（いや、まだだ）

　ウォードは振り返らず、声からミーマの位置を把握する。彼女はまだ沼を出ていない。

　「早く！　投げて！」

　まだ。

　じゃららららら！　蛻殻（ヌケガラ）の巨体がいよいよ沼を抜け出し、ウォードの方へ向かって身体をくねらせ、泳いできた。尖った鎌首をもたげ、長い身体をうねうねと波打たせながら青黒い沼を進んでくる姿は、超巨大な蛇そのものだ。

　ぎろり、と青黒い瞳がウォードを睨む。そして、かっ、と巨大な口が開かれる。

　「ウォード！！」

　ミーマの声が絶叫と化す。ウォードが、もはや捨て身のレベルまで敵を引き付けるつもりと悟ったのだ。

　この大猿は怖いものを知っている。危険を感知し、現状を正しくそろばんにかけ、それに対応した策もはじき出せる。

　ただし、そこには自分が勘定に入っていない。

　「早く投げなさいっ！　馬鹿猿っ！！！」

　ミーマが沼を抜けるまであと半歩。だが、さしものウォードもここまでだ。

　「頼んだぜ、ミーマ！」

　振り絞るような声とは裏腹に、ウォードの右手が優しく卵を放る。

　ふわり、と宙を舞った卵の軌道をミーマが、そしてルールーとチーシェの写し身が、ゆっくりと目で追う。

　ふっ。

　両手の肘を深く曲げ、胸の前で籠よろしく構えたミーマの腕に、卵が音もなく収まった。

　しかし。

　「避けて！！」

　ミーマが叫ぶ。

　くわぁ、と大口を開けた蛻殻（ヌケガラ）がウォードに迫……否（いな）。

　巨大な骨は直前で軌道を変え、ミーマへ向かう。やはり卵狙い。もうウォードには目もくれず、その脇をすり抜けていく。

　だが、それを許すウォードか。

　「ツレねえじゃねえか、バケモンよう！」

　これでもかとガニ股に腰を落とし、盛り上がった背中に湯気が出るほど、いや本当に蒸気が揺らめいて見えるまで、全身の筋肉を引き絞る。

　『処女（おとめ）の構え』。

　「ホぅオオォオオオ！！！」

　ゴリラの雄叫び。最初は甲高く、後は野太く。

　ばづん！！

　蛻殻（ヌケガラ）の巨大な頭骨、その顎を斜め下方から打ち上げるように、ウォード渾身の一撃が叩き込まれた。

　ば、がん！！

　分厚い木の板でできたウォードの大盾が、とうとう微塵に砕け散る。それでもウォードの豪腕は止まらず、残った縦横十字の金属板だけで、蛻殻（ヌケガラ）の顎を振り抜いた。

　ぐらん！

　なんと蛻殻（ヌケガラ）の巨体が揺らいだ。現世でいうなら大型トレーラーの突進に、ほとんど生身で立ち向かうような無謀だが、それでも一矢を報いた。

　そして相手が揺らいだなら、もう一撃。それが戦人（イクサビト）・大猿ウォード。

　「ホぅオ！！」

　右足を思い切り踏み込みながら、戦斧をすくい上げに振り込む。狙うは蛻殻（ヌケガラ）の顎の下。

　がじん！！

　ウォードの戦斧が真下から、蛻殻（ヌケガラ）の顎の骨に食い込んだ。

　（っしゃあ！！）

　ウォードが心で快哉を叫ぶ。とっさに左手も動員、戦斧を両手で握りしめ、全体重をかけて圧し斬りに斬り込んでいく。

　ばり、ばり、ばき！

　無骨な刃に込められたウォードの体重と、凄まじいまでの怪力が、異形の骨を砕く。

　「こな！ くそ！がぁああ！！！」

　顎の先までぶち割れろ、とばかり、満身の筋肉に湯気を立たせる。『力（パワー）』という言葉を、そのまま形にしたような姿。

　「ウォード、もういい！ 離れて！」