殻鎖記紀《カラザイストリア》（１）

03/23.邂逅

　まず目に入ったのは、黒色の衣装だ。

　尼僧が着る法衣に似ているが、神の使徒にあるべき清楚さは裏切られる。下着が見えるほど深く、腰まで入ったスリットから、たっぷりと艶を乗せた脚線美がのぞいているからだ。

　その脚を、膝上まで包むのは黒い革ブーツ。

　武装は腰に下げた細身の長剣のみ、軽装だ。

　体毛は純白。長身で大柄な身体からみて、同じ猫殻（ネコガラ）でも愛玩系の家猫ではない。

　狩猟系の野生種だろう。

　深めに開いた襟ぐりの喉元から、ふさふさとした純白の毛並みが流れ落ち、猫殻（ネコガラ）には珍しい、アンバランスなほど豊かな胸部へと続く。豊かな腰の後ろには、やや不釣り合いなほど太く、長い尻尾が揺れている。

　余談、もともと脚や腰といった下半身の美麗さに比べ、胸はイマイチというのが猫殻（ネコガラ）の特徴なのだが、彼女の体型はその常識を覆す。

　美しさと野性味が見事に調和した美貌は、まさに神の差配という言葉がふさわしかろう。

　（いい女だ……ってかコイツ、こんなだっけ？！）

　最初の驚きの後、一瞬とはいえウォードが見惚れてしまったのも無理はない。もし彼女がウォードの住処・央海の都（みやこ）『青京』を独り歩きでもしていたら、停泊している船という船から、海の男どもの冷やかしと口笛が、それこそ嵐のように降り注ぐだろう。ましてウインクの一つもサービスした日には、のぼせて海に落っこちる馬鹿の10人や20人では済むまい。

　だがウォードは、むしろ警戒を強める。

　なぜなら、目の前の精悍な美猫と、船の中でウォードが持っていた彼女の印象とが、

　（別人じゃねえか、全然！？）

　と、いうほど違っていたからである。

　ウォードの記憶では、この猫殻（ネコガラ）の女は航海の間、ずっと船酔いだった。飯を喰っては嘔吐、喰っては嘔吐を繰り返すものだから、やがて他の殻（カラ）たちにも敬遠され、最後には船尾の甲板に出、孤独に毛布を被ってうずくまっていた。

　『ゲロ猫』

　などと、非道い陰口を叩かれていたことも知っている。

　島までの航海でただ1人、帆船を操る技術を持っていたウォードは、仮の船長として殻（カラ）たちを指揮していたが、彼の中でも彼女は完全に戦力外扱いだった。

　となれば、警戒するにも情報が少なすぎる。

　「船に火ぃつけたの、お前か？」

　ウォードが問いを投げた。が、もちろん答えを期待しての問いではない。

　それでも表情一つ、まばたき一つでもいい、何かしらの反応が引き出せれば上出来。

　だが意外、

　「……船底の木材に切れ目入れたの、貴方？」

　意外も意外、言葉が返ってきた。しかも質問ときたものだ。

　この島に来て初めて聞く猫殻（ネコガラ）の声は、強い意志と生命力を感じさせる。大きく開けた口元から閃く牙が、ぞくりとするほど白い。

　そして質問。

　帆船の竜骨や肋材、梁といった重要構造材に、目立たないよう、だが破壊しようとすれば容易に砕ける細工が施してあった。

　あれはお前の仕業か？

　「……」

　男と女、猫と猿。二人それぞれの質問に応えはなく、ただ沈黙が続いた。

　そして、それが答え。

　実はウォードもまた船を沈め、戦いを有利に進める算段を進めていた。船の構造にも長けたウォードにとっては朝飯前の仕事だ。

　だがこの猫殻（ネコガラ）の女は、そのウォードすら出し抜く。ウォードの細工を見抜き、そこに火を放つことで破壊の速度を倍加させ、あっという間に船を沈めてしまったのだ。

　「大したタマだぜ、お前」

　ウォードが、わざわざ言葉に出して賞賛した。お世辞ではない。

　ここまでくれば、彼女の船酔いも演技だったとイヤでもわかる。この猫殻（ネコガラ）の女はウォードに一杯食わせ、殺し合いを勝ち抜き、この場所へとたどり着いたのだ。

　そして、2人が残った。

　共に海を渡った100人の殻のうち、残ったのはウォード自身と、この猫殻（ネコガラ）の女だけ。確証はなくとも、ウォードはそう確信していた。

　目的のために強（つよ）く、そして強（したた）かに在ること。それこそが今、この場所に立つための条件。

　そしてこの猫殻（ネコガラ）は、ウォードと同等か、それ以上の強者（ツワモノ）だ。

　「俺はウォード。渦潮紋（ウズシオモン）のウォードだ」

　ウォードは名乗りを上げながら、分厚い革でできた胸甲のベルトをゆるめ、真っ黒な胸の毛皮に浮かんだ紋（モン）を露わにした。

　大海のど真ん中、船も、島すら飲み込む大渦を意匠化した紋章（クレスト）が、夜明け寸前の闇に一瞬ぼう、と光り、すぐ元のように隠される。

　今、ウォードがあえて紋（モン）を示し、名を名乗ったのは、この猫殻（ネコガラ）の女の力を認めた、という彼なりの証。

　そしてもう一つ。

　　お前を生かして帰さない、という必勝の宣言だ。

　もし万一、この猫殻（ネコガラ）を生かして帰せば、ウォードが禁忌を犯し、魔導・外法に手を染めたことが知れ渡ってしまう。

　殻（カラ）にとって、外法に手を出すことは禁忌の中の禁忌であり、それを犯す者を出した渦潮紋（ウズシオモン）もまた、他紋・他殻（ホカガラ）の信用を失い、蔑みの対象となるのだ。

　渦潮紋（ウズシオモン）。

　それは魚殻（ギョカク）を中心とし、５つの海のすべてを支配する、最大にして最強の紋族（モンゾク）である。国家の形を取らず、宗家を中心に多彩な殻族（カラゾク）が集まった多殻紋族（タガラモンゾク）。その結束は固く、もちろん海の戦いでは、

　『まさに敵なし』

　を誇る。

　だが、そんな大紋族（ダイモンゾク）でさえ、他紋族（タモンゾク）と交流なしに、単独で生きることは不可能だ。

　海からの漁獲以外、食料を手に入れるにも、船を作る材木や金属も、陸の紋族（モンゾク）と交易を行う必要がある。船団護衛の仕事だって重要な収入源だ。

　そこに、もしウォードの禁忌破りが公（おおや）けになればどうなるか。

　まず、信用を失った渦潮紋族（ウズシオモンゾク）には交易相手も、仕事を頼む者もいなくなる。食い物もなく飢えた殻（カラ）たちは、やがて紋（モン）への忠誠と信頼を揺るがせ、最後には婿や嫁の来手・貰い手もなくなった挙句、紋族（モンゾク）ごと滅びてしまうだろう。

　事実、そうやって滅びた紋族（モンゾク）は多いのだ。

　（これ以上『親父（オヤジ）』に迷惑かけたとあっちゃ、死んでも死にきれねえ）

　宗家の長（オサ）を親以上に思い、『親父（オヤジ）』と呼ぶウォードにとって、そこだけは裏切れない、譲れない一線だった。

　だからこそ紋（モン）を示し、不退転の決意を示したのだ。

　（これでもう、一歩も退けねえぞ！）

　この意気。

　そんなウォードの名乗りをどう聞いたか。

　対する猫殻（ネコガラ）の女が取った行動は、ところが逆にウォードの度肝を抜いた。

　女は無言のまま、ウォードに対してくるり、と半身（はんみ）になると、右手の親指を黒衣のスリットに差し入れ、なんと無造作にふわり、と持ち上げてみせたではないか。

　純白の体毛に包まれた見事な太腿と、これまた敬虔とは言いがたい細さの黒い下着があらわになる。

　「！？」

　ウォードの目に続き、大きな口までがぽかん、と開かれる。彼の名誉のため、決してスケベ心のためでないことは保証する。

　もはやスケベがどうのこうのではない、真の驚愕が彼の脳天を直撃したのだ。

　女の、高く盛り上がった尻肉の上に、なんと小さな紋（モン）が浮かんでいた。

　丸の中に、まん丸の二重円を配した意匠。

　「猫目丸紋（ネコメマルモン）、ミーマァィイ・マームリーシャ」

　厄介なことに彼女の名もまた、ウォード同様、猫殻（ネコガラ）にしか正確に発音できない。他殻（ホカガラ）のための異名が『ミーマ』。

　ところで、猫殻（ネコガラ）が使う猫目紋（ネコメモン）には、主に4つのバリエーションがある。格付けによって上から、

　丸（サークル）

　卵（エッグ）

　柿種（パーシモンシード）

　針（ニードル）

　この４つだ。

　お察しの通り『猫の目』、すなわち時刻によって形や大きさがが変わる猫の瞳孔を意匠化したもので、陽の光が強い真昼は『針』のように細く、午前午後はやや太くなり『柿の種』。朝と夕方は『卵』型、夜は『真ん丸』、という次第だ。

　とすれば、ミーマが示した丸紋（マルモン）は最高位。南の大陸を支配する猫目紋族（ネコメモンゾク）の王族と、その係累だけが持つ名紋のはず。

　（『ゲロ』とか言ってる場合じゃねえぞ、おい？！）

　ウォードは驚きを通り越し、胃の辺りが冷たくなるような気持ちだった。

　猫目紋族（ネコメモンゾク）は、南部大陸の豊富な鉱物資源を背景に、高い文化を築いている有力紋族である。世界最強を自負するウォードら渦潮紋族（ウズシオモンゾク）でさえ、見たこともない技術や知識を駆使する彼らを警戒対象としている。

　だが一方で、

　「で、なんの冗談だ、そりゃあ？」

　ちょっと馬鹿みたいに真剣な顔で、ミーマを問いただす。殺し合いの真っ最中にもかかわらず、そうせざるをえなかったのだ。

　紋（モン）とは前述した通り、地位や権力、能力を示す大切な証である。それを辱めたり汚したりすることは、紋族（モンゾク）全体に対する侮辱であり、敵対行為ともなるのだ。

　何が言いたいかといえば、つまり紋（モン）とは間違っても、女の尻に入れるようなものではない、ということなのである。

　いや男の尻でもだ。なお悪い。

　読者の皆様に分かりやすく例えるなら、たとえば『葵』や『菊』の紋を想像していただくのが手っ取り早い。あれらを尻に入れたとして、時代が時代であれば、尻にした当人どころか家族・係累に至るまで罪に問われるはずだ。

　ウォードが目を剥くのは無理もない。いや、むしろ、

　（当然よね）

　ウォードの有様を見たミーマは、内心で笑い出したい気分だった。

　猿殻（サルガラ）の、それもゴリラの大男が目も口も、鼻まで全開でぽかーん、とした顔をしていれば、そりゃ誰だって笑う。読者の皆様にもお見せしたいほどだ。

　だが今、ミーマの中にこみ上げる笑いは、もっと陰湿で、しかも根深いものだった。

　（様（ざま）をみるがいい）

　彼女の運命を弄び、悪ふざけの末に紋（モン）まで刻んだあの連中に向かって、心の中で唾を吐きかける。

　そんな荒みきったミーマの気持ちが、笑いとなってこみ上げたのだ。

　もし、この猿殻（サルガラ）の男が生き残り、ミーマの尻に紋（モン）が刻まれていると公にしたならば、彼女を弄んだ奴らは、存分に恥をかくことになるだろう。

　（それはそれでいい気味よ）

　だがもちろん、この猿を生かすつもりなど、ミーマにはない。

　ミーマが腰の剣を抜き放った。そして自分の尻尾を背中からくるりと前へ、肩ごしに回すと、その先端を口で、はむっ、とくわえる。

　異常とも思える、どこかユーモラスでさえある行動。だがこの仕草こそ、ミーマの種（ゲノス）を象徴するのだ。

　「『ユキヒョウ』か……！」

　さすが、ウォードは知っていた。

　戦いにおいて、尻尾の先を口にくわえる。それは雪降る高山の女王・ユキヒョウの習性である。

　猫殻（ネコガラ）・種（ゲノス）ユキヒョウのミーマ。

　彼女の戦いを振り返ってみれば、次のようである。