贋作竹取物語〜輝夜の姫は直角を愛でる〜

∠ 66 せめて体だけでも

ツクヨミの変態は、止まることを知らない。胸部、大腿部、もはや原型をとどめない筋肉のカーニバルを発展させ、光太郎を殴りまくる。

「ぐっ……！」

腕でガードをしたにもかかわらず、後方に大きく吹き飛ばされた。痺れは残るが、戦闘継続に支障はない。

「くははっ！　よく耐えた！　まあ一撃で肉塊になってもらってもつまらんがな」

どの口が言うのか。ツクヨミの頭部は筋肉に埋まってもはや見分けがつかない。しかも、筋肉の鎧はあらゆる攻撃を寄せ付けない。見かけはともかく、合理的なメタモルフォーゼだ。

「チビの時より、男前になったな。イルカも惚れ直すんじゃないか」

「貴様に言われる筋合いはないわっ！　輝夜をたぶらかす悪い虫は、天誅！」

ツクヨミは目がくらむようなまばゆい光を放つ。光太郎は視界を奪われ、棒立ちとなった。

光が収まり目は開けられるようになったが、ツクヨミが消えた。そのラグが明暗を分けた。

ツクヨミは団子状になり、天高く跳ねていた。丁度、光太郎の真上だ。墜ちてくる。月が墜ちてくる。廻転を増し、瞑府へと誘うようなギロチンの刃のように静かにただ、落下する。

音速を超える弾丸となったツクヨミが、光太郎を叩きつぶした。橋のアスファルトに亀裂。振動と粉塵はしばらく収まりそうにない。

「あははは、これが報いだ。王に逆らうからそうなる。予のモノに手を出した罰だ」

高笑いを続けるツクヨミの下で、光太郎はみじろぎ一つしない。朦朧とする意識をイルカの声がつなぎ止めていた。

「自分を傷つけるのはもうやめてください」

約束守れなくてごめんなさい。

助けられなくてごめんなさい。

弱くてごめんなさい。

頭悪くてごめんなさい。

役に立てなくて、でもせめて

光太郎の指が動いた。握りこむというより、やっと関節を曲げるような弱々しい動き。ツクヨミはすぐさま察知した。

「なんだ、まだ息があるのか。どれ一ひねりに」

「お前の敗因は……」

覚醒した光太郎は、何トンもあるツクヨミの体を肘だけで持ち上げる。

「表面積を小さくして威力を最大化しなかったことだ。おかけで衝撃が分散できた。そして」

ツクヨミの肉布団が光太郎の手をまきこみ、あらぬ方向にねじ曲げる。激痛が走るが、構わず胸に巻いた爆薬に着火した。

「貴様ああああ！！！！！」

ツクヨミの下腹で幾層もの衝撃と爆炎がはぜる。上空に跳ねることで、衝撃を最小化するが、高くは跳べなかった。何かに阻まれ身動きが取れない。欄干に張り巡らされた黒いワイヤーが、体を雁字搦めにしている。醜く焦げた肉をこぼれさせた姿は、まるでハムのようだ。

「いつの間に……、だが体を小さくすれば」

巨体を縮め、拘束を逃れたツクヨミの目に映ったのは、煙に混じり高く舞う漆黒の影。

狙うは露出した首筋一点。

影は短刀をツクヨミの喉元から首に深々と突き刺さし、地面に縫いつけた。一連の動作は驚くほど静かに行われた。

「あいつはモノじゃない」

ツクヨミが最後に見た景色は、月に群雲。

そうか、何度手折られても、踏みにじられても、あの女はめげなかった。重要なのはモノではないのだ。それこそが、

「輝夜の太陽か。どうりで予が負けるわけだ」　

どんな結果に至ろうとも、体だけは持ち帰ると光太郎は決めていた。

足を引きずるようにして、讃岐家への道を歩く。右手は無惨にひしゃげ、つながっているのがやっとだし、その他の骨折も数え切れない。

無益な戦いだった。ツクヨミは激怒していたが、光太郎は別れの意味を込めてあの石をイルカ贈った。ペリドットには、夫婦円満という意味もある。自分の至らなさを棚に上げ、品物で誤魔化そうとした。竹取物語の貴族のような末路を迎えるべきだった。

それなのに自分は勝ってしまった。イルカにどう顔向けすればいいかわからない。英雄気取りで君を守ったよ、などとは口が裂けても言いたくない。

イルカはツクヨミ探しに行こうとしていたが、玄関で翁に制止されていた。

大声で怒鳴り合う彼らの前に、光太郎がひっそりと現れた。イルカが初めに気づき、駆けよった。光太郎はかろうじて動く左手に目玉の模型を載せ、結果を報告する。

「あいつはもう現れない」

イルカはたちまち座り込んだ。押し寄せる罪悪感と期待の入り交じった顔を覆い隠そうと、口元に手をやった。

「もう全部終わったんだ。何も心配しなくていい」

本当にそうだろうか。光太郎はツクヨミの最後に立ち会っている。

「これにて月と地球の盟約は破棄された！　貴様はいずれ悔いるだろう、女一人の命を惜しんだことを。その時になってももう遅いのだ」

地球はいずれ滅びる。だが、光太郎の戦いはこれで終わった。