殻鎖記紀《カラザイストリア》（１）

06/23.ルールー

　『神殿』と言われて来てみたが、それはいわゆる環状列石（ストーンサークル）だ。直径は50メートルほどか、巨木が支配する森の中に、そこだけ真円の空間がぽっかりと口を開けている。

　高さ5メートルもあろうかという巨石を削って柱とし、それを丸く立て並べた上に、同じく巨石の横石を渡して円形としてある。

　その中心に置かれた四角い石が『祭壇』だろう。

　日の出まであと数分。その前に、あの祭壇へ亡殻（ナキガラ）を乗せなければならない。

　ミーマとウォードの位置関係は、円形神殿の真北を零時とするなら、ウォードが4時でミーマが8時。現状の位置取りは互角。

　「……赤子か？」

　ミーマの背中、荷物の小ささに気づいたのだろう、ウォードが訊ねてきた。何かしら情報を引き出すつもりだろうが、それにしても、よくしゃべる猿だ。

「『息子』……死産だった。そちらは？」

無視すればいいものを、なぜ余計なことまで答え、しかも訊き返すことまでしたのか。

「『娘』だ。病にやられてな……五つだった」

ウォードもまた、義理もないのに答えを返すと、背中の荷物をよいしょ、と背負い直す。

　五つの子供の亡殻（ナキガラ）なら、決して軽くはなかろう。だが、このゴリラの男はそれを背負って島まで泳ぎ、強敵との戦いを制してここまでたどり着いた。丸型の大盾に刺さった矢尻から、犬殻（イヌガラ）の弓手と戦って倒したことも知れる。

　まぎれもない強者、しかも渦潮（ウズシオ）の紋付（モンツ）きだという。

　渦潮の紋付（モンツ）きを、

　『渦守（ウズモリ）』

　と、称する。渦潮紋（ウズシオモン）の権威と利益を守る者、という意味だ。

　また、本来は海に棲む魚殻（ギョカク）紋である渦潮紋（ウズシオモン）だが、彼らとて陸の殻（カラ）と取引があり、領土を持ち、戦（イクサ）もする。そのため陸に棲む獣殻（ジュウカク）や鳥殻（チョウカク）に紋を分け、渦守（ウズモリ）とすることがあるのだ。

　『陸（くが）の渦守（ウズモリ）』

　と、称される彼らは、渦潮紋族（ウズシオモンゾク）の上陸戦部隊、我々の感覚では海兵隊（マリーン）が近いだろうか。

　しかし。

　（だから何？）

　ミーマは闘志を呼び起こす。何者が相手だろうが、敵にビビって戦（イクサ）に勝てるか。

　剣を抜き、尻尾を口にくわえた臨戦態勢。余計な緊張こそないが、斬りつけるような殺気は隠さない。

　（おお！）

　そんなミーマの姿に、ウォードはほとんど魅せられたと言っていい。

　（……正反対だな、アイツとは）

　ウォードの脳裏にもう１人、ウォードの目を奪った女性の姿が浮かぶ。

　くりくりと愛嬌のある目をした海豚殻（イルカガラ）の女性。

　名を『キャルル・ホウィホウイ』。正確な発音は例によって海豚殻（イルカガラ）専用なので、もう最初から通名の『キャルル』で書いているが、より本名に近い表記をするならば『キキャールルゥルルゥ』。

　ウォードの妻だった女性だ。

　渦潮紋（ウズシオモン）で海豚殻（イルカガラ）といえば、宗家に次ぐ格式を誇る名家で、みずからを貴族・公家衆（クゲシュウ）と称する一族である。独自の家族紋（ファミリー・クレスト）・泡環紋（ホウカンモン）を副紋とし、気位が高く、しかも純血主義ときているから、実は同じ渦潮紋族（ウズシオモンゾク）の中でも、

　（いけ好かねえ連中）

　として、評判はよろしくない。が、

　（アイツだけは、変わり者（もん）だったなあ）　

　ウォードは、種（ゲノス）・ハンドウイルカの亡妻を思い出す。

　痛みと共に。

　彼ら２人の結婚は、宗家の長をはじめとする紋族の長老会議が決めた。それ以前には、お互い会ったことも、そんな相手がいることすら知らなかった。そういうものだ。

　ウォード自身、あまり結婚には乗り気でなかったし、妻の実家や親戚からは『流れ猿の婿』とさんざんな嫌味を言われ、嫌がらせも受けたが、

　（親父（オヤジ）の決めたことなら仕方ねえ）

　と、黙って受け入れたのだ。渦守（ウズモリ）の結婚など誰しもそんなものだから、彼もそれ以上、別になんとも思わなかった。

　2人の祝言（しゅうげん）は、渦潮紋族（ウズシオモンゾク）の仕来りに従い、実に3日に及んだ。仲間たちの手荒い飲みつぶしを喰らい、さすがのウォードも前後不覚のままで新居に担ぎ込まれる。

　伝統の『婿いじめ』である。

　ちなみに祝言（しゅうげん）の間さえ、まだウォードは嫁の顔を見ていない。まあ、これもそういうものである。

　翌朝、目覚めたウォードは、枕元に小柄な女がちょこなんと座っているのを見て、

　（誰だこいつ……？）

　しかし女は平気なもので、

　『貴方様の嫁です』

　にっこり、と笑った。これにはウォードも、

　『お……？』

　二日酔いの頭をフル回転させる。が、なんとも言葉が出てこない。

　『嫁です』

　大事なことらしく、笑顔のまま2回言われた。対するウォードは、

　『……おう』

　精一杯、いかめしい顔を作ってみる。が、

　『嫁』

　３回目がきた。ウォードの負けであろう。

　『……嫁？』

　『はい！』

　会心の笑み。

　『不束者（ふつつかもの）でございますが、よろしゅうお願い申します』

　キャルル、仕来（しきた）り通りの三指（みつゆび）を突いてみせたものだった。

　その後の2人の結婚生活は順調で、逆に周囲を驚かせた。武辺一辺倒の無骨者と、気位の高い公家のお姫（ひい）さまとでは、

　『とてもではないが、合うまい』

　と、思われていたからだ。

　だがウォードは立て続けに手柄を立て、若手の渦守（ウズモリ）の中でも出世頭となっていたし、キャルルはキャルルで家事万端こなすのは当然、美しく着飾って社交にも出、よく夫を支えた。

　ちなみにウォード、嫁のキャルルに、

　『ホントによかったのか、俺が旦那で？』

　と訊いてみたことがある。夫婦水入らずの寝床でする話でもないだろうが、まあ、そこがウォードだ。

　一方、訊かれたキャルルはきょとんとした顔のまま、ちょっと首を傾げて、

　『なぜ？』

　逆に訊き返す。

　『だってよ、俺ぁお前の実家の言うとおり、流れの子だぜ？』

　ウォードはごりごりと頭をかく。ウォード、渦潮紋（ウズシオモン）の紋付（モンツ）きとして、普段は武張った言葉遣いだが、キャルルの前では生まれついての素に戻ることも多かった。

　彼の言う『流れの子』とは、頼るべき紋族（モンゾク）を持たない漂泊民のことだ。

　たとえばある紋族（モンゾク）が戦（イクサ）に敗れたとする。紋付（モンツ）きも、本紋を持つ本宗家まで皆殺しにされた上に、住んでいた土地を追われた紋族（モンゾク）はどうなるか。

　ただちに別の紋族（モンゾク）の傘下に入るか、さもなくば『流れ』となる。

　殻（カラ）の世界をあてどなくさまよい、季節労働や日雇いの仕事で食いつなぐ者もあれば、傭兵として戦（イクサ）に加わる者もある。あるいは山賊・海賊に身を落とす者、反対に彼らの餌食となって命を落とす者も多い。いずれにせよ辛く、みじめで、泥を這うような生活を続けなくてはならない。

　ウォードの母も、そうした漂流民の1人だった。女の流れは通常、誰か別な男に嫁ぐのが一般的だが、種（ゲノス）・オランウータンの母は力が強く、男に混じって荷役の仕事をしながら、女手ひとつでウォードを育ててくれた。

　男の殻（カラ）でもめったに運べぬ、見上げるような大荷物を、肩に荷ダコを作りながら運んだ母。彼女の仕事を手伝い、お揃いで肩に作った荷ダコは、今もウォードの肩にある。

　『アンタの父さんは、紋付（モンツ）き様だったんだよ』

というのが母の口癖だったが、一体どこの紋付（モンツ）きだったのか、それはついに語らなかった。おそらくはウォードを卑屈にさせないため、母が作った与太話（よたばなし）であったのだろう。

　そんな時、ウォードの運命が一変する出会いがあった。

　港で働くウォード母子に、目を止めた男がいたのだ。今、ウォードが親父（オヤジ）と呼ぶ、渦潮紋（ウズシオモン）の宗主その人である。

　まだ子供のウォードが、大人顔負けの馬鹿でかい荷物を運ぶのを目にした宗主は、

　『大（てえ）した力じゃねえか、坊主』

と、声をかけ、

　『お前（めえ）の御（お）っ母（か）さまが丈夫に生んで、大事（でえじ）に育てて下さったお陰だ。しっかり恩返（げえ）しするこったぜ』

　ウォードはその時、自分がなんと答えたかおぼえていない。実はそれぐらい衝撃的な出会いだったからなのだが、今、その話は後に譲ろう。

　宗主はその後、なにくれとなくウォード母子を気にかけ、母が船の事故に巻き込まれて亡くなった時は、渦潮紋（ウズシオモン）の身内扱いで葬式を出し、墓の世話までしてくれた。

　しかも天涯孤独となったウォードの身を引き取り、

　『今日から俺（おい）らの息子、ってことにしな。なに、いまさら1人2人増えたって、どうってこたねえ』

　こうして渦潮紋（ウズシオモン）の身内となったウォードは、宗主を親父（オヤジ）と呼び、同紋の少年達と共に成長することになったのである。

　だからウォード自身、生まれの悪さを隠す気もない。

　『お公家さまのお姫（ひい）さんとじゃ、釣り合わねえわな。確かによ』

　そう言って自嘲するウォードの鼻先へ、いつの間にかキャルルの鼻先が急接近。

　『！？』

　驚いて仰け反るウォードの首っ玉に、がしっ、とキャルルが抱きつく。毛むくじゃらの獣殻（ジュウカク）や、硬い鱗に覆われた魚殻（ギョカク）とはまったく違う、この滑らかな無毛の身体は、海豚殻（イルカガラ）の自慢のひとつだ。キャルルは日頃、決してそれを鼻にかけるようなことはしなかったが、一方でこういう時は、遠慮なくその威力を魅せつけたものだった。

そして、

　『生まれの、育ちの、名紋のと、口を開けば口ばかりの殿方には、ほとほと飽き飽き』

　そう前置きした上で、ウォードのたくましい身体を愛おしげに撫でながら、

　『ここに嘘のない、本物がありますのに。なぜ釣り合わぬなどと？』

　『ほんもの？』

　『そう、本物』

　キャルルが腕をゆるめ、また鼻先をくっつける。

　『たとえば貴方様。この先、我らが子を授かったとしまする』

　『？　おう？』

　『そして万が一にも渦潮紋（ウズシオモン）が敗れ、一家そろって流れに堕ちたとしまする』

　『よせ、縁起でもない』

　ウォードは顔をしかめる。が、キャルルは平気な顔で、

　『たとえ話』

　『たとえばだぞ。たとえばだ』

　ウォードがしぶしぶ念を押す。

　『たとえば、流れとなった貴方様の一家は、飢えまするか？　私と子は、凍えて震えねばなりませぬか？』

　『ないわ』

　ウォードは即答した。キャルルの期待した通りに。

　『お前と子供らにだけは、なにがあろうと毎日、腹いっぱい食わせてやる。狭くとも温かい住処と、服もあがなってやる。……俺の母がそうしてくれたように、な』

　言いながら、大きな手で肩の荷ダコを撫でる。『流れの子』と馬鹿にされようが、荷役の母を助けて働き、大人に負けじと食い扶持（ぶち）を稼いだ子供時代の、それは彼にとって勲章であった。

　『このウォードの殻（カラ）と魂の尽きぬ限り、きっと明日へ命をつないでくれよう』

　『ほら、本物。これが本物』

　キャルルは、まるで我がことのように誇らしげな顔になると、つ、とウォードから身体を離し、ウォードの荷ダコに向かって両掌を合わせ、

　『かたじけなく存じます』

　『おいおい、まだ早かろう』

　苦笑するウォードにキャルルは、

　『いえ、これはお義母上様（ははうえさま）に。良き人を、かたじけなく存じます、と』

　『む……』

　漢・ウォード、こういうのに弱い。

　『貴方様、泣かない』

　『泣いとらん』

　『大事、大事』

　キャルルがウォードを、今度こそ全身で抱きしめた。

　２人が、一人娘の『ルールー』を授かったのは、その後すぐのことだ。そして母と同じイルカの殻（カラ）を受け継いだ彼女が、成長して覚えたのが、この、

　『だいじ、だいじ』

　である。

　まずキャルルの頭を撫でて、

　『母（かか）さま、だいじ、だいじ』

　とやった後に、ウォードの側へ来て、

　『婆（ばば）さまも、だいじ、だいじ』

　と、ウォードの肩の荷ダコを撫でるのだ。

　『婆（ばば）だと？』

　ウォードが訊ねると、

　『父（とと）さまのお肩に、ルールーの婆（ばば）さまがおられるのです。だいじ、だいじ』

　えっへん、と得意げに胸を張った。そして、

　『父（とと）さま、泣かない。だいじ、だいじ』

　こういうのに、とことん弱いウォードの頭を、優しく撫でてくれたものである。

　そんな日々はしかし、やはりあっけなく終わりを告げた。

　ウォードが南の大陸へ戦（イクサ）に出かけた留守に、央海の都『青京』を伝染病が襲った。5つの海の中央・央海に浮かぶ青京は、渦潮紋族の本拠地として繁栄を極める一方で、世界各国から無数の船が往来する関係上、この手の災厄と無縁ではいられない。

　さらに海の真ん中に浮かぶ『島』という地理的条件から、生活排水を海へ直接捨てるのが一般的なため、特にコレラや赤痢、チフスといった下水処理の未発達を遠因とする伝染病に弱かった。未処理のまま海へ流された病原菌が、それを蓄積した海産物を通じて再び人々の口へ入り、感染が広がるのだ。

　『いまだ治療のすべはございませぬ』

　渦潮紋で医療を担う魚殻（ギョカク）、種（ゲノス）ガラ・ルファの老人は、苦しげに宗主に告げた。ガラ・ルファという魚名は聞き慣れまいが、コイの仲間で、我々の世界では『ドクターフィッシュ』として知られている。

　魔力のこもった高価な治癒薬を使えば、一時的に症状を抑えることはできる。しかし治癒薬には病原菌そのものを消す効果はなく、時間が経てばすぐ元の木阿弥になってしまう。

　結局、できることといえば感染者を隔離し、その排泄物や死体を焼却処分する程度だった。

　伝染病発生の連絡を受けたウォードは、キャルル宛てに、

　『ただちに都を離れ、氷洋の実家に疎開せよ』

　と手紙を書いた。氷洋は5つの海のうち最北端の海で、海豚殻（イルカガラ）の所領がある。正直、実家とは折り合いが悪いが、青京で生命を脅かされるよりはマシだ。一方、ウォード自身は戦（イクサ）の真っ最中、気軽に帰れるわけもない。当面の戦いを終わらせ、都へ帰ることができたのは3ヶ月後。

　キャルルが死んで、1ヶ月が過ぎていた。

　彼女はウォードの手紙を受け取った後も、娘のルールーだけを船で実家へ送り出し、自分は都に残って感染者達の世話に奔走していた。そして感染し、死んだのだった。ウォードが受け取ることができたのは、骨壺に入った一握りの骨だけ。

　『本当に良う働いてくれたに、まこと、済まぬじゃった』

　医者から謝罪されても、ウォードにはどうすることもできない。そして、その半月後。

　娘のルールーも死んだ。

　北の氷洋にある海豚殻（イルカガラ）・泡環紋の本拠地『瑠璃宮（ルリノミヤ）』から、小さな亡殻（ナキガラ）だけが青京へ送り返されてきたのだ。

　伝染病から逃れるため、お付きの女中と共に船に乗り、瑠璃宮（ルリノミヤ）へと出発したルールーだったが、その船内に潜伏感染者がおり、そこから船ごとやられた。しかも公家を気取るイルカどもは、病の蔓延を知るや船の入港を拒否した。同じ海豚殻（イルカガラ）のルールーが乗っていることを知りながら、

　『流れ猿の娘ごとき、我が瑠璃の都が汚れるだけよ』

　と、放置したのだ。結果、船は青京に引き返すしかなくなり、乗っていた殻（カラ）の大半が命を落としてしまったのだ。

　この非情、いや非道の扱いに、親父（オヤジ）こと渦潮紋（ウズシオモン）の宗主は、まさに激怒した。

　『白粉（おしろい）塗りのイルカどもが、思い知らせてやらぁ！！』

　号令一下、船の入港を拒んだ海豚殻（イルカガラ）の紋付（モンツ）きが片手の数ばかり、文字通り首を飛ばされる羽目になった。他にも瑠璃宮（ルリノミヤ）への物資搬入の大幅な制限など、同じ渦潮紋族に対する仕置きとしては過去に例のない、苛烈を極めた処置が下された。

　加えて宗主みずから、ウォードを始めとする病の遺族たちに、

　『俺（おい）らの力が足りねえばかりに、済まねえことをした』

　と謝罪があり、相当額の補償も約束された。渦潮紋族（ウズシオモンゾク）に連なる者として、ウォードら遺族の面目（めんもく）は十分に立ったといってよい。

　だが、それでもルールーが、キャルルが帰ってくるわけではない。

　ウォードは、表向きこそ紋付（モンツ）きとしてそつなく振る舞っていたが、心の奥は凍り付いたように動かなかった。明日にはルールーの亡殻（ナキガラ）を火葬し、キャルルと共に葬式を出す、という日になっても、なにか悪い夢でも見ているような気分のまま。

　葬式には親父（オヤジ）も、

　『俺（おい）らが目合わせた似合いの夫婦だった。なら俺（おい）らの娘・孫も同然よ』

　と、みずから列席してくれる予定だ。となればウォードも、喪主として恥ずかしくないよう身支度し、式を取り仕切らねばならない。

　ちなみに葬式のことはキャルルの実家にも知らせたが、欠席の返事すらこなかった。

　（勝手にしやがれ、だ……）

　久しぶりに我が家に帰ったウォードだが、やはり心は動かない。あれほど暖かく楽しかった場所が、妻も娘もいない今となっては、まるで異国の牢獄のようにしか感じられなかった。

　それでも使用人たちにあれこれと葬式の準備を指示し、やっと自室にこもったウォードを、しかし訪ねる者がある。

　ウォードが知らぬ猫殻（ネコガラ）の若い女で、彼が留守の間にキャルルが雇った使用人の1人だという。

　彼女は、奥様・キャルルとお嬢様・ルールーの死を涙ながらに悼んだ後、告げた。

　『死者を蘇らせる道がございます』

　もし、ウォードがまともな精神状態だったなら、外法に誘うこの女に耳を貸すどころか、即座に斬って捨てたかもしれない。だが今、女が語る話は、止まっていたウォードの心に一つの火を放った。

　（俺にも、まだできることがある）

　どうしようもないと思っていた悲劇に対して、この身体を、この命を使って抗う、そのすべがある。

　母が生み育て、妻と娘が頼りとしてくれたこの殻（カラ）を、ここで使わずして、いつ使うというのか。

　ぎりっ、と、ウォードの全身に力が満ちた。猫殻（ネコガラ）の女が、一歩下がる。ウォードの身体が、まるで倍にもふくれあがったように見えたのだ。

　『大猿（オオザル）』ウォードの心に火が入り、身体に熱が巡った。

　そしてウォードはその夜、娘の亡殻（ナキガラ）と愛用の武具だけを持ち、すべてを捨てて青京を立った。

　（待っておれ、ルールー。父（とと）が今、助けてやる！）

　そして今、ここでミーマと相対している。