殻鎖記紀《カラザイストリア》（１）

07/23.処女

　ウォードに向かって、ミーマの容赦ない殺気が吹き付ける。

　実は殻（カラ）の世界では、ミーマのような女戦士は珍しい。子供が母親の殻（カラ）を受け継ぐ、という法則上、女性がいないと殻（カラ）が滅びてしまうため、大切にされるのが通例だからだ。

　だからミーマのような女剣士、加えて美人とくれば異色も異色。ましてこれほどの殺気を放ちうる者など、ウォードでさえ、

　（いままで見たこともねえ）

　まるで針か剃刀のように鋭い殺気は、猫殻（ネコガラ）に特有の集中力と、そして修練の凄まじさの証明。

　（我が剣は、誰にも負けぬ）

　その信念が、ミーマを支えている。

　昨夕、島の浜辺で行った待ち伏せも、だから当然のように楽勝だった。

　沈没船から泳ぎ着いた殻（カラ）たちを、砂浜と森の境目に広がる闇に隠れて襲うのだ。荷物付きの遠泳で疲労困憊した上に、足場の悪い砂浜でさらに体力を消耗した殻（カラ）など、ミーマにとってもはや敵ですらない。

　的（マト）だ。

　闇の中、音を立てないよう剣を抜く。ミーマの剣は細身だが、現代フェンシング用の、まるで針金のようにしなる、あの剣とは違う。斬撃用として十分に機能する刃を両側に持ち、当然、重量もそれなりにある。

　正面に剣、構え。

　剣を持った手の甲を上にし、親指と人差指で鍔の根本を軽く握る。こうすると、柄の先がちょうど手首に当たり、握った2本の指を支点とした梃子（てこ）の形が完成する。刀身の重さを、握力に頼らずに支える工夫である。

　敵に向かって真っ直ぐに伸ばされた刃は、真横に寝かせた水平。背中からくるりと回した尻尾を、はむ、と口でくわえる。

　この尻尾は、敵を殲滅するまで離さない。

　きゅう、と、ユキヒョウの殻（カラ）が歪む。と、見た瞬間、

　ぼっ！！！

　巨大な雪球（ゆきだま）を、思い切り投げつけたような音と共に、ミーマが跳んだ。最初の的（マト）は、よろよろと砂浜を歩いていた牛殻（ウシガラ）の男。

　『か……っ？』

　なにが起きたか、それすら分からないまま心臓を貫かれ、即死。真横に細く穿たれた傷口から血が吹き出したのは、牛殻（ウシガラ）の男が倒れた後だ。本来は赤いはずの血が、闇夜に黒く濡れ光る。

　ミーマは牛殻（ウシガラ）の死を確かめもせず、最短距離にいた山羊殻（ヤギガラ）の女の喉を貫き、そのまま手首をひねって首の動脈をはねた。

　ぶしぃぃぃっ！！！

噴水のような血が、信じられないほど高く吹き上がる。辺りに漂う血煙は、月光に一瞬だけ白く、後に黒い。

　『待ち伏せだ！！』

　誰かが叫んだ。島にいる殻（カラ）は全員、互いに殺しあう敵同士。だが共に遠泳してきた一団には、いわゆる吊り橋効果というものだろうか、微妙な連帯感のようなものが芽生えていたようだ。辛い経験を共にすると、お互いに仲間意識を持つようになる、というアレである。

　が、今のミーマにしてみれば、

　（甘い）

　としか言えない。

　生き残るべきは1人。ならば頼れるのもただ1人、自分だけだ。

　吹き出す血を目眩ましに、ミーマが駆ける。滑るような足運びから、目にも留まらぬ刺撃を繰り出し、ほとんどの殻（カラ）に一刺しで致命傷を与えていく。

　幾人かの殻（カラ）が武器を抜いたが、結果は変わらない。ミーマの刺撃は、大半の殻（カラ）の目に映らない速度で、しかも彼らの武器の間合いの外から撃ち込まれる。

　「しっ！」

　また１人、遥か遠い間合いから喉を貫かれる。まるで槍のような長射程、いや下手な弓矢にすら匹敵する。

　彼女に剣を教えた一ノ鐘（ファーストリンガー）は、四角い武道場の角に部下を立たせ、自分は対角線上の反対の角に立ち、その位置からただの一跳びで部下の身体を貫いてみせた。しかも両眼と喉の一撃三閃。即座に治療薬を飲ませなければ失明、下手をすれば死ぬこともある訓練を、一ノ鐘（ファーストリンガー）は嬉々として繰り返したものだ。

　ちなみに今のミーマは

　『一撃二閃が限界』

　と認める。

　が、この浜辺でそんなものは必要ない。体力を使い果たし、ろくに逃げることもできない烏合の衆など、重ねてミーマの敵ではなかった。

　辛うじてミーマに反撃できたのは、犬殻（イヌガラ）・種（ゲノス）オオミミギツネの男だった。どこか小さな紋族の戦人（イクサビト）か、あるいは流れの傭兵であったらしく、ミーマの奇襲を皆に伝えたのもこの男だ。

　キツネの男は、もはや着ている暇のない鎧と荷物を砂浜に捨て、右手に片手剣、左手に直径30センチほどのバックラーだけ持つと、『処女構（おとめがま）え』でミーマに向かってきた。

　『処女構（おとめがま）え』などと聞けば、あまり強そうには聞こえないだろうが、もちろん歴とした武術である。

　まず片手剣を握った右拳を左胸に当て、剣は軽く左肩に担ぐ。その上から交差するように、バックラーを持った左手も右胸に当てる。

　そして左肩を相手にさらすように半身に構える。

　これが『処女構え』だ。

　いささか下品だが、この姿が初夜の床で怯える処女のように見えることからその名で呼ばれる。

　が、この構えの、名前にそぐわぬ威力はここからだ。

　左肩から背中ががら空き、と見せておいて、そこに撃ち込まれた敵の剣をバックラーで、ちょうど裏拳を撃つようになぎ払い、弾き飛ばす。そして逆にがら空きになった敵の正面に踏み込み、片手剣で止めを刺す。小型で軽いというバックラーの特性を活かし、盾で敵の剣を防ぐのではなく迎撃する、そこに『処女構え』の真価がある。

　すず、と砂を蹴り、処女構えのオオミミギツネが進み出る。種（ゲノス）の特徴である大きな耳が、ひくひくと震えているのが闘志の証。

　だがミーマは微塵もひるまない。それどころか口にくわえた尻尾を、軽くくわえ直す余裕さえある。

　ふっ！

　ミーマが出る。わざと処女が望む通り、左肩に向け刺撃を送る。

　『！！』

　キツネのバックラーが胸前を離れ、ミーマの剣を迎撃に向かう。しかし、

　ぶん！

　空振り。それどころか、

　びび、びん！

　キツネのバックラーが薙ぎ払われる一の間に、ミーマの剣が三閃。バックラーを持つ犬殻（イヌガラ）の左手首、そして肘の内側を流れるように裂いておいて、最後は脇の下から心臓を貫く。

　即死。

　キツネの右手の片手剣が、一度も振るわれることなく、ごそり、と、砂に落ちた。戦場ではそれなりの手練だったのだろうが、ミーマにはこの程度、やはり的（マト）でしかない。

　そして的（マト）は、あとひとつ。

　『待ち伏せのうえ不意打ちとは卑怯なり！！』

　浜辺の砂を蹴立て、ミーマに突進してくるのは馬殻（ウマガラ）・種（ゲノス）カモシカの騎士だった。

　馬殻（ウマガラ）の特徴である頑丈な足の蹄で砂を蹴り、右手に槍、左手に大盾という騎士の基本スタイルで突進してくる。

　彼ら馬殻（ウマガラ）は、陸上において侮れない戦士だ。なにせ身体が大きくパワーがあるため、重装甲・重装備に耐える。

　そして彼ら馬殻（ウマガラ）が最も恐れられるのは、

　ずどどどど！！

　足場の悪い砂浜でさえものともしない、この脚力と機動力だ。現代で言えば、ちょっとした大型バイク並。この突撃をまともに受けては、さしものミーマも分が悪い。

　だがミーマの表情に変化なし。

　ぶおん！！　

　長大な槍が音を立てて撃ち込まれる。ミーマの剣よりリーチが長い。だが、

　じゃっ！！

　ミーマは瞬息の足さばきで真横にかわしつつ、突き出された槍の切っ先を、剣の刀身に滑らせるようにいなす。

　ざくん！

　ミーマの剣に《《いなされた》槍が、突撃の勢いのまま地面の砂へ突き刺さる。

　「ぬう！！」

　カモシカの騎士が槍を引き抜こうとするが、自業自得、馬殻（ウマガラ）のパワーで深々と刺さった切っ先は簡単に抜けない。

　その隙。

　カ、カン！！

　左手に構えた大盾に、左方向から衝撃。フェイント、と気づく間もなく、盾を振り上げる。

　結果、身体の正面が無防備に開く。

　しゅん！！

　ミーマの剣。騎士の鼻の下から斜め上へ、脳髄を貫く。

　騎士の目玉がくるり、と裏返る。即死。

　機動力を誇る馬殻（ウマガラ）といえど、その脚さえ止めてしまえば、やはりミーマの的（マト）だ。

　浜辺の殻（カラ）すべてを亡殻（ナキガラ）にするまで数分。その間、汗の一滴も、息すら乱していない。

　こうして盾を持たず、重い鎧も着けず、１本の剣のみで防御・攻撃を行う。特に剣の刀身を使って敵の攻撃をいなす防御術は、一ノ鐘（ファーストリンガー）が編み出した剣術の真骨頂だ。

　重い装備や武器を使わず、猫殻（ネコガラ）最大の利点であるスピードと瞬発力を存分に活かす。一方で『スタミナ不足』という欠点も補う。このためミーマのような女性剣士でも、男と互角以上の戦いが可能なのだ。

　これぞ猫目紋クリソラ国・法王庁鐘撞隊（リンガーズ）。

　幻のニノ鐘（セカンドリンガー）・ミーマの剣である。

　今のウォードは、それを知らない。

　相も変わらず、枠もない丸木の大盾を左腕に、無骨な両刃の戦斧を右手に持った蛮族拵え（バーバーリアンスタイル）。似合う似合わないは別にして、いかにも旧式なのは否めない。島の殺し合いを勝ち抜いた武辺は認めるが、果たしてミーマの剣に抗しうるか。　

　「応（おう）さ！」

　気合だけは十分に、ウォードは島に来て初めて『構え』を取った。

　まず両刃の戦斧を左胸、次に丸型の大盾を右胸に当て、革鎧で包まれた左肩をミーマへ突き出す半身の構え。

　ご存知、『処女構（おとめがま）え』だ。

　なんというか、えらい処女もあったものである。

　ミーマより頭一つ身長の高い、頑強そのものの雄ゴリラ。それが処女の恥じらいポーズで向かってくるのだから、さすがのミーマもちょっと毒気を抜かれ、

　（うわぁ……）

　腹の中で、そんな侮りのため息を漏らしたのも仕方ない。

　だが、ミーマは知らなかった。

　大猿・ウォードは確かに旧式だが、しかし『本物』である。

　ミーマが処女の望み通り、左肩に刺撃を送る。

　女のミーマが、またしても処女破りとは悪い冗談だが、それでもやることは同じだ。左肩への攻撃はフェイク、それを迎撃にきた盾を空振りさせ、その隙を突いて致命傷を与える。それだけ。

　死への方程式をなぞるように、ミーマの剣が飛ぶ。

　だが。

　ウォードが動かない。飛来するミーマの剣に対し、まったく動こうとしない。　

　（……？）

　ミーマに一瞬の不信。だが打ち消される。

　ウォードが動かないなら、このまま撃つのみ。薄く研がれたミーマの長剣は、革鎧程度なら楽に貫ける。致命傷にならずとも、肩の筋肉を断裂させ、もはや大盾を持ち上げることはできまい。。

　さくり、と、ミーマの剣尖がウォードの革鎧を、まるで紙のように貫く。そして次は、肉だ。

　　（獲った）

　そのはずだった。

　がち！

　（あれ？！）

　剣尖から伝わる、異様な感触。硬いが、金属ではない。たとえば革鎧の下に鎖帷子を着ていても、こんな手応えはしない。

　ミーマが感じたのはもう少し弾力のある、カチカチに角質化した皮膚。そう、たとえばタコのような感触。

　「悪りぃな」

　ぞくり、とするほど低い、ウォードの声。

　「硬（かて）ぇんだよ。そこ」

　やばい、思うより速く、ミーマは得意の足さばきを駆使して後方へ退避する。

　が、遅かった。

　どっごぉん！！！！！

　ミーマの身体を真横から、凄まじい衝撃が襲った。

　「ぎぃ……っ！？」

　ミーマの身体に、なにか巨大なものが激突した。柔軟さが売りの猫殻（ネコガラ）、その身体がくの字にひん曲がり、首と腰がもげそうなほどの激痛が跳ね上がる。

　決してはなさないはずの尻尾が、ミーマの口から吹っ飛ぶ。

　故郷のクリソラ王国で人気の闘牛、しくじった闘牛士が牛に逆襲される光景が脳裏に浮かぶ。だがミーマに激突したのは牛ではない。

　盾だ。

　処女に構えたウォードの大盾が、裏拳を振り抜く要領で、ミーマ自身を迎撃したのだ。

　ミーマの身体が、文字通り吹っ飛んでいた。