殻鎖記紀《カラザイストリア》（１）

04/23.ミーマ

　熱砂の南大陸を支配する猫殻族（ネコガラゾク）の国・『クリソラ王国』。その国家騎士の家が、ミーマの生家だ。

　ただし騎士といっても名ばかり。地元では『糸（トレッド）』の蔑称で呼ばれる底辺階級で、ろくに俸給ももらえず、もちろん猫目の紋など持っていない。そもそも『糸』の蔑称自体、猫目紋（ネコメモン）の最下級『針紋（ハリモン）』に従うだけの者、というところからきている。

　針と糸、下の下、というわけだ。

　だからこそミーマが生まれた時、彼女の父親は、

　『ユキヒョウだ！　わが家に野生種が生まれたぞ！』

　と狂喜した。

　狩猟型の野生種は、猫殻（ネコガラ）においてレア物である。

　大柄で強靭な身体と、高い戦闘能力をあわせ持つ猫殻（ネコガラ）の野生種は、数いる殻（カラ）の中でも有数の戦士であり、紋族（モンゾク）を守る戦力として引っ張り凧だ。しかもミーマはユキヒョウでも、全身が真っ白な体毛でおおわれた突然変異。まさにレア中のレアだったからたまらない。

　『その名のごとく純白のユキヒョウ』

　噂はたちまち都へと伝わり、ミーマは物心つくかつかないか、という幼少期、（家が数軒立つほどの支度金と引き換えに）両親と離され、法王庁へと参内することになった。

　そこまで聞けば幸運な話にも聞こえるが、そうと言えない事情がある。

　当時の都、特に法王庁は、混乱のど真ん中にあった。

　猫殻族（ネコガラゾク）には『王宮』と『法王庁』という2つの頂点が存在する。

　要は、『王』と『法王』が張り合っているのだ。

　一応、形としては王の方が上位だが、

　『神への寄進は非課税』

　という特権を持つ法王の資金力は、時に王すら凌駕するという。

　仕来（しきた）りによれば、王家の長男が王、そして次男以下の誰かが法王、と定められている。

　だが、ミーマが参内した当時の王国では、例外的に弟が王で、兄が法王という逆転現象が起きていた。王位にあった長男が病死したため、次男の法王を飛び越える格好で、三男が王位を継いだのだ。

　実は、一度でも王、もしくは法王に即位した者は、

　『永遠にその座にとどまるべし』

　という仕来（しきた）りがあり、それが起こした悪戯というわけである。三男にとっては棚ぼたどころではない、まさに望外の幸運といえた。

　が、次男の法王はおさまらない。

　悪いことに、その次男法王の種（ゲノス）は『ライオン』。猫殻（ネコガラ）の野生種でも別格として、

　『獅子殻（シシガラ）』

　と、呼ばれることさえある最強の種（ゲノス）だ。対する三男王の種（ゲノス）はオセロット。ゆえに、

　（我こそは百獣の王、真の王なり）

　次男法王が真剣に思い込んだとして、それも仕方なかろう。とはいえ仕来（しきた）りが邪魔し、いまさら自分が王にはなれない。ならば、

　（我が子を王位につけたい。いや、絶対に王にしてみせる！）

　そんな狂気にも似た執念が渦巻く中、法王庁に放り込まれたミーマの一生がどんなものになるか、想像するまでもなかろう。

　　案の定、ミーマの人生は、ほとんど完膚なきまでに破壊された。

　彼女が最初に放り込まれたのは、通称『爪研（スクラッチャー）』と呼ばれる、まあ学校といえば学校のような場所だった。

　爪研（スクラッチャー）は、子供の猫殻（ネコガラ）に基本的な教育と、神の教えと、そして初歩的な戦闘・殺人技能を叩き込むために設立された機関で、卒業生は例外なく法王に仕える兵士となる。

　幼い心と身体を、文字通りすり潰すような洗脳と訓練。脱落は即、死を意味する過酷な環境。だが、それでも同年代の子供同士、肩を寄せ合って過ごした日々は、ミーマにとって、

　（まだマシ）

　だった。これまでの生涯で、この時だけは『友達』と呼べる者もいたし、ごくたまにとはいえ、両親と面会することも許されていたからだ。

　真に地獄だったのは爪研（スクラッチャー）を卒業した後、法王直属の『鐘撞隊（リンガーズ）』に選ばれてからだ。

　鐘撞隊（リンガーズ）。

　法王庁の中心にある鐘楼に登り、時の鐘を撞（つ）く尼僧たちをそう呼ぶ。表向きは鐘撞（かねつ）きのほか、法王の身の回りの世話をする雑用僧とされているが、その真の顔は法王庁の裏の仕事、神の名の下に暗殺や隠密任務を担う特殊部隊である。

　そしてもう一つ。

　指揮官である一ノ鐘（ファーストリンガー）を除き、全員が若く美しい女性で構成され、しかも『妊娠可能であること』が条件、といえば想像がつくのではないか。

　ミーマにとっては、思い出すだけで吐き気が、いや、いっそ本気で死にたくなる記憶。

　彼女たちは法王のハーレム要員であり、繁殖要員だった。

　『お前たちは法王猊下の番犬で、玩具で、そして家畜だ。かたじけなく思うがいい』

　一ノ鐘（ファーストリンガー）の高圧的な口癖が、今もミーマの耳から離れない。

　ミーマら若い鐘撞（リンガー）を支配する一ノ鐘（ファーストリンガー）は、既に中年にさしかかる年齢だったが、種（ゲノス）・チーターの肢体と美貌は健在。

　また抜群に頭が切れ、加えて恐るべき剣技の持ち主だった。

　日ごとの訓練で、若い鐘撞（リンガー）たちが束になってかかっても、彼女から一本取るどころか触れることすらできない。逆に一ノ鐘（ファーストリンガー）の剣に翻弄され、血を吐くまでなぶり者にされる。

　『お前達の苦痛こそ、妾（わらわ）の力の元よ』

　微笑さえ浮かべて言い放つ彼女の姿は、今も昔も変わらず、ミーマの悪夢のメインヒロインである。

　この一ノ鐘（ファーストリンガー）、上司である獅子の法王に対しては、まさに心酔・溺愛のレベルで接するのが日常。だが反面、彼の寝床に呼ばれるミーマたちに対しては、もはや憎悪といっていい感情を隠しもしなかった。

　そのくせ自分が法王に抱かれることは決してない。なぜなら、

　『あの女が法王の実姉だからよ』

　その呪わしい秘密を、ミーマは先輩の鐘撞（リンガー）たちから教えられた。もっとも法王庁内ではほとんど公然の秘密ではあった。

　猫目丸紋（ネコメマルモン）の王家に生まれ、華やかな将来が約束されていたはずの一ノ鐘（ファーストリンガー）が、こんな場所で、名も持たぬまま陰湿な人生を送っているのには、もちろん理由がある。

　彼女は、生まれつきの異常者だった。

　実弟への溺愛と執着。逆に、弟以外の人間に対するサディスティックな性的嗜好と殺人衝動。

　『近親相姦加虐性愛快楽殺人者（ロイヤルストレートサイコ）』

　とは、一ノ鐘（ファーストリンガー）に対して、法王庁の人々が付けたあだ名である。

　異常者であると同時に、抜群の頭脳を持つ彼女は、長い間、自分の性癖や衝動を巧妙に隠し、同時に王家の権威を利用することで、残酷な殺人や凶行を働き続けていた。

　が、ついに実兄の長子王に罪を見ぬかれ、名と身分を剥奪された上で、この場所に落とされたのだという。彼女の異常を見抜いた長子王、その眼力こそ誉れあるべし、だろう。

　しかし、その直後に長子王が早世。当然、事情を知る者は皆、

　『あの女の報復』

　と考え、実際に捜査も行われたというが、ついに証拠は出なかった。長子王の死因は、だから今も闇の中である。

　一ノ鐘（ファーストリンガー）とは、そういう女性なのだ。

　この異常者の下、ミーマは鐘撞（リンガー）として、あらゆる性愛技法と、そして戦闘・拷問技法の両方を叩き込まれた。何も知らぬ少女だったミーマの精神と肉体はバラバラに砕かれ、そして何かの前衛芸術のように、歪に再構成されていく。

　同僚の鐘撞（リンガー）たちも同様で、お互いに心を通わせることもなく、むしろ憎しみ合うばかり。それも一ノ鐘（ファーストリンガー）が、そのように仕向けていた。

　そんな場所で、それでもミーマはギリギリ、自分の心を守り続けた。ふたつのものが、彼女の心を救ったのだ。

　まずひとつは『剣』である。

　ミーマは剣の修行に没頭することで、ともすれば狂ってしまいそうな日々を耐えた。

　ミーマの育ての親である一ノ鐘（ファーストリンガー）は、前述の通り異常者であると同時に、剣の天才だった。彼女は猫殻（ネコガラ）の伝統的な剣法に大改革を加え、まったく新しい独自の剣法を編み出たのだ。

　　忌むべき支配者である一ノ鐘（ファーストリンガー）の剣。

　しかしミーマはその剣に、

　『正直、魅了された』

　という。

　さんざん一ノ鐘（ファーストリンガー）の異常性を強調しておいてなんだが、一方で彼女は極めて聡明、かつ合理的な精神の持ち主でもあった。よって彼女が生み出した剣もまた、この時代では考えられないほど精密で、美しく、そして抜群の強さを誇っていたのだ。

　そしてミーマの修行が始まる。

　『修行』と言っても、それは長い間、師である一ノ鐘（ファーストリンガー）に、ただ嬲られるだけの日々に過ぎなかった。

　が、それでもミーマは諦めない。一ノ鐘（ファーストリンガー）に勝つ、ただそれだけを希望とし、修行に打ち込んだ。

　それは、名工の鍛冶師が一振りの剣を鍛える、その工程に似ていたかもしれない。鉄を真っ赤に焼いて、不純物をハンマーで叩き出し、鉄が冷えればまた焼いて、叩く。

　『いつか。きっといつの日か』

　ミーマは自分の心と、身体と、剣に、まるで言い聞かせるようにして、鍛錬を続けたのだ。

　『ちょうどいいわ。壊れにくい玩具がほしかったのよ』

　一ノ鐘（ファーストリンガー）もまた、そんなミーマを集中的にかわいがるようになる。

　その結果。ミーマは鐘撞（リンガー）の中でも抜きん出た手練（てだれ）に成長した。権力志向の強い一ノ鐘（ファーストリンガー）は、組織のNo2であるニノ鐘（セカンドリンガー）を指名しなかったが、

　『ミーマこそNo2』

　とは、誰の目にも明らかだった。

　だが、そのミーマを持ってしても、一ノ鐘（ファーストリンガー）にだけは何としても勝てない。

　『お前は私より大きく、力も強い。だが決定的に遅い。それだけよ』

　猫殻（ネコガラ）最速・チーターの殻（カラ）を持つ一ノ鐘（ファーストリンガー）は、不気味に唇を歪める。

　『力も、サイズも無意味。速さだ。もっと純粋に、速さだけを磨け。そして妾（わらわ）を殺してみるがいい』

　言われなくてもやってみせる。

　ミーマはますます剣にのめりこんでいった。