贋作竹取物語〜輝夜の姫は直角を愛でる〜

∠50 嫉妬

光沢のある赤壁が、イルカの進入を阻む。スーパーの入り口には砦のように林檎が積み上げられていた。早々に現れた強敵を前に、イルカは立ちすくんだ。

「さっさと済ませて帰るぞ」

光太郎はイルカに目を瞑るように言ってから、腕を引いて誘導した。初めはどうなるかと思ったが、頼もしい味方になってくれた。

「楕円か。この間、ラグビー部の体験入部をしたが、それを思い出す」

光太郎が自分のことを話すのは珍しい。高校に入ってからは余計に寡黙になり、無理に聞き出さない限り知る機会のなかった情報だ。イルカは耳を澄ませ、一言も聞き漏らさないようにしていた。

彼は饒舌に続ける。

「そこの主将は野菜が嫌いだったそうだが、克服できた。何故かわかるか」

「いえ……」

店内に入っても、光太郎は誘導を続けている。イルカは人目を気にし、俯いた。

「大会で勝つという目標があったからだ。体作りにはバランスの良い食事が欠かせない。我を捨て、実を取ったわけだ」

説教のつもりか。イルカはムカムカしてきた。まるで自分の甘えを指摘されているようで、面白くない。

「私だって好んで今の境遇に甘んじているわけではありません」

「じゃあ頑張らないとな。俺にできるのはこのくらいだ」

光太郎は卵のパックをカゴに入れた。カゴが少し重くなる。

中途半端な励ましなんていらない。無関心なのかそうでないのか、はっきり態度で示して欲しい。イルカは威嚇するように光太郎を睨むのだった。

「貴兄にセクハラされてないか」

スーパーを出て踏切で待つ間に、光太郎が探りを入れてきた時には、イルカは驚いて卵の袋を落としそうになった。

地面に落ちそうになった袋を、光太郎とイルカは同時につかんだ。意図せずして指が絡み合う。お互い手を離さずに姿勢を戻す。

「貴教さんはそんなことしません」

「貴教さん、か」

他人行儀な呼び方に、光太郎は皮肉めいた笑みを浮かべる。

「私が何したって、八角殿には関係ないではありませんか！」

数日前の怒りがぶり返してきて、イルカは光太郎に噛みつく。本当は解けそうな絆を必死で繋ぎとめようとしているのだ。

「友達だからな。関係なくはないさ。皿とか割ってないのか」

「余裕ですよ」

本当は三枚割っている。悔しいので見栄を張った。光太郎は疑うつもりもないのか素直に受け取る。

「偉いな。俺なんか学校だけで手一杯だ」

光太郎にだって彼の生活がある。イルカはその領分を全て自分に捧げて欲しいと願っていた。これではツクヨミと同じではないか。相手に求めすぎても上手くいかない。恋愛以前の問題だ。

イルカは自分の非を認め、自然に話すように努めた。

「学校、楽しいですか」

「まあな。二階堂とか騒がしい気がするが」

「涼子殿はどうですか」

「時々何考えているがわからんが、良い奴だと思う」

「涼子殿とは気が合うのですね！？」

試すように言うと、光太郎は首を傾げた。

「……、どうだろうな。まだそんなに喋ったことはない」

些細な言動に一喜一憂しているうちに、踏切が開いた。二人は手を繋いだまま貴教の店に急いだ。　

「遅いぞ。開店三十分前だ」

貴教は光太郎の顔を見るなり、棘のある口調でなじった。イルカは自分の要領の悪さが原因だと思い、小さくなる。

光太郎は店のカレンダーに目をやった。

「今日はイルカの出勤日なのか？」

「違いますけど」

「じゃあ手間賃はもらえるんだろうな？」

光太郎が庇うように牽制すると、貴教は渋々硬貨をテーブルに置いた。

「仲直りはしたのか、お前ら」

イルカは貴教の視線が、自分と光太郎の手に注がれていると気づいた。スーパーから店までずっと手を握っている。指摘されて、おずおずと指を離した。

「イルカ、手間かけさせたな。賄いでも食ってくか」

「いえ。暗くなりそうなので……」

光太郎が早く店を出たがっている素振りを見せたので、イルカは断った。

いつかのようにイルカを先に店から出し、光太郎は貴教と向き合う。

「こんな時期にバイトさせるなんてどうかしてる。あんたから辞めさせくれないか」

貴教は小馬鹿にするように笑い、一顧だにしない。光太郎は少し頭に来た。

「本人に直接言え」

「あいつは俺の言うことを聞かない。あんたも知ってるだろ」

光太郎はイルカから距離を置こうと考えていた。その方が彼女のためになるという結論を導き出していたのである。それでも、友達として口出しする権利くらいは残されていると、自分を騙す。

「それに、あいつと結婚するとか言ったらしいな。冗談でも笑えない。からかうのもやめてくれ」

「うるせえな。じゃあお前が守ってやれよ」

投げやりな態度に、光太郎はしばし言葉を失う。

「できないんだよな？ 光太郎、お前はイルカの友達として側にいるしかないんだよ」

「あんた……、何を」

貴教はイルカの秘密をどこまで知っているのか。訊ねようとしたが、開店を理由に遮られた。

店の外ではイルカが待っていた。光太郎を見るなり、顔を綻ばせる。

イルカが働くことに反対したのは防犯上の理由だけではない。貴教とイルカが親しくするのを見ると、言いようのない焦りを覚える。

このひりつくような感情が嫉妬だと彼は知らない。