殻鎖記紀《カラザイストリア》（１）

01/23.森

　ばつん！

　また１本、盾に矢が刺さった。

　（畜生、ツイてねえな）

　大樹の幹に背中を預け、丸型の大盾を前に掲げてうずくまりながら、ウォードは腹の中で毒づいた。

　が、無理もない。

　こともあろうに犬殻（イヌガラ）の弓手と、よりにもよって森のど真ん中で遭遇してしまった。

　しかも時刻は夜明け前。

　夜目が利き、耳も良く、なにより悪魔じみて嗅覚が鋭い犬殻（イヌガラ）たちは、夜間戦闘において猫殻（ネコガラ）と同等か、それ以上に厄介な戦士である。それが証拠に、

　（野郎、尻尾の先も見せやがらん）

　この通り、敵の犬殻（イヌガラ）を、遭遇した直後に見失った後、まるで打つ手がない。逆に彼の大盾には、既に10本以上の矢が突き刺さっている。正直、身体に１本も食らっていないのが不思議なぐらいだ。

　とはいえ、そんな窮地にあっても、

　（これぞ『犬猿の仲』ってか。……笑えねぇ）

　ウォード、意外と余裕がある。豪胆、そう呼んで差し支えなかろう。

　ちなみに彼が内心でつぶやいた『犬猿の仲』から解釈すれば、敵が『犬』なら、こちらは『猿』。

　猿殻（サルガラ）・種（ゲノス）ゴリラだ。

　手甲を巻いた腕、革ブーツに包まれた脚、そこだけはむき出しの胴、すべてが太く、逞（たくま）しい。さらに革製の胸甲を着けた胸板、そして肩幅のサイズときたら、まるで特大のワイン樽を無理やり押し込みでもしたようだ。

　このウォード、正式な名を『ヴォードードーゥ・ホゥイホウィ』という。

　正確な発音は同じ猿殻（サルガラ）でないと難しいが、発声器官の異なる他殻（ホカガラ）のため、『ウォード』の通り名を使う。

　（っても、これじゃラチぁ明かねぇな……しゃーねぇ、やるかよ）

　驚くほどあっさりと腹をくくり、立ち上がる。巨体に似合わない、いっそ軽みさえ感じさせる動作。ウォードの持つケタ違いのパワーの証明だ。

　そうして立ち上がってみれば、背中に何やら大きな荷物を背負っているのが分かる。

　「おら、撃ってこいや！！　ワン公！！」

　四方の深い闇に向かって銅鑼声を張り上げる。夜間戦闘でこんな大声を出すのは一見、自殺行為にも見えるが、なにせ相手は犬殻（イヌガラ）だ。

　下手な逃げ隠れは無意味どころか時間の無駄。

　（なら戦（や）るまでよ！）

　漢（おとこ）ウォード、財産は闘志のみ。

　「どうしたどうしたぁ！　この通り、俺ぁ逃げも隠れもしねえぞ！」

　丸型の大盾を左手、両刃の戦斧を右手に振りかざし、見えない敵を挑発する。あとは勘とタイミング、そして『運』。

　「……！」

　瞬間、ウォードの身体が伸び上がった。戦斧を握った右腕をはるか頭上へ、まるで投げ上げるように振り回す。

　がっ！ と、巨樹の幹に戦斧の刃を深く、がっちりと噛ませておいて、

　「むんッ！」

　猿殻（サルガラ）に特有の腕力頼み、戦斧を握った片腕１本の懸垂で、巨体を宙へと引き上げる。そこへ、

　ひ！

　矢。一瞬前までウォードがいた場所へ、盾と巨樹の隙間を真横から縫い通す一撃。

　（危ねえ！）

　足に履いた革ブーツ、その靴底ギリギリでかわす。だが終わりではない。

　始まりだ。

　宙に浮いた太っとい両足を巨樹の幹にぐん、と踏ん張るや、幹に噛ませた戦斧を力任せに引き抜く。と、同時に、

　「ふッ！」

　引き抜いた勢いはそのまま、後ろざまにジャンプ。

　と！

　再び矢。巨樹の幹に深々と突き刺さったその場所は、またしてもウォードが一瞬前まで張りついていた場所だ。

　一手、半秒でも読みを誤れば串刺し。しかしウォードの唇には太い笑みさえ浮かぶ。

　（そうこなくっちゃよ！）

　強敵上等。

　跳んだウォードは空中で一回転、『バク宙』を決めて着地する。巨体と重装備をものともしない身軽さ、これぞ猿殻（サルガラ）の真骨頂だ。

　た！

　３本目の矢は地面。もしウォードが真下へ着地していたら、確実に脚を撃ち抜かれていた。

　ほんの瞬き数回分の攻防は、ウォードの読み勝ち。犬殻（イヌガラ）の弓手も、残り矢を減らしたはず。さらに、

　「そこかぁあ！！」

　３つの矢筋から、ついに射手の位置をつかんだ。さすが１射ごとに移動して射つ手練は見事だが、それでも草をすり、藪にかかる音までは消せていない。

　それを見逃すウォードではない。

　「オオぅホぅおオオォォ！！！」

　これぞ本家本元、ゴリラの雄叫びを吹き上げながら、弓手の方へと突進する。盾を前面に低く構え、足を綱渡りの綱を渡るよう、真っ直ぐに運ぶ。なぜというに、

　『盾持ちの足狙い』

　が弓手の基本だからだ。

　か！

　矢。やはり足元。だが盾が防ぐ。ウォードは止まらず、盾のまま正面の藪（やぶ）へ突っ込む。その重さと速度ときたら、現代でいえばちょっとした軽自動車の物損事故レベル。

　どぐぉおん！

　ウォードの突撃を食らった雑木が根ごとなぎ倒され、その向こうで逃走にかかっていた犬殻（イヌガラ）の背を押し潰す。

　わずかな星明かりの下、あらためて確認する犬殻（イヌガラ）の種（ゲノス）は『シェパード』。なるほど屈強なはずだ。

　手に弓、腰に矢筒。背にはウォードと同じく、大きな荷物を背負っている。

　「……！」

　潰された犬殻（イヌガラ）の弓手は、それでもうめき声ひとつ上げない。倒れながらも弓を捨て、腰から大ぶりのナイフを引き抜く。

　だが遅い。

　（逃げられると厄介）

　「ホおーゥ！！」

　天も裂けよと雄叫びを上げながら、まだ遠い間合いから長い腕を伸ばし、戦斧の刃で犬殻（イヌガラ）へ斬りつける。敵の足へ、浅手承知の一撃は、まず相手を逃がさないための牽制だ。

　どむっ、という湿った斬撃音に続き、ぶしゃっ、と鮮血が舞う。

　「がぁあああ！！」

　たまらず、今度こそ悲鳴が上がった。牽制と言いつつ、ウォードの腕力だ。振り下ろされた戦斧は犬殻（イヌガラ）の足首から先を、ほとんど両断した。

　「ちぃっ！」

　犬殻（イヌガラ）が素早く治癒薬を取り出し、飲み下す。薬液に込められた魔力が発動し、足の傷の修理が終わるまでわずか数秒。

　だがウォードには十分な数秒。敵に肉薄する。

　「フんっ！」

　今度こそ完璧に間合いをとらえ、打ち下ろされた戦斧が、犬殻（イヌガラ）の背骨を断ち割る。

　「！！！！！！」

　声にならない絶叫。苦し紛れに振った腕からウォードの喉へ、ナイフが飛ぶ。

　かろん。

　むしろ涼しい音を立てて、ウォードの丸盾がナイフを打ち落とす。受けたのではない、盾の縁で苦もなく払い落とした。

　万事休す。

　「糞ぉッ！」

　その悪態はもはや声帯を震わせることなく、無声音。それでもせめて目で殺さん、とばかりにウォードを睨みつけ、歯を剥き出す。

　その闘志、その意気こそ見事。

　敗北と死を潔く受け入れる美学もあれば、最後の一瞬まで諦めることなく、恥でも泥でもむさぼり喰って這（は）い進む、そういう生き方だってある。

　「恨みっこなしだぜ」

　ウォードが犬殻（イヌガラ）の弓手に、そして自分にも言い聞かせるようにつぶやくと、

　「むンっ！」

　必殺の戦斧を犬殻（イヌガラ）の首筋へ、さしたる力みもなく振り下ろした。

　決着。

　殻（カラ）と魂をつなぐ殻鎖（カラザ）が断ち切られ、殻（カラ）は亡殻（ナキガラ）となる。

　「……ふッ」

　大きく一息ついただけで、ウォードは休むことなく作業にかかった。犬の亡殻（ナキガラ）を調べ、使えそうな薬剤や食料、武器を剥ぎ取るのだ。戦場（イクサバ）荒らしの亡殻剥（ナキガラハ）ぎは、もちろん誉められた行為ではない。どころか、戦人（イクサビト）にとっては末代までの恥さらし。

　だが今のウォードには、誇りだの名誉だのを口にするヒマも、そして資格もない。

　（堕ちたもんだぜ）

　だが、そんなウォードの手が止まる。犬殻（イヌガラ）の胸に、光るものが見えた。

　（こいつ、『紋付（モンツ）き』だったのか……！）

　見た目にも鍛え抜かれたシェパードの精悍な胸板、そのちょうど真中に、２本の牙を円で囲んだ紋章（クレスト）が浮かんでいる。

　『丸に双ツ牙（マルニフタツキバ）』紋。

　北大陸東方の大森林・『東（遠）ノ森（トオノモリ）』の犬殻（イヌガラ）。その貴族・王族・武士階級が使う、氏族紋（クラン・クレスト）・『牙紋（キバモン）』の変形紋だ。

　昼なお暗い東ノ森を支配する犬殻（イヌガラ）は、その戦（イクサ）ぶりに定評があり、他殻（ホカガラ）からも一目置かれる存在である。ましてその紋付（モンツ）きともなれば、相当に名のある武人だったはず。

　（道理で手練（てだれ）だぜ）

　ウォードが過去に戦ったどんな犬殻（イヌガラ）よりも、間違いなく手強かった。もしこれが時間制限も重量ハンデもない、真っ当な戦場だったなら、負けていたのはウォードの方だったろう。

　それが互いの名を名乗ることもせず、紋を見せ合うこともなく殺し合い、そして死んだ。

　「堕ちたもんだなぁ、お互いよ」

　言葉が、つい口に出た。正直、亡殻剥（ナキガラハ）ぎに身を堕とした時より、ずっと心に堪えている。

　殻（カラ）にとって『紋（モン）』は、単なるマークではない。

　微弱な白色の光で表される紋（モン）、それ自体に特別な力はない。

　だが、例えば国や氏族、ギルドなどの社会集団にあって、能力や人望に優れ、それを代表すると認められた者に与えられる証、それが紋（モン）だ。

　国家であれば、少なくとも大臣・将軍クラスの『格』と考えてよい。

　極端な例を言えば、例の犬殻（イヌガラ）の国で紋（モン）を見た者は、

　『必ず土下座』

　という法律まである。

　だからこの弓手にしても、名前すら知られないまま、こんな場所で身ぐるみ剥がれてよい者ではなかったはずだ。

　（どこかに名は？）

　ウォードは一瞬、そう思ったが、やはり探すのはやめた。しょせん魔道・外法に手を染め、人の道に外れた者同士だ。

　名もなく死ぬのは覚悟の上、いや、いっそ本望だろう。

　結局、治癒薬をはじめとする薬剤だけ、腰の物入れに移す。

　ついでと言っては何だが、大盾に撃ち込まれた矢を戦斧でバリバリと斬り落とす。

　ウォードの盾は頑丈な金属の十字枠に、分厚い木の板を打ち付けただけの代物で、それを革のベルトで腕に固定してある。盾の外縁に金属の枠がなく、よく見ればあちこち欠け朽ちてギザギザのままで、ぱっと見には粗雑で野蛮。

　だが侮るなかれ。

　これでもウォードが工夫を重ねた愛用品、縁に枠がない理由は、後に譲ろう。

　荒っぽい掃除の結果、表面には結構な数の矢尻が刺さったまま残ったが、気にしないことにする。

　（じゃあ、な）

　亡殻（ナキガラ）となった犬殻（イヌガラ）の弓手に内心で別れを告げ、歩き出す。東の空が、薄紫に染まり始めている。

　夜明けが近い。

　「……やべ、急がねえと」

　これは声に出た。猿殻（サルガラ）に特有のガニ股で、のっしのっしと森を突き進む。途中、また別の敵と遭遇する可能性もあったけれど、

　（どうせ皆殺しだ。手間が省けるってもんさ）

　この気概。

　反面、その目は暗い。殺し合い、いや殺戮の連続が、ウォードから光を奪っていた。

　この戦いが、いや殺し合いが始まってから約10時間。その間に、最初は100人いた殻（カラ）の大半が、既に死んでいる。

　いや殺されている。

　ウォード自身も相当数の殻（カラ）を倒したが、

　（誉れにも、自慢にもなりゃしねえ）

　むしろ逆、どす黒い霧が心を塞いでいくようだった。　

　ウォードの戦いを振り返ってみれば、次のようである。