殻鎖記紀《カラザイストリア》（１）

02/23.ウォード

　ウォードを含む100人の殻（カラ）。

　まったく面識のなかった彼らが、ある望みをかなえる目的で辺境の港町に集まったのが１ヶ月前。そこで１艘の帆船を与えられた、それが半月前のことだ。

　船主は不明。

　船内には、航路を指示する案内人が1人きりで、あとは操船も何もかも殻（カラ）たちが自分で行う、という乱暴な航海の末に、この島の近海にたどり着いた。

　「よくまあ、沈まなかったもんだ」

　操船を引き受けたウォード自身が、そう漏らしたものである。

　それが昨日。時刻は昼。

　案内人の男は、常にフード付きのマントを被り、殻（カラ）も種（ゲノス）も隠した陰気な男で、時折航路を示すほかは口を利くことすらなかった。ウォードは、

　（鼠殻（ネズミガラ）か？）

　と、にらんでいる。

　その男が、水平線に小さく島が見え始めると、船の甲板に100頭の殻（カラ）を集め、

　『島の中央、山の中腹にある古代の神殿こそが目的地である』

　きいきいと、聞き取りにくい声で話し始めた。

　その島は、航路からも外れた絶海の無人島で、しかも１年の大半を猛烈な潮流に取り巻かれ、近づくことすらできない。そのため海に棲む魚殻（ギョカク）達でさえ、島の存在を知るものは、

　『ほとんどいない』

　という。

　年に２度、春と秋のそれぞれ１日だけ海流が止まる日があり、今日こそが秋の潮止まりに当たる。

　『星巡（ホシメグリ）が重なる明日の朝、最初の日光が差し込む祭壇に、お前たちの望みを捧げるがよい。ただし……』

　案内人が思わせぶりな間を入れる。

　『望みがかなうのは１度だけ。ゆえにお前たちは、互いに殺し合わねばならぬ。最後に生き残った1人だけが、望みをかなえらえれる』

　変わらずきいきいと聞き取りにくい声で、案内人が芝居じみたポーズを決めた。だが100の殻（カラ）たちに、三文芝居に付き合う義理はない。

　『1人残らず殺すのか？』

　『誰か勝手に転けて死んでもアリか？』

　空気を無視して次々に質問が飛ぶ。案内人は一瞬ムっとしながらも、

　『１人２人残っていてもかまわぬ。直接手を下す必要もなし。ただし望みがかなうのは１人だけ。そこは変わらぬ』

　最後まできいきいと、聞き取りにくい声で答えた。

　それから半日。

　日も沈みかけ、いよいよ島も目の前というところで、その異変は起きた。

　『火事だ！　船底に火が！』

　誰かの叫びと、立ち上る煙に反応したウォードが船底に降りた時には既に遅し、そこはもう火の海だ。

　（やりやがった！）

　何者かが積み荷の油樽をひっくり返し、火を着けた。一瞬で状況を把握したウォードが、甲板へ取って返してみれば案の定、脱出用のボートがなく、換わりに遥か島の方へ漕いでいく小さな船影。

　しゅん！

　あの犬殻（イヌガラ）の弓手が矢を放ったが、夕暮れの海は暗く、また当たる距離でもない。

　『誰がやった！？』

　ウォードが大声を張り上げ、100人のうちの欠けた殻（カラ）を探そうとしたが、既に船内はパニック状態。犯人探しどころか、もはや収拾すらつきそうもない。

　案内人のきいきい男も姿を消している。

　（こりゃ駄目だな）

　もやは船を救うのは不可能、ウォードは即座にそう判断。

　となれば行動あるのみ。

　人波をかき分け、時にはその怪力でふっ飛ばしながら、雑魚寝の船室に戻る。まず履物（はきもの）を脱いで素足、服も脱いで下着だけになると、甲板掃除用のワックスを全身に塗りたくる。そして服や荷物、武器を防水布で包み、小さめの空樽といっしょに背中に括（くく）りつける。即席の浮きだ。

　準備完了。

　（よし！）

　思い切り息を吸って止め、もうもうと煙を上げる船内を全速力でくぐり抜ける。火の回りが異常なほど速く、既に船底から浸水する音が聞こえている。

　（短い縁だったが、さらば！）

　船に別れを告げると、後ろも見ないで海へ飛び込んだ。

　実はウォードという男、種（ゲノス）こそゴリラだが、事情あって海育ちゆえに、泳ぎには自信がある。水慣れした巨腕で海水を掻き分け、島に向かってぐんぐんと進む。

　先に海に飛び込み、泳いでいた馬殻（ウマガラ）の男（種（ゲノス）は鹿だった）に追いついた。

　「猿、てめえ！？」

　危険を感じて叫び声を上げる馬殻（ウマガラ）の首を、ウォードは片手で捕まえると、ゴリラの怪力で無言のまま圧（へ）し折る。

　そしてもう１人、先を泳いでいた鼠殻（ネズミガラ）・種（ゲノス）は珍しいテンジクウサギの男を、やはり片手で捕まえて首を折った。2人とも、ほとんど抵抗すらできず亡殻（ナキガラ）となり、波の間へと沈んでいく。

　（これも戦（イクサ）だ。悪く思うな）

　短い間とはいえ、航海を共にした仲間を殺すことに、当然複雑な思いはある。しかし、もう戦いは始まっているのだ。

　これでウォードの先を行くのは、ボートで先行する1人のみ。船内には魚殻（ウオガラ）も、空を飛べる鳥殻（チョウカク）もいなかったから、これ以上先回りされる懸念はない。

　余談、鳥殻（チョウカク）を『トリガラ』と呼ぶのは蔑称であり、注意が必要だ。

　ウォードはしかし、わざわざ泳ぐ方向を変え、島をぐるりと回り込むようなコースを取る。理由は、

　（待ち伏せ食らっちゃたまらねえ）

　船に放火し、ボートを奪って島へ先行した殻（カラ）の次の狙い。それが、沈む船から島へ泳ぎ着く殻（カラ）達であることは明白だ。

　我々の世界のトライアスロン競技を引き合いに出すまでもなく、波のある海を泳ぐのは非常に体力がいる。これが服を着たままとなるとさらに倍、靴を履いたままとなれば、さらに数倍もの体力を消耗することになる。ゆえに、

　『水中では靴を脱ぎ、できれば服も脱ぐべし』

　これを知らずに水に入って溺れ死ぬケースは、実は非常に多い。

　『水の底から何者かに、足や身体を引っ張られた』

　そんな怪談、水難にまつわる伝説の大半が、実はこれに起因する。

　今、火災で沈む船から脱出した殻（カラ）の多くが、それを知らぬまま海に入るだろう。加えて彼らは、決して手放すことができない荷物を抱えている。となれば、

　（島まで泳ぎ着ける殻（カラ）は、まず半分もいねえな）

　ウォードが予測する。

　たとえ無事に泳ぎ着いたとしても疲労困憊は避けられず、その隙を襲われれば、どんな強者だろうが、ひとたまりもない。

　ウォードは島への最短距離を避け、わざと泳ぐ速度をゆるめる。そして空樽の浮力に身を任せて休息しつつ、日没で急速に暗くなっていく海をじっと観察した。

　ウォードに続いて海に入った殻（カラ）が、次々に島へ向かって泳いでいく。そして、

　（お、やっぱりか）

　ウォードの予想通り、夜の闇が降りきった海岸で、泳ぎ着いた殻（カラ）を何者かが襲った。暗さと距離が邪魔し、殻（カラ）の正体までは不明だが、月光を反射して閃く剣の軌跡が、ウォードの目に焼き付く。

　結局、海岸へと泳ぎ着いた殻（カラ）の大半がそこで殺されたようだ。

　（そろそろか……？）

　ウォードが島に上陸したのは、陽が完全に沈み、島が夜闇に包まれた後だった。そこから目的地の神殿を目指す途中、あの犬殻（イヌガラ）の弓手を含む2人と戦い、殺している。名乗りもせずに殺し合い、そして亡殻剥（ナキガラハ）ぎを繰り返したのだ。

　ウォードの足運びが、知らず知らずのうちに速くなっている。夜明けの刻限が迫っているという焦りと、そして、

　（もうたくさんだ）

　その気持ちが、ウォードの心と身体をちりちりと焼いていた。魔導・外法に手を染めておいていまさらだが、この島で繰り広げられる殺戮の中で、自分がどんどん薄汚く、みじめになっていくように感じる。

　そして、そんなウォードを責めるように、背中に背負った大切な荷物が少しずつ、重くなっていくようだった。

　（勘弁しろよ）

　ウォードが荷物に、そして自分自身に弁解する。

　島の中心に近づくにつれ、森は次第に傾斜を増していた。どうやらこの島、遥か太古には火山島であったらしい。だが現在では風雨と森林による浸食が進み、噴火どころか火口の跡すら微かな、いっそ穏やかと表現してもいい山体を形成していた。

　目的地の神殿は、その中腹付近。いよいよ近い。

　　（……！？）

　ウォードの耳がぴくり、と動いた。

　何者がが森を移動する微かな音。既にウォードの存在に気づいているらしく、慎重に落ち葉を踏み、下草を掻き分けているのが音でわかる。

　（来るか？）

　大柄で頑強な猿殻（サルガラ）の全身に緊張が満ち、即座に解ける。そこは大猿（オオザル）ウォード、戦（イクサ）に臨んでガチガチに緊張するとか、そんな可愛らしい人生は歩んでいない。

　ガサガサバリバリと、森を移動する音が大きくなる。向こうもウォードに気づかれたことを知り、戦いよりも、先に目的地に着く方を選択した。

　「おいおい！　ここまで来て逃げ腰かよ！！」

　ツッコミ半分、挑発半分に叫んでおいて、ウォードも走り出した。バリバリバキバキと、森の落ち葉や下草を盛大に踏み散らかし、小枝をへし折りながら突き進む。何らかの罠が仕掛けられている可能性もゼロではなかったが、

　（まず、ねえだろう）

　と、判断。

　奥へ進めば進むほど、森の木々は太さと高さを増していく。中には幹の太さだけで、ちょっとした家ほどもある巨木さえ珍しくない。

　これだけ成熟しきった原生林となると、高い巨木の葉が日光を独占してしまうため、地表に低木や下草は生えにくい。コケなどの地衣類が密生し、滑りやすい地面を、ウォードが突き進む。

　前方に大きな柱のような影。その先、森が切れているのが見える。

　（神殿ってヤツか！？）

　ざぉん！！

　ウォードの巨体が最後の薮（やぶ）を突き抜ける。

　さぁん！

　ほぼ同時、ウォードよりもはるかに軽い音を残し、敵もまた姿を表した。

　その姿。

　（まさか？！）

　ウォードは一瞬、自分の目を疑った。

　「お前が？！」

　ウォードが思わず声を上げる。その視線の先。

　立っていたのは、一人の猫殻（ネコガラ）の女だった。