殻鎖記紀《カラザイストリア》（１）

09/23.非情

　顔の笑み、いや、それは明らかに痙攣だ。顔の筋肉が引きつり、笑みの形を強制されている。ミーマの全身を、いや痺れていない半身だけに戦慄が走った。

　（なぜ？！）

　焦って左腕を動かそうとするが、動かない。感覚がないだけではない、まるで左半身が無くなったかのように、まったく応答が返ってこないのだ。

　ミーマの焦りを他所に、その唇がさらに吊り上がる。顔の筋肉が痛みを訴えはじめるが、それでも止まる気配がない。

　異常。

　異常！

　「か……ッ！？」

　息が、吸えない。

　ミーマの口が尻尾をはなし、空気を求めてパクパクとあえぐ。からん、と剣が落ち、両手の爪がばりばりと、自分の喉に鉤裂きを作る。

　「やっと効いたかよ」

　ミーマの耳に届いたウォードの声は、氷のように冷たく、そして石のように硬かった。

　そしてその意味するところは、

　（毒……？！）

　「ああ、毒さ」

　ミーマの内心を、ウォードが言葉にする。だが、

　（いつ？！）

　ここまでの戦いで、ミーマが毒を見舞われたことなどなかったはず。

　「こいつだ」

　ウォードがまたしても、ミーマの内心を読んだように応える。そして掲げてみせたのは大盾。と、そこに刺さったままの矢尻。

　「毒矢だ。犬殻（イヌガラ）の置き土産、ってとこか」

　ウォードの種明かし、だが得意そうな響きは微塵もない。

　ど、と、ミーマの膝が地面に落ち、そのまま地面に倒れた。続いて両肩が、両肘が、足首が、体中の筋肉が引きつる。もちろんミーマの意思ではない。毒が彼女の体の自由を奪い、狂わせているのだ。

　　「……悪りぃな」

　ウォードの声は、やはり氷のように冷たく、石のように硬かった。

　ミーマが食らった毒は、森の犬殻（イヌガラ）たちが『クラーレ』と呼ぶ毒だ。毒素を持った野草を煮詰め、弓矢や吹き矢に塗布して狩猟や戦闘に使われる。

　効能は筋肉への神経伝達を阻害する、いわゆる筋弛緩毒。具体的には、まず全身の筋肉が言うことをきかなくなり、最後は呼吸ができなくなって窒息死する。

　ウォードは、犬殻（イヌガラ）の矢が毒矢なのを承知で盾に残した。そしてミーマの油断を突き、処女構えからの一撃を叩き込んだ。

　毒の矢尻がミーマの身体に食い込んだ時、既に勝負はついていたのだ。

　あとはミーマの身体に毒が回るまで、回復剤を飲ませないこと。並の敵なら毒が回るまで逃げまわっていればいい。だが、このユキヒョウ相手に逃げは不可能。

　仕方なく正面切って戦った結果、この有り様。まさか、ここまで身体をズダボロにされるとは。

　（まったく、とんでもねえ女だ）

　ウォードは腹の中で唸る。

　（よく勝てたもんだぜ）

　その感慨は本物だろう。

　ウォードは血塗（ちまみ）れの手で回復剤の小瓶をつかみ出し、栓を抜く間も惜しい、とばかりに歯で噛みちぎると、一気に飲み干した。

　「うえ」

　飲んで、そして盛大に顔をしかめる。

　まず、度数の高い酒を一気飲みした時のように、口の中から喉、胃の奥までが、くわっ、と焼き付く。続いて全身にジーンという痺れが広がり、直後、それを強引に引っぺがすような刺激が、頭のてっぺんから爪先までを走り抜けるのだ。

　液体そのものに込められた魔力が発動し、身体が記憶した健康な状態へと回帰させる時の副作用。たとえば長い間正座して痺れた足を、力まかせに揉み込まれるあの刺激を想像すれば良い。

　こればかりはウォードでさえ、

　（慣れることがねえ）

　とはいえ、効果となればやはり抜群。ミーマに斬られた傷口の血が止まり、ぱっくり割れた肉の切れ目がみるみるふさがっていく。

　「う」

　先走って戦斧を拾おうとしたウォードが、めまいを起こしてよろめく。

　（やべ、血ぃ流しすぎた）

　回復剤で肉体の傷は治るが、流れ出た血液までは補充されない。だから貧血は日常茶飯事、どころか、あまりに血を流しすぎた場合、傷が治っても失血死、という例は多い。

　せめて回復剤と一緒に大量の水、できれば薄い食塩水を飲めば、体液補充にもなるのだが、今はその水さえない。全身の血管に粘土が詰まったような疲労感。

　それでもよっこらせ、と戦斧を拾い、腰のベルトにぶっ刺すと、ウォードは大きな足を踏み出す。

　東の空の端が、だいぶ白い。

　今頃になって、辺りの森を鳥の声が、ちちち、ちょん、ちち、と響いていることに気づく。どんな土地でも、朝一番の早起きは鳥達だ。

　じゃり、と、ウォードが地面を踏む。

　ちち、ちちち、ちょん、と鳥が鳴く。

　そのふたつの音に、

　「……ね」

　なにか別な音が混じった。

　「……ごめ……ね」

　じゃ、と、ウォードの足音が止まる。

　「……ご……んね……ごめんね……」

　か細い、か細い。

　ミーマの声だった。

　（よせ、やめろ）

　ウォードの心に響いた静止の声は、ミーマにではない、ウォード自身にだ。

　（振り向くな！）

　ウォードは振り向いた。そこに、身体を引きつらせたまま倒れたミーマの姿。

　泣いている。

　毒による痙攣で、無残なまでに引きつった顔に、滂沱の涙を流しながら。

　そして吐いたら最後、もはや吸うことができない息を細く、細く吐きながら、

　「ごめんなさい……」

　そう繰り返していた。

　息子の亡殻（ナキガラ）は腰の後ろ。毒で麻痺した身体では、もはや抱くことも、触ることもできない。それでも弱々しく身体を藻掻（もが）く。

　それでも。

　意識を失うまで、あとわずか。呼吸が止まり、体内の酸素を使いきれば、死だ。

　それでも。

　（……畜生）

　ウォードの心の中に、重く、暗い闇の塊がごろり、と転がる。

　ミーマと相対し、命をかけて戦った彼には分かっている。彼女がどれほどの鍛錬と経験を経て、これほどの強さを身につけたのか。

　その日々が、自分が生きた日々と重なる。

　そしてどんな思いで、この場所にやってきたのか。その思いも重なる。

　猿と猫。

　男と女。

　父と母。

　立場もなにもかも違うけれど、自分自身より大切なもののため、すべてをかなぐり捨てて、この場に立ったのだ。

　（よせ、もう見るんじゃない！）

　ウォードは、しかし見てしまう。ボロボロの法服からこぼれ出たミーマの乳房、その先端を飾る薄紅色の乳首。

　そこから、半透明の母乳が流れ出していた。

　出産から一月半、吸う者もいないミーマの母乳は、しかし止まることなくあふれ続けている。それがもし息子の亡殻（ナキガラ）と、ずっと一緒だったことが原因だったとすれば悲しすぎる話だった。

　なぜなら、ミーマ本来の動きと速度を阻害したのが、授乳期の胸の重さだったからだ。

　豊かな胸の女性は、ただでさえ激しい運動にハンディを背負う。まして授乳期のミーマが剣を振れば、ステップを踏めば。

　胸は重く、そして痛んだことだろう。あるいは島に上陸してから、森のどこかに隠れ、自分で乳をしぼったこともあったのか。

　母親ゆえの強さ、そして弱さ。

　「ごめ……」

　「謝んな！！」

　知らず、ウォードは吠（ほ）えていた。

　「お前は十分に戦った！」

　俺と同じように。

　「恐ろしいほど強かった！」

　俺と同じくらいに。

　子を想う母親だった。

　俺が、父親であるように。

　「ああ！！ あああああ！！！！」

　ウォードが叫ぶ。

　（駄目だ！　心を揺らすな！）

　心の中のウォードが叫ぶ。が、無駄だ。

　「畜生、畜生、ちくしょぉぉおお！」

　ウォードの叫びは止まらない。身体の傷は薬で治癒しても、心の傷は治るどころか広がって、心の熱を流し出す。

　大切なものがあったのだ。

　ウォードにも、ミーマにも、倒れた98人の殻（カラ）たちも皆、大切なもののために戦ったのだ。

　それは我が子だったか。ウォードのように、ミーマのように。

　自分より大きな亡殻（ナキガラ）を背負った殻（カラ）もいた。あれは恋人だったか、それとも妻か、夫だったか。父や母であったか。あるいは主君、臣下であったのか。

　だが皆、想いは同じだったはずだ。

　死なせない。

　もう一度。

　愛している。

　（やめろ！ 情は捨てろ！ 非情になるんだ！）

　内心からの警告は、もはや絶叫だ。しかしウォードの中に渦巻く熱は、もう止まりようがなかった。

　考えてもみるがいい。

　『非情になれ』、そんな警告自体、ウォードが非情な男でない証拠なのだ。そもそもウォードが非情な男であるならば、亡き娘のために、こんなところまで来るはずがない。

　来るはずがないではないか。

　「は……ぉ、ウぇ！」

　身体に溜まったなにかを、吐き出すように。そして、

　「……ぅ、ぉおオオオオ！！！」

　ウォードは疾走（はし）った。

　ミーマの方へ。

　犬殻（イヌガラ）から剥（は）いだナイフを抜き、ミーマへ一閃。ぴん、と弾けたのは、だがミーマの身体ではない。その腰に巻かれたベルト。

　ミーマの息子・チーシェの亡殻（ナキガラ）を止めたベルトだ。

　「俺を！」

　ウォードが、ミーマの耳元で叫ぶ。

　「俺を恨め！」

　大きな手で、ミーマの息子の亡殻（ナキガラ）をがっし、とつかむ。

　ミーマの目が弱く、しかし見開かれる。

　（何を、する？！）

　だがそれに応えず、ウォードは再び疾走（はし）り出す。

　祭壇。

　死者を蘇らせる、外法の核心。

　疾走（はし）りながら、背中に背負った娘・ルールーの亡殻（ナキガラ）を左脇に抱える。ミーマの息子・チーシェの亡殻（ナキガラ）は右手。

　かあ！

　ウォードの頭に乗っかった牛角の鍋底兜を、朝の光が撫（な）でる。

　日の出だ。

　「ホぉおぉぉおお！！！」

　長く、長く雄叫びの尾を引かせ、ウォードは環状列石の中心、祭壇にたどり着いた。縦、横、高さともに1メートルほどの、律儀な石の立方体。上面に魔法陣が刻まれているが、もちろんウォードには理解できない。

　ぐっ、と一瞬の間。

　左手のルールーを、そして右手のチーシェを、ウォードはそっと祭壇に下ろす。

　２人同時。

　そうすれば、２人とも生き返る？

　そんな虫のいい話があるだろうか。

　『願いがかなうのは１人だけ、それは変わらぬ』

　きいきい男は、そう言ったはずだ。

　ならば生き返るのはルールーだけか。あるいはチーシェだけか。いや最悪、２人とも生き返れないのではないか。

　ウォードはしかし、すでに腹をくくっていた。

　（もし駄目なら）

　膨大と言っていい熱量をその身に抱えながら、ウォードはむしろ静かに思う。

　（駄目なら、すべて俺の咎（とが）だ）

　子供たちの亡殻（ナキガラ）を置いた祭壇を見つめ、ウォードがそっと下がる。

　（だから猫、お前が謝ることはない。代わりに、俺を恨んでくれていい）

　朝日の光線が、祭壇へ向かって移動していく。

　（すまぬ、ルールー。しくじったら、すぐに父（とと）もそちらへゆく。そしたら気のすむまで殴るがいい）

　ウォードが内心で、娘に謝罪する。

　戦うだけ戦った。

　俺もアイツも、やれるだけのことはやった。

　あとは外法よ、その力を示せ。そして俺を、俺の罪ごと焼きつくすがいい。

　跡形もなく。

　「……」

　一方、倒れたままのミーマは瀕死の中、それでも必死で意識をつないでいた。

　肺の中には、もう一欠片（ひとかけら）の空気すら残っていない。苦しい、そんな感覚さえ、とっくに通り越している。

　ウォードの行動の意味を、ミーマは理解していた。だが、彼がなぜそうしたのか、それが分からない。

　こうして毒に倒れ、無様に泣くしかない自分を哀れんだのか。そう考えるのが自然ではあるが、違うような気もした。

　ここから見えるウォードの背中には、ミーマを哀れんでなにかをサービスしてくれる、そういう上からの甘さめいたものは感じられない。

　たとえばん、戦場で倒れた戦友のため、その最後の望みを叶えようと命を張る。

　たとえば、こういう肝心な時に限って、なぜか急に損得計算ができなくなる。

　そういう馬鹿みたいな馬鹿の背中が、そこにあった。

　（甘えては駄目）

　ミーマは自分に言い聞かせる。あの背中にこれ以上、なにかを背負わせるのはミーマの甘えだ。

　だが、共に祈ることぐらいは許されるだろうか。

　あの背中に、どうか幸あれ、と。

　だが、

　突如、ウォードの背中がびくん、と跳ね上がった。

　（！？）

　振り向いたウォードの顔は、まさに血相を変えていると表現するにふさわしい。

　「おぉオオオオぅ！！！！」

　ゴリラの雄叫び。

　いつ抜いたのか、右手に両刃の戦斧。それをぶぅん、と振り回したと見るや。

　「ほォ！！」

　ぎゅん！！

　戦斧が飛ぶ。その行方を、麻痺したミーマは見ることができない。見えるのは、斧を投げたと同時に、こちらへ向かって疾走（はし）って来るウォードの姿。

　ぐい！！

　ミーマの身体が、ウォードの片手に抱き上げられる。落ちていたミーマの剣を拾い、刃を口にくわえる。

　ぐん！

　ウォードはそのまま、円形神殿を見下ろす巨木の幹（みき）に取り付くと、片手と両足だけで、ぐいぐいと登りはじめた。

　ミーマたち猫殻（ネコガラ）も木登りは得意な方だが、猿殻（サルガラ）のそれは、やはり次元が違う。まして今のウォードの機動性、下手をすると地面にいる時より身軽にさえ見える。

　相当な高さまで登った、と、瀕死のミーマが感じた頃、ウォードが止まった。ミーマの身体が、ウォードの膝の上に抱き上げられる。

　そして。

　「御免よ」

　ミーマの唇を、ウォードの分厚い唇がふさいだ。