贋作竹取物語〜輝夜の姫は直角を愛でる〜

∠17 姫と月影の邂逅

イルカが学校から家に戻ると、落ち着きのない様子の媼が門に立っていた。

「いかがしたのです、媼」

「大変よ、イルカちゃん」

媼によると、昼前にツクヨミが山に入ったきり戻ってこないそうだ。媼は責任を感じて狼狽えていたが、翁は放っておけと突き放す。

「山を舐めるものは山に飲まれる。良い薬じゃ」

ツクヨミの安否が不明なまま日が暮れてしまった。

イルカは縁側に座り、ツクヨミを想った。子づくりを要求する不審者。いなくなって清々した面もあるが、やはり放ってはおけない。

「どこへ行く」

玄関で靴を履いていると、翁に呼び止められる。

「ツクヨミ殿を探しに行きます」

「ならん。夜の山の怖さはお前も知っておるだろう。明日になったら儂が探してやる」

可愛いイルカの頼みだ。今すぐにでも捜索に出たい翁だったが、ツクヨミがこのまま帰ってこないことを期待してもいた。

翁の制止も空しく、イルカはウインドブレーカーにジョギング用のスニーカーを履いて裏門を出た。

獣道を通って竹林に足を踏み入れる。子供の頃から遊び場所にしているが、筍を狙って猪が出ることもある。

背後の足音を察し、イルカは振り返る。

そこにいたのは、全身黒ずくめの不審な人物だ。闇にとけ込むような忍び装束は異質な存在であることを匂わせる。

イルカの方から口を利くのはためらわれた。緊張の時間が流れる。

「忘れ物だ」

男は不躾に何かを差し出した。近づかないとよく見えない。

ギリギリ身の安全を確保できる距離から目を凝らしてのぞき込む。すると、イルカ愛用の三角定規だと判明した。

「拾ってくれたんですね。あ、ありがとうございます。貴殿は誰ですか？」

「月影」

不用意な質問に、男は低い声で答えた。そして三角定規をイルカに握らせた。どこかでなくしたと思っていたが届けてくれたようだ。

「これを持って家に帰れ」

「人を捜してるんです。迷子になってるんですよ」

「俺が探してやる」

普通なら見知らぬ人間に任せていいはずがない。それでも、イルカはこの男に無条件の信頼を寄せていた。

「大丈夫なんですか？　山は怖いんです。熊も出るし」

「問題ない。この山の主とは相撲を取ったことがある」

金太郎みたいな人だなと、イルカは少し笑ってしまった。

「何かおかしいことを言ったか？」

「いえ、何かすごいなって」

イルカは定規を握りながら少し距離を縮めていた。

「この定規、大切なものだったんです。昔、私がイジメられてこれを隠された時、幼なじみが死にものぐるいで取り戻してくれました。貴殿は、その方に似ています」

男は頭巾を深く被り直し、当然のように否定する。

「他人の空似だろう。よくあることだ」

それから彼はイルカを門まで送り届け、消えてしまった。イルカはその忍者のことが頭から離れず、人体模型のパーツが紛失していたことにも気づかなかった。