贋作竹取物語〜輝夜の姫は直角を愛でる〜

∠19 桜色舞う頃

諸矢に指定された場所は、二の丸の外れにある人気のない場所だ。保存状態のいい櫓の下を通り、整然とした石垣の前で立ち止まる。

「菱川殿ー！　どちらですか？」

呼びかけに応じるように背後から諸矢が現れ、イルカの肩をゆすぶる。

「わあっ！　な、何事」

「あはは、びっくりした？」

イルカは振り向きざま諸矢を親の敵のように睨んだ。

「そんな怒んないでよ。ちょっとした悪ふざけやんか」

「はあ……、子供じみた真似しないでください。穴場に向かうんですよね、ついでに宇美殿を探しましょう」

「あの子、戻って来んみたいやで」

諸矢が携帯を見せてくれたので、イルカは画面をのぞきこむ。

光太郎を連れてくるから遅くなると送られてきていた。諸矢はクラスの人間の連絡先を入手しているらしい。もちろんイルカを除いてである。

「八角君とイルカちゃんは友達なんか？」

「はい。幼なじみなんです」

諸矢は目を丸くしてイルカに詰め寄る。

「君みたいな育ちの良さそうな子が何であんなヤンキーとつるむの？　もしかして弱みでも握られてるとか」

「八角殿はヤンキーじゃありません。弱みとかも握られてません」

イルカが断固とした態度を取っても、諸矢は腑に落ちないようだった。

「ほんま事実は小説より奇なりやなあ。勉強になりました」

諸矢はなかなかのくせ者かもしれない。イルカと堂々と渡り合っている。凡夫なら宇美のように家臣にされてしまっただろう。

「菱川殿は何故、宝蔵院に入学したのですか？」

「ぶっちゃけ深く考えんかった。もっと考えたらよかったな。優秀そうな奴ばっかやん、ここ。へこむわー、やってけるかな」

心配そうに肩を丸める姿がミーアキャットのようにきしゃに見えてイルカはおかしくなった。

「菱川殿なら大丈夫。上手くやっていけます」

「ほんまか？　良かったー。イルカちゃんに言われるとほっとするわ」

当初、彼と打ち解けなかったイルカだったが、慣れない環境を不安に思う同志を得たようで勇気づけられた。

「さ、参りましょう。花はどちらです」

「花ならここにあるやん」

諸矢は不審がるイルカの髪に触れる。

「菱川殿……？」

　「ほら、これ」

諸矢の人差し指に、桜の花弁がついている。

「花って不思議やな。俺らからしたらみんな同じに見えるけど、本当は違う。花見してると、その美を無闇に浪費してるようで心苦しくなる」

宝蔵院の生徒だけあって、他者とは違う視点を持っているようだ。イルカはその意見に共感していた。

「私も貴殿の意見に同意します。ですが、限りあるからこそ大事にしたいとも思います」

イルカの臆面のない答えが気に入ったようで、諸矢は何度も頷いた。

「それもそうか。イルカちゃんは賢いなあ、さすがやわ」

「そんな……、賢いだなんて。初めて言われました」

要領が悪いとはよく言われるが、翁の教育のおかけで人並みの知識はあるつもりだ。それでも自分が人より優れている面は何もない。輝夜姫であるという事実を除いて。

「あれ？」

イルカは自分の置かれた状況の異様さに気づいてしまった。

「菱川殿、ちょっと動かないでくださいますか」

諸矢の頬を掴んで自分の顔に近づけさせた。

「ち、ちょ、何なん、イルカちゃん、うわあ、顔近。さすがに恥いわ……」

諸矢は至近距離で顔をのぞきこまれ目を逸らそうとするが、輝夜の姫はそれを許さない。

「やっぱりそうだ。貴殿の目は怖くない。丸くないからですか」

「目は丸いもんに決まってるやん。三白眼だからかな。でもかえって怖ないか。ほんまけったいな子やな」

イルカは丸いものを忌避している。それは目玉であっても例外はない。しかし、諸矢の目を見つめても、息苦しくはなならない。どうしたことか。

もしや自分の病が治ったのかと、イルカは期待したのだが、サッカーボールが飛んできて、その期待は打ち砕かれる。

「ひい！　丸い！　円運動！」

体を硬直させるイルカを庇って、諸矢がサッカーボールを受け止める。

小学生が誤ってボールを飛ばしてしまったらしい。諸矢はボールを蹴って、子供たちに返してあげた。

「ほんまに丸いもん苦手なんや。球技はほぼ無理か」

諸矢はそれほどイルカの問題を深刻に捉えていないのか、驚きも薄かった。

「苦手なんて誰にでもあるやんけ。克服できるといいな」

簡単にいかないから悩んでいるのだが、諸矢に言われると、食べ物の好き嫌いを指摘されているようで、イルカも少し楽天的になることができた。

諸矢といると不思議と和む。光太郎と打ち解ける空気と似ていた。その意味を知らぬまま彼と一緒に過ごした。