殻鎖記紀《カラザイストリア》（１）

10/23.外法

　もし万が一にもそれがキスだとすれば、ロマンどころか愛嬌の欠片さえ見当たらない。だが安心してほしい、というのも変だが、もちろんそれはキスではなかった。

　「……！」

　ウォードはミーマの頭を仰け反らせるように抱き抱え、顎を上げて気道を確保、唇から唇へと息を吹き込む。

　人工呼吸だ。

　実はクラーレの麻痺毒は、身体を麻痺させ呼吸を止める、それ以外の毒性を持っていない。だからこうして肺に酸素を送ってやれば、とりあえず死ぬことはない。

　もうひとつ、クラーレは口から飲んでも毒性を発揮しない。クラーレで死んだ獲物を食べたとして、食べた人間にはまったく害がないのだ。この毒が狩猟用として急速に広まったのは、この特性が重宝されたからである。

　なにが言いたいかといえば、要するにミーマにキス、いや人工呼吸をしても、ウォードに毒が及（およ）ぶことはない、ということ。

　「……！」

　肺に酸素がまわり、微（かす）かだったミーマの意識にわずかな光が差す。だが体内の毒そのものは消えていないから、引きつった顔も身体もそのままで、口からは涎、股間からは真っ赤な血尿が垂れ流し、という酷い有様だ。

　「飲め！」

　ウォードがミーマの目の前で、治癒薬の小瓶を振ってみせ、栓を噛みちぎってまず自分の口に含む。そして、

　「ん……ぐ！？」

　これまた優しく口移し、などとロマンティックなものでなく、樽から漏斗で一気飲みさせられるような荒行。

　「ぐぐぐ！！！！」

　食道ではなく、気管に入った治癒薬が揮発し、魔法を発動させる。その刺激の凄まじさ。

　「！！！！！！」

　さしものミーマも絶叫、しかも声が出ないので苦痛は倍増し。一ノ鐘（ファーストリンガー）に鍛えられていなければ失神か、もう一度お花畑を見るところだ。

　だが、ミーマの苦痛はどうあれ回復の効果は抜群。身体の傷は癒え、毒も消えていく。

　「ほい、残り」

　ウォードが薬瓶を差し出してくるが、すぐには受け取れない。

　「飲ませるか？　残りも？」

　冗談じゃない。

　ばっ、と根性で奪い取り、瓶をあおる。染みて、痺れて、衝撃。

　「……ぶは！！」

　バネが戻るように跳ね起き、両掌を拳骨に握って顔をごしごし。ついでに萎れていたヒゲもごりごり。ウォードの膝の上で、猫の顔洗いを披露するのも気がひけるが、どうにも落ち着かない。

　「ほい」

　ウォードが指でつまんで渡してきたのは、ミーマの剣だ。『敵意はない』、と言いたいのだろう。

　「だがリベンジなら後回しだ。アレ見てくれ」

　ウォードが木の下を指差す。

　一瞬警戒したミーマだが、救命行為の上に剣まで返してもらって、いまさら疑うのも冴えない話だ。

　言われるまま、ウォードの指先に視線を転じる。

　「にゃっ！？」

　驚きのあまり、素の猫声が出た。が、幸いウォードは気づかなかったようだ。しかしそれも当然、そこに展開していたのは異様な光景。ミーマの猫声をからかう余裕などあるはずもない。

　古代の神殿とされる環状列石、その石がつくる円の内側が、すべて青黒く染まっていた。

　ぬめぬめと光沢のある液体が、まるで不気味に水をたたえた沼のように揺れ、しかも同じ液体でできた、太い蛇のような触手が数十本も『生えている』。

　まるで沼の下に、巨大なイソギンチャクでも棲んでいるかのよう。

　「？！」

　ミーマが息を飲む。

　中心部の祭壇に供えられていたチーシェ、そしてルールーの亡殻（ナキガラ）が、触手によって沼に引きずり込まれていく。

　「すまねえ、持ってこられなかった。逃げるんで精一杯でよ」

　ミーマに頭を下げるウォードの声は硬く、抑揚がない。しかしそれがむしろ、ウォードの内心の激情を示していることを、ミーマは敏感に感じ取る。

　悔しいのだ。はらわたが千切れそうなぐらい悔しいのだ。

　さっきウォードの毒に敗れた、自分と同じように。

　「教えて、何があったの？」

　ミーマはあえてウォードの膝から動かず、その顔を見上げながら訊ねた。

　「最初に気づいたのは『石』だ。祭壇とやらの石が新しいんだよ」

　ウォードが答える。

　「新しい？」

　「そうだ。『古代の神殿』とか言ってやがったが、よく見りゃあ石の柱も全然、風化してねえだろ？」

　「……」

　ミーマも改めて『神殿』を見る。確かに列石の花崗岩は白く輝き、苔のひとつも生えていない。しかも、

　「あっちに石を運び込んだ跡もある。この丸い空き地はともかく、石を立てたのは最近だ」

　ウォードが真っ黒な顔の眉間に、盛大な皺（しわ）を寄せる。

　「少なくとも、ここ１年か２年のうちだろうぜ。そして俺たちを騙（だま）して連れてきた」

　「騙（だま）し……？」

　「そうだ」

　一瞬ぽかん、としたミーマを、ウォードが厳しい顔で見つめる。

　「俺たちは騙（だま）されたんだ。祭壇に子供らの亡殻（ナキガラ）を供えた途端、あのヌルヌルしたヤツに、地面へ引きずり込まれそうになった」

　ウォードの眉間の皺（シワ）が深くなる。

　「望みが叶う代わりに、自分が殺されるとか、そんな話は聞いてねえ」

　言われて、思わずミーマが青黒い沼を見、かっ、と顔を熱くする。確かにこんな状況で、まだ望みが叶うと思っていた、自分の甘さが恥ずかしい。

　「じゃあ、あれはなに？！」

　ミーマの、当然の問いだ。

　「俺が知るわきゃねえだろ」

　ウォードの当然の答えだ。だがウォードは続ける。

　「だから、知ってそうな奴に聞くとしようぜ」

　ウォードが目でミーマを立ち上がらせる。見上げるほど高い木の上の、横に張った枝の上だが、猿殻（サルガラ）と猫殻（ネコガラ）に不自由はない。

　「知ってそうな奴？」

　「あいつさ」

　ウォードが、今度は真上を指差す。

　さらに高い枝の上、そこにもう1人、殻（カラ）がいた。ミーマも見覚えがあるその男はキイキイ声の案内人だ。今はお得意のフードもなく、全身が見えている。

　「あれは……蝙蝠（コウモリ）？」

　「ああ、蝙蝠殻（コウモリガラ）だ」

　ミーマの指摘に、ウォードがうなずく。

　「種（ゲノス）はチスイコウモリかな。ずっと鼠殻（ネズミガラ）だと思ってたが、まさか飛べる奴だったとはよ」

　なるほど、みずから飛行できる殻（カラ）なら、沈没する船から誰にも気づかれずに脱出し、誰よりも先にこの場所へ来ることも可能だ。

　「騙しに気づいた時にな、じゃあ、きっとどっかで見てる奴がいると思ってさ。そして見たら、辺りの木のここだけ鳥の声がしなかった」

　で、戦斧をぶん投げてみたらビンゴ、だったらしい。

　2人が木を登って近づいても、戦斧を土手っ腹にくらった蝙蝠殻（コウモリガラ）の男は動かない。

　「死んだ？」

　「いや、まだ息はある。腹は立つが、薬飲まそう」

　「……待って」　

　ウォードが薬を出そうとするのを、ミーマが止める。

　「こいつに話させるんなら、いいものがある」

　言いつつ、腰の物入れから掌ほどの長さの細い金属の筒を取り出す。中身は同じ長さの鍼。

　「まかせて」

　「お、おう」

　ウォードが一瞬噛んだのは、ミーマの目が本気（マジ）だったからだ。

　瀕死の蝙蝠男をうつ伏せに拘束し、回復剤を飲ませる。まだ朦朧としている蝙蝠男の後頭部を、ミーマの指で慎重に探る。

　「蝙蝠殻（コウモリガラ）にやるのは初めてだから……」

　ぶつぶつと呟きながら、例の長い鍼を男の後頭部の１点に当てると、つう、と差し込んだ。

　「げ」

　ウォードが顔をしかめる。蝙蝠にやるのは初めて、というからには、他殻（ホカガラ）にはやったことあるのか、とは聞けない。

　ミーマの鍼が進む。そして鍼の尻まであと少し、というところで、

　「う」

　ぴく、と蝙蝠が痙攣。

　「よし」

　ミーマが鍼から手を離し、舌でぺろり、と自分の唇を舐める。その舌の赤と、牙の白。

　そして言葉。

　「目覚めなさい、勇者よ……目覚めるのです」　

　甘い響き。

　側で聞いていたウォードでさえ、ぞくり、と背骨を震わせる。

　「神に選ばれし、雄々しき勇者よ、目覚めの時が来たのです……」

　「う……」

　蝙蝠がうめく。もしコイツが今、夢の中にいるとすれば、間違いなく神託の女神に、それも超美人で半裸の女神様に出会っていることだろう。

　「さあ、勇者よ。神の御前に、お前の名前を告げるのです」

　「……サジロ」

　蝙蝠男、相変わらずのキイキイ声。

　「勇者サジロ！その名こそ、まさに約束の子！」

　抜群のタイミング。

　「勇者サジロよ、貴方に与えられた使命を、神の御前に示しなさい」

　「う……」

　「勇者よ、早く。神がお待ちです」

　ミーマ、慎重ではあるが、時々イラっとしているのがよく分かる。

　（こういうの、意外と向いてねえな、コイツ）

　ウォードは内心で苦笑。

　「……俺の使命。それは『蛻殻（ヌケガラ）寄せ』だ」

　「蛻殻（ヌケガラ）？！ 何だそりゃ！？」

　ウォードが思わず口に出し、ミーマにすごい目で睨（にら）まれて首をすくめる。

　「気にしないで、勇者よ。今のは悪魔が飼っている猿の声です。耳を貸さないこと」

　非道い。

　「さあ、続けて。蛻殻（ヌケガラ）とは何かしら？」

　「……」

　「勇者よ、急がないと黒い猿が来ます。災いと共に」

　さっきからココにいるけど、ますます非道い。

　「さ、猿？」

　「そう。災の猿。黒き猿」

　いや猿はもういいから。

　「蛻殻（ヌケガラ）は……魂を持たぬ殻（カラ）だ」

　「魂がない？　それは亡殻（ナキガラ）？」

　「違う。魂がなくとも生きている殻（カラ）。それが蛻殻（ヌケガラ）だ」

　（魂がないのに生きている殻（カラ）？！）

　ウォードは目を剥く。そんなものは聞いたこともない。ミーマと目を見交わすが、彼女も知らないようだ。

　「封印の場所に祭壇を設け、100の殻（カラ）と、100の亡殻（ナキガラ）を供物に捧げれば、まず蛻殻（ヌケガラ）の魂が現れる。蛻殻（ヌケガラ）はその魂に引かれ、魂を食うために現れる」

　蝙蝠の口が軽くなりはじめた。

　「魂を食った蛻殻（ヌケガラ）は力を取り戻し、封印の結界を破って外の世界に出ることができる」

　聞かれてもいないことまで、ペラペラとしゃべる。

　「だから食われる前に魂を奪い、持ち帰る。それが俺の使命だ」

　黙って聞いていたミーマが、質問を変える。同時に声のトーンも変わる。

　「……『死者が蘇る』という話は？ 嘘？」

　「アレは嘘だ」

　即答。

　「儀式の供物となる、強い魂を持つ殻（カラ）を集めるために、でっち上げた作り話だ」

　分かってはいたが、こうまで明確に言われると、怒りよりも脱力が大きい。

　すべては無駄だった。ウォードの戦いも、ミーマの死闘も。残り98人の殻（カラ）の死も。

　「『蛻殻（ヌケガラ）』について、お前の知っていることをすべて話せ」

　ミーマの口調から、もはや甘さが消えていることに、本人は気づいているだろうか。

　「蛻殻（ヌケガラ）は遠い遠い昔、この殻（カラ）の世界を創るために生み出された、神の道具だ」

　荒唐無稽な話になってきた。

　「だが、あまりにも大きな力を持っていたため、魂を奪われ、この世界のあちこちに封印された。ここは、そのひとつを封じた島なのだ」

　「蛻殻（ヌケガラ）って、ひとつじゃねーのか？！」

　ウォードが口を挟む。が、

　「ひとつではない」

　ちゃんと答えた。鍼による催眠が相当の深度に達している。

　「ここの他にもいくつか、見つかっている。既に魂を入れ、蘇った蛻殻（ヌケガラ）もいる。蘇った蛻殻（ヌケガラ）を『蟲（ムシ）』。魔殻（マカラ）どもは『械殻（カイガラ）』とも呼ぶ」

　蝙蝠の語りは、もはや得意げだ。

　　「『蟲（ムシ）』なら知ってるぞ」

　ウォードが声を上げる。　

　「西大陸の牛殻（ウシガラ）が密かに飼ってる、っていう噂の……」

　「他には？」

　ウォードを無視し、ミーマが質問を続ける。

　「それで全部だ」

　蝙蝠男は、それでも得意そうだ。

　「じゃあ最後に聞くわ。私達を騙（だま）した、企みの張本人は誰？」

　「猫殻（ネコガラ）の、獅子の法お……」

　ミーマの指が鍼の先をとん、と、軽く叩く。ふつっ、と、蝙蝠男の声が途切れる。

　死。

　だが、殺したミーマの目には、なんの感情もない。

　やはりそうだった。すべてはあいつらの企みだったのだ。ミーマが妊娠させられたことも。そして、

　（チーシェルが殺されたことも）

　男の頭から鍼が引きぬかれ、丁寧に拭かれる。

　「おっと」

　ミーマの手を、遥かに大きな手が上から押さえた。

　「やめとけ、つまんねえこたぁ」

　ウォードが押さえたミーマの手には鍼。その先端が、彼女の喉に向けられている。

　「仕舞（しま）えよ」

　よいしょ、と、野太い指で鍼を摘み取り、面倒そうに元の筒に戻す。細かい作業は得意ではない。

　「気持ぁ分かるが、ココで死なれちゃよ。助けた俺の立場がねえだろ？」

　「先に殺したくせに、後で勝手に助けて恩着せる気？」

　双方、もっともな言い分だ。

　「恩？ そんなもん、着せる気はねえ」

　ウォードが、割と本気で困った顔を見せる。

　「そもそも、こうなっちまったのは俺のせいだからな。お前を助けたのは……そう、落とし前さ」

　ウォードの言葉に、ミーマは内心で、そうか、と納得する。この男は今の状況を、自分がしくじったせいだと思っている。

　「違う。これはお前のせいじゃない」

　ミーマはまっすぐにウォードを見る。ウォードが負い目からミーマの命を助けたというなら、そもそも筋が違う。

　「お前たちを騙（だま）したのも、なにもかも猫殻（ネコガラ）の企（たくら）みだった。お前は、ただ騙（だま）されただけ」

　正直、そこまでは言わなくてもいいことだったが、今となっては隠す意味もない。

　ウォードが激怒するか、と思ったが、彼は拍子抜けするほどあっさりと、

　「そうかい。猫殻（ネコガラ）にも色々あんだな」

　と、答えただけ。そしてミーマに軽く片手を上げ、

　「そいじゃ、妙な縁だったが、達者でな。ひょっとしたらいずれウチの、渦潮紋（ウズシオモン）の連中が俺を探しに来るかもしれん。そしたら助けてもらうといい。俺のこと聞かれたら、『知らん』と言っとけ」

　「どうする気？！」

　今度こそ、聞く義理も答える義理もない問い。だがミーマは問わずにはいられなかった。

　「決まってんだろ? 娘の亡殻（ナキガラ）、取り返すんだ」

　「行く気？！　あそこへ！？」

　「おうとも」

　木の上から見える『神殿』、青黒い粘液の沼はますます触手の数を増し、2人の子供の亡殻（ナキガラ）は、もうどこにも見えない。だがウォードは平然と、

　「娘を生き返らせることもできず、みすみす外法の供物にされた上に、のこのこ逃げ帰ったとあっちゃな。娘にも、死んだ嫁にも会わせる顔がねえ」

　「……人に『死ぬな』って言っといて？」

　「違えよ、お前とはな」

　「何がよ？！」

　だんだんと高くなるミーマの声と対象的に、ウォードの声はむしろ落ち着いた響きを増していく。

　「俺は死ぬんじゃねえ」

　男は言った。

　「最後まで戦うんだ」