殻鎖記紀《カラザイストリア》（１）

殻鎖記紀《カラザイストリア》１

00/23.序

　まずは天殻（テンカク）、続いて地殻（チカク）

　地殻（チカク）に獣殻（ジュウカク）、海には魚殻（ギョカク）

　空に鳥殻（チョウカク）、果てには魔殻（マカク）

　数多（あまた）の殻（カラ）は言葉を覚え、火を熾し

　道具を使い、国を治めた

　だが聞け　いつの日か

　殻（カラ）無（な）き者は現れる

　殻（カラ）無（な）き者は蛻殻（ヌケガラ）を呼び

　殻（カラ）なる世界は乱れるだろう

　（ 殻鎖物語（χάλαζα ιστορία）・カラザイストリア ）

　だ！

　敵の矢が、ウォードの大盾を直撃した。だが分厚い一枚板の円盾は打ち抜けない。

　ど！

　再び矢。しかし同じことだ。

　「おうおう！ なんだぁ、そりゃあ！」

　矢が刺さったままの盾を振り回し、ウォードが叫ぶ。

　身長2メートルに迫る猿殻（サルガラ）・種（ゲノス）ゴリラの巨体。

　左手に大盾、右手に戦斧、頭に牛角の鍋底兜（ナベゾコカブト）。

　洗練の欠片（かけら）もない蛮族拵え（バーバリアンスタイル）が、逆に笑えるほど似合っている。

ぶ太っとい骨の上にぶ厚い筋肉を、これでもかと大盛りにした身体と、艶やかな漆黒の体毛。ただ背中にだけ、純白の刺し色が走る『白銀担ぎ（シルバーバック）』は、一人前の漢（おとこ）の証だ。

　なお余談、猿殻（サルガラ）の女なら誰でも即落ち、というほどのイケメンだとか。とはいえ、

　「野良猫どもが！ 他人様（ひとさま）の盾に野小便か？ 礼儀知らねえにもほどがあるだろうが！」

　遥か眼下の猫殻（ネコガラ）たちに向け、下品な挑発を連発する今の姿を見られたならば、果たしていかがなものか。

　どどどっどどど！！

　挑発に乗って矢の嵐、これぞ矢衾（やぶすま）だ。

　高い高い木の枝の上、分厚い木の床を乗せ、幹を削って神棚（かみだな）を祀（まつ）っただけの、いかにも雑な戦棚（イクサダナ）。しかし頑丈さは折り紙付きで、地上から矢を打たれた程度ではびくともしない。

　「ざまあ！」

　気勢を上げるウォードを、

　「ウォード。ちょっと静かにして」

　鋭くたしなめたのはミーマだ。すらりとした身体に、純白の体毛をまとった猫殻（ネコガラ）の女戦士。

　頭上にちょこんと立つ、思わず撫でたくなるような小さめの耳。対して、不用意に近づくものを決して許さない、銀色に張り詰めたヒゲ。さらに猫殻（ネコガラ）特有のつり上がった目尻と、射すくめるような黄灰色の瞳。

　美人、いやここは『美猫』というべきか。

　そのミーマ、1人の赤子へ授乳の真っ最中だ。安全な戦棚（イクサダナ）の奥に仁王立ちのまま、尼僧服に似た黒い法服の胸をはだけ、そこだけは体毛のない艶やかな片胸を露わにしている。

　美脚・美腰が自慢の猫殻（ネコガラ）には珍しい、豊かな乳房。最近は授乳がウォードの眼の前でも、胸を隠さなくなったミーマだ。

　「お、悪りぃ」

　ぶ太っい指を兜の隙間に突っ込んだウォードが、ごりごりと頭をかく。同時に、ゴリラの真っ黒な顔をくしゃっ、と緩ませる。その視線の先。

　薔薇色に色づいたミーマの乳首を赤子が咥（くわ）え、じっと目を閉じて無心に乳を飲んでいる。

　サラサラの黒髪、クリーム色の滑らかな肌。赤いほっぺ。

　男の子。

　「よく飲みやがるぜ」

　「そうね」

　ミーマの応え、言葉こそ素っ気ないが、口元には微笑。

　「しかし一体、何殻（ナニガラ）なんだろな、こいつ？」

　ウォードが首をひねる。彼らのもとへ赤子がやって来て以来、ずっと尾を引いたままの、それは謎だ。

　身体の形は猿殻（サルガラ）に似ているが、こんなに体毛の少ない猿はいない。といって、同じツルツルの肌でも海豚殻（イルカガラ）のような、いわゆる水棲哺乳類系とも違うようだ。

　「どうでもいいでしょう？」

　一方のミーマは平然。半年の間、母親代わりに乳を飲ませて育てた彼女にとって、いまさら赤子が何者であったとしても、言葉の通りなのだろう。

　「まあな」

　ウォードもまた、そこまで真剣に気にしてはいない。

　「マヒトはマヒト、だよな」

　マヒト。

　それこそが、数奇な運命をまとった赤子の名前。

　「はい、終わり」

　授乳を終えたマヒトが、ウォードへと渡される。授乳後にゲップをさせるのが、彼の得意技なのだ。

　一方、木の下では、

　「上だ！　木に登れ！」

　そろそろ騒がしくなってきた。

　ウォードたちを狙い、地上に展開しているのは『鐘撞隊（リンガーズ）』。若い女性の猫殻（ネコガラ）だけを集めた特殊部隊だ。

　しかも木登りは猫の得意分野。だが、

　「ご苦労なこった」

　ウォードは余裕。造りは雑でもここは彼らの要塞、木の幹にはびっしりと逆茂木（さかもぎ）が植えられ、その先端には汚物が塗りたくられている。体内に入れば黴菌が増殖し、敗血症を引き起こす。

　安価で凶悪、いわゆる『屍毒』だ。

　ウォードたち3人、この絶海の孤島に閉じ込められていた半年間に、準備に準備を重ねた成果が今、島外からの侵入者に対し、存分に発揮されている。

　「おし、そろそろ行くか」

　ウォードが宣言し、ゲップを終えて眠りに落ちたマヒトを、緩めた革の胸甲と胸の間にぽい、と放り込む。

　絶対安全が保証された、マヒトの特等席である。

　出掛けに神棚（かみだな）代わりの玉石へ、ぽん、ぽんと柏手を打つ。

　「……！」

　ウォードとミーマが一瞬のアイコンタクト。格闘技の組手じみた、スピーディで息の合った短いキス。

　そして。

　「せえの！」

　密生した木の葉に隠すように結んだ蔦（つた）を握り、2人同時に戦棚（イクサダナ）を蹴る。森の木から木へ、並んで空中ブランコ。

　ひょ……う！

　ミーマの耳元で風が鳴る。

　ざっ！

　敵が気づいて矢をつがえる頃には、もう別の木に移り、さらに空中ブランコをつなぐ。

　ひ！　ひょお！

　矢。だが遠い。数も少ない。

　「追え！」

　鐘撞（リンガー）たちも追跡を開始する。が、地上にも竹の逆茂木（さかもぎ）。脚が自慢の猫殻（ネコガラ）も、思うようにスピードを上げられない。

　森が切れた。

　島の中央部、山の頂上へと続く道は、岩がちな山肌へと変わる。敵はまだ森の中。

　「もう少しだ！」

　汗だくのウォードが自分自身を鼓舞する。ぶっちゃけ猿殻（サルガラ）は、猫殻（ネコガラ）ほど走るのが得意ではない。

　だが島の頂上までたどり着きさえすれば、そこには彼らが築いた最大の砦がある。

　島で最も高い地形を押さえ、周囲に丸太を打って柵をめぐらし、内部には食料や、雪を固めた貯水槽まで備えた。マヒトを加えた3人ならば、半月は楽に立て篭もれる。

　ウォードの見立てでは、たとえ敵の数が今の10倍いたとしても、

　（戦い抜いてみせる！）

　だが。

　「伏せてっ！」

　先行していたミーマの叫び。瞬間、ウォードの巨体がどん、と地面に伏せる。ミーマの警告に対して聞き返しもせず、即座に反応したのは見事。もちろん肘を立て、胸のマヒトを守るのは忘れない。

　び！！

　その頭上を、矢が通り抜けた。

　「下へ！」

　ミーマの指示が飛び、2人が近くの窪みへ逃げ込む。

　だんっ！

　窪みの前に掲げた大盾に矢が刺さる。

　だだん！ だん！

　続けざまの矢。

　「上から！？」

　ミーマがウォードの後方に身を伏せながら、山の頂上を睨（にら）む。そして次の瞬間、黄灰色の瞳を驚愕に見開く。

　2人が築いた砦、その強固な柵の上に、猫殻（ネコガラ）の女が立っている。

　「遅かったじゃないの、ミーマァィイ？」

　毒入りの蜂蜜を捏（こ）ねるような声。猫殻（ネコガラ）にしか発音できないミーマの本名を、正確に、しかもわざと伸ばし気味で発音する嫌らしさ。

　「ファースト……！」

　「なんだとぉ！？」

　ミーマのうめきに、必死に大盾を支えていたウォードが目を剥く。

　鐘撞隊（リンガーズ）の指揮官、『一ノ鐘（ファーストリンガー）』。

　ミーマの剣の師であり、そしてウォードやミーマをこの島に送り込んだ、その陰謀の張本人。

　冬の間、ミーマからさんざん聞かされた最大の仇敵が、自分たちの拠点を奪って待ち伏せしていた、というのだから当然だ。

　「歓迎するわ、ミーマァィイ！」

　彼女の旗本隊とおぼしき鐘撞（リンガー）が、砦の中から一斉に矢を射掛けてくる。丸太の柵にしつらえた投石用の狭間（ハザマ）が、完全に逆利用されていた。

　「ちきしょう……っ！」

　ウォードが、腸（はらわた）が千切れそうな声で悪態をつく。だが戦人（イクサビト）として、これは当然の反応。最大の拠点をまんまと敵に奪われるなど、彼の完全な失策だ。

　「森へ戻るぞ、ミーマ！」

　ウォードが決断する。あの砦の強固さは、築いた彼らが一番良く知っている。

　「だめ、下からも来てる」

　ミーマの声は冷静だが、緊張は隠せない。ようやく森を抜けてきた追手が、ついに追いついてきたのだ。

　山頂と山腹、完全な挟み撃ち。進退窮（しんたいきわ）まるとは、まさにこのことだ。

　「くそ！」

　だん、だだん！　だだだん！ 彼らの周囲に、豪雨のような矢。ウォードの大盾が、刺さった矢の重さで倍にも重くなったようだ。

　「ミーマ、俺の盾に入れ！」

　ウォードが叫ぶ。

　「どうする気？！」

　「俺が矢を止める！ 森へ疾走（はし）るぞ！」

　前に大盾を掲げ、後ろはウォードの身体を肉の盾として矢を受け止めつつ、森へ突入するつもりだ。

　まさに捨て身、だが他に手はない。

　「行くぞ！」

　懐にミーマとマヒトをかくまい、ウォードが立ち上がる。

　「……？」

　だが瞬間、ミーマの目が異変を捉えた。砦から、矢とは別のなにかが飛んでくる。ソフトボール大の、丸くて黒い物体。短い尻尾。

　（あれは……？）

　ミーマの動体視力が、球体の詳細をとらえた。尻尾のように見えたのは、

　（導火線……爆弾っ！）

　ミーマの脳髄が白熱する。火薬を使う爆弾は、猫殻（ネコガラ）の国の最新技術。だが、あそこまで小さいものはミーマも初めて見る。

　「ウォード！」

　叫ぶのが精一杯。だが間に合わない。飛来した小型の爆弾が炸裂する。ウォードたちの頭上2メートル。

　ばぁぁああん！！！

　殺傷力は大したことはない。むしろ彼らを打ちのめしたのは、その音と光だ。

　辺りを真っ白に染めるほどの閃光と、耳が千切れそうなほどの爆音。

　「ぎゃんッ！」

　ミーマが白目を剥き、膝から崩れ落ちる。

　「ほヒッ！」

　ウォードも、ぐわん、と脳髄を揺らされ、意識が遠のく。

　獣殻（ジュウカク）の優れた耳と目を逆手に取り、敵を無力化する兵器なのだろう。現代で言えば『スタングレネード』か。

　（く……っそぉ！！）

　ウォードが必死に意識を保とうとする。そのすぐそばで、

　「よくやってくれたわ、ミーマァィイ」

　一ノ鐘（ファーストリンガー）の声。ウォードの胸甲から、マヒトの入った背負い籠が奪われるのが、気配でわかる。

　（マヒト……！！）

　「ついに手に入れた……『神の子』を！」

　熱に浮かされたような一ノ鐘（ファーストリンガー）の声。そして、

　ああああああ！！！　あああああ！！！

　（マヒトが……泣いてる！）

　ゴリラのパワーを全開に、何とか身体を動かそうとする。だが、一度消し飛んだ神経はつながらず、逆に両手両足を抑え込まれ、顔面を地面へ叩きつけられる。

　（また失うのか、俺たちは……？）

　ウォードの目に、悔し涙がにじむ。その間にもミーマと2人、両手両足を鎖で拘束されてしまう。

　「ご褒美にすべてを見せてあげましょう、ミーマァィイ。私たちが神を呼び、そして神になる様をね」

　一ノ鐘（ファーストリンガー）の声は甘く、そして歌うように残酷だ。

　あああああ！！　あああああああ！！

　マヒトが泣いている。

　（泣くな、マヒト！）

　薄れゆく意識の中、ウォードは叫んだ。

（諦（あきらめ）めんな！ 守ってやる、今度こそ！）

　ウォードとミーマ、そしてマヒトの出会いと戦い。

　それを語るため、時は半年を遡る。