殻鎖記紀《カラザイストリア》（１）

08/23.攻防

　びたぁん！！

　ふっ飛ばされたミーマが、地面に叩きつけられた。

　「がヒ……っ！？」

　ろくに受け身も取れず、無様な悲鳴を漏らす。ボロボロに裂けた黒い法服が血を吸い、見る間に赤黒く染まっていく。

　ウォードの大盾に刺さったまま残された犬殻（イヌガラ）の矢尻が、まるでおろし金のようにミーマの身体を削った上に、石ころだらけの地面を念入りに転がされた。左手首から激痛。骨にヒビか、下手をすれば骨折している。

　ここまでの戦いで、かすり傷ひとつ追わなかったミーマの身体が、たった一撃でボロ布のような有り様へと変貌していた。

　太い血管へのダメージがないこと、そしてとっさに左腕を犠牲にし、背中に背負った息子の亡殻（ナキガラ）を守ったことが不幸中の幸いだ。

　　息ができない。身体への衝撃と、そして精神的なショック。

　（いや、できる！）

　「か、はっ！」

　腹筋を無理矢理に駆動させ、わざと逆に息を吐ききってから、空っぽになった肺へ轟（ごう）、と、空気を叩き込む。そして、

　「がァあああァァァっ！」

　ミーマが吠える。プライドも体裁もかなぐり捨てた、肉食野生獣の咆哮だ。

　（動け、このノロマ！！）

　自分自身を罵（ののし）って、心と身体に喝を入れる。ウォードが止めを刺しに殺到してくる。動けないなら、死ぬしかない。

　（動け、今すぐ！）

　剣を握ったままの無事な右手を、強引に地面へ支っかえ、脚で闇雲に地面を蹴る。進行方向はどこでもいい、とにかくウォードの攻撃範囲から離れるのだ。

　「おォウ！！！」

　背後からウォードの気合声。どすどすと馬鹿でかい足音が、死刑宣告のドラムのように響く。

　だぁん！！

　ウォードの戦斧。ミーマがはいたブーツの踵（かかと）がわずかに、ごちん、と削り落とされる。コンマ数秒でもスタートが遅れていたら、膝から下を斜めに叩き斬られていた。

　だだだっ！

　傷ついた身体から力を振り絞り、ミーマが疾走（はし）る。うかつにウォードの間合いに入るのは危険、と分かった以上、猫殻（ネコガラ）本来のスピードを生かすのが得策。

　途端に、背後でぴたり、とウォードの足音が止まる。

　（追っても無駄だ）

　と見たのだ。嫌になるほど冷静な判断だった。

　ミーマも脚を止め、再び剣を構える。仕切り直し、だが状況は圧倒的にミーマに不利。一番まずいのは左手の感覚がなく、そのため回復剤を取り出すのも、飲むこともできないことだ。

　（一度この場を離れて……いやダメだ）

　日の出まであとわずか。今すぐにでもウォードを倒し、祭壇に走らないと間に合わない。

　間に合わない。

　ちり、と、ミーマの背中を焦（あせ）りの火が焦（こ）がす。

　ミーマを追うのをやめたウォードが、逆に背後の祭壇に向かって、じりじりと後退をはじめた。盾と斧を持った両腕を身体に引きつけ、両肘を腰の骨に当てて、腕にかかる負担を軽くしている。といってミーマへの警戒も怠っていない。

　万事に隙がなく、しぶとい。戦場でもっとも会いたくないタイプの戦人（イクサビト）だ。

　（侮っていた）

　自分の油断を思うと、ミーマはくわえた尻尾を噛みちぎりそうになる。

　大盾でミーマを吹っ飛ばした技、あれは鳥殻（チョウカク）が使う双剣技。

　（『両羽打（モロハウ）ち』……！）

　ミーマが記憶では、背中と肩、肘、手首といった上半身の筋肉だけを瞬間的に緊張させ、両手の剣を真横に振り抜く技。

　元々が空を飛びながら使う技のため、踏み込みや体重の移動がなく、技の発動予測が難しい。ミーマでさえ、食らうまでわからなかったほどだ。

　ダサい旧式の蛮族拵え（バーバリアンスタイル）に騙（だま）されてはいけない。

　大猿・ウォード、ミーマに勝るとも劣らぬ『武芸者』だ。

　（……それが）

　ミーマはくわえた尻尾をぎり、と、本気で噛み締める。痛みが文字通り身体を一周し、脳天を焼く。

　「それがどうしたぁ！」

　血まみれの尻尾を吐き出して叫び、ぶん、と首を振って再びくわえる。そして、

　だぁんっ！！！

　両足で地面を蹴り、ウォードとの間合いを一気に詰めた。ユキヒョウのバネを目いっぱい使った大跳躍。

　「ホおぅ！」

　ウォードも左手の盾を掲げ、ミーマを迎え撃つ。

　ウォードとミーマ。

　ふたつの殻（カラ）は出会い、そして殺し合う。負ければ死。たとえ勝っても、待つは外法・魔導の修羅の道。その魂はいずれ鬼に捕らわれ、地獄の責（せ）め苦（く）に落ちるだろう。

　だが。

　（チーシェル、たった一度でいい、貴方が笑ってくれるなら）

　（ルールー、もう一度だけでいい、お前が笑ってくれるなら）

　猿と猫、父と母、男と女。

　思うところはただひとつ。

　（鬼がどうした！）

　（地獄がなんだ！）

　右手の剣を一直線に、ミーマがウォードへ突撃する。高く上げた右足が、待ち構えるウォードの真正面に踏み込まれる。

　その直前。

　ざっ！

　後ろへ残したミーマの左足が、地面をこすって急減速し、予測より遥か手前に着地する。

　ミーマのフェイント。

　ウォードの迎撃タイミングがズレる。

　「ふっ！」

　目一杯に伸ばされたミーマの剣が、地面をこするほど低く、すくい上げるような刺撃を送り込む。突撃と見せて急停止し、盾の下端をかい潜って剣を撃ち込む『掠り突き（スキミング）』。

　ばっ！

　細剣の切っ先が、ウォードの膝を貫いた。

　「ぐ……！」

　膝の関節に、焼けた火箸をぶち込まれたような激痛。だがウォードはうめき声ひとつ。

　ぶん！　と、ミーマの剣に向かって大盾を打ち下ろす。恐るべし、刺さった膝と大盾でミーマの剣を叩き折る気だ。この闘争心こそ見よ。

　だがミーマが速い。踏み込み脚の体重を、再びつま先から踵へ移しながら、素早く剣を引く。

　がん！

　空振りした盾が、地面を打つ。いかにウォードが怪力でも、ミーマの剣速に追いつくのは容易でない。

　「ほォ！」

　ウォードの戦斧が横薙ぎ、だがミーマは読んでいる。剣を持った手首を軽く捻（ひね）り、戦斧の軌道を刀身で斜めに遮（さえぎ）る。

　ざくん！！

　「ぎっ！？」

　ウォードがうめく。ミーマの剣で戦斧の刃が逸らされ、ついでに手首を深々と斬られた。

　いや《斬られた》のではない。

　ミーマはただ、ウォードの怪力の前に自分の刃を置いただけ。ウォードはその罠に、自分から手を突っ込んでしまった。

　ぼたぼたぁっ！

　ウォードの手首から、蛇めいた太い血。膝の傷と合わせ、放置すれば命にかかわる出血量。

　だがミーマの剣は閃きを止めない。

　今度は盾の上越し、肘と手首をくるりと返して、まるで刃を放り込むような斬撃を撃ち込む。

　『投棄て撃ち（ダンピング）』だ。

　ぱっ！

　ウォードの背中、そこだけ白い『白銀担ぎ（シルバーバック）』が血に染まる。ミーマが狙ったのは首の動脈だが、とっさにウォードが身をかわし、またしても皮鎧と荷ダコで受けようとしたのだ。

　しかし無念、剣は背中に逸れた剣は、肩甲骨の真上を一直線に裂く。

　「ぐ！」

　それでもウォード、盾の向こうのミーマを再びふっ飛ばそうと突進。

　しかしそれを待つミーマではない。

　右へ、超高速のステップ。ミーマの身体が瞬間移動したように消え、そして出現した。

　「いィィ！！」

　ミーマの口から甲高く、細い気合声。

　三連撃。

　ししっ、しっ！

　肘と肩、手首の伸縮だけを使った軽い斬撃。だが殻（カラ）の命を奪うのに大層なパワーなど必要ない。鋭く研がれた刃を、ほんの数センチ切り込ませ、重要な血管を傷つける。たったそれだけで殻（カラ）は死ぬ。

　大して面白くもない作業だ。

　だがウォードもさすがのしぶとさ。とっさに戦斧を捨て、右腕で剣を受ける。

　ざくざく！

　首と脇の下を狙ったミーマの刃が、拳と肘に阻まれる。まったく、この男が相手では作業も楽ではない。

　「痛っでぇ！」

　痛いですむのか。

　ぶん！

　ようやく盾が追いつく。だがもはやミーマはあわてない。もはやウォードは武器も捨て、出血も相当。動けなくなるのも時間の問題だ。

　時間の問題？

　（待てるか！）

　油断するな。完全に殺しきるまで、攻撃の手を緩めるな。

　か、かん！

　まるでオーケストラの指揮者がリズムを取るように、剣の先っぽだけを振り、ウォードの盾を叩く。フェイント。だがウォードは釣られず、盾はピクリとも動かない。

　か、かん！

　もう一度。だが動かない。そして、

　しっ！

　虚と実、今度はフェイントではない。剣より先に肩を出し、ちょうどフリスビーを投げるように剣を撃ち込む。途中で手首が返り、刃は大盾を真横から迂回して飛ぶ。

　『鈎撃ち《フッキング》』。

　まともに決まればウォードの首か、顎の下を横から串刺し。

　ぎし。

　だが、ミーマの剣に伝わるったのは、斬撃の手応えではなかった。

　「？！」

　警報。

　剣が動かない。刃を何かに掴（つか）まれた。

　ゆっ！

　ウォードの盾が動く。なぜかミーマの剣が、それに引っ張られる。

　（盾が剣を？！）

　ミーマは一瞬、自分の感覚を疑った。だが間違いない盾が剣を掴んでいる。正確には盾の縁が。

　丸木の板にわざと金属の枠を入れず、ギザギザになったままの縁で、ミーマの刃を噛み取った。

　刃砕き《ソードブレイカー》。刃を奪われ、下手をすると圧（へ）し折られる。

　（退いて……ダメだ！）

　スピードと機動性を優先したミーマの剣は、手の握力を使わず、指で支えているだけ。今、身体を退けば、たやすくすっぽ抜ける。

　（肘（ヒジ）っ！）

　この閃き。

　ミーマは退かず、剣を持った右腕の肘で、大盾に向かって肘打ち。肘の先が支点となり、食われていた剣が手元へと引き抜かれる。

　生まれ持ったユキヒョウの本能を刃に、そして一ノ鐘（ファーストリンガー）への敵愾心を砥石に、磨き抜いた戦闘勘だ。

　「づぅ！」

　盾の表面に刺さったままの矢尻に、また肌を削られる。だが、それでも剣を奪われるよりマシだ。

　だん！

　ウォードの大盾を足で蹴り、空中で一回転して着地する。猫の敏捷性と空中機動。全身に激痛が走り、最初に盾を食らった左半身に至っては、もはや痺れて何も感じない。だが、

　（大丈夫、まだ動ける！）

　剣を構える。２度目の仕切り直しだが、今度はミーマが有利を取り戻した。

　ウォードは追ってこない。いや、追えないのだ。

　いかに頑丈なゴリラの殻（カラ）も、もはや盾を掲げて立つことさえ難しい。

　（詰めた）

　今度こそ油断ではない。あとは命を奪う一手のみ。

　もはやウォードは『敵』ではなく、『的』だ。

　気づけばミーマの唇の端が、きゅう、と吊り上がっている。勝利の笑み。

　笑み……？

　（え？）

　いや、それは笑みではない。身体に異常、彼女がそれに気づいた時は、既に手遅れだった。