前のエピソード――出会ったのは神様でした

　最初に宿に着いていたのはラウールさん。

　あたし達は手を振って待っている彼の横にバイクを止める。

「お久しぶりです、ラウールさん」

「つかさ様もお元気そうで」

「はい。なんかこちらで会うと不思議な感じですね」

　向こうではチュニックっぽい……ほら、昔のギリシャ人が着てるみたいなやつ。あの服すごく似合ってたんだよね。

　だからかなあ。この人にライダースジャケットは微妙な違和感がある。似合ってないわけじゃないの。何となくこれじゃない感っていうか……

　あたしが一人勝手に悶々（もんもん）としてると、少し遅れて勇治さんと眞生さんも到着した。

「そちらが勇者様と魔王様ですか。お世話になっております、ラウール・フランと申します」

「こちらこそ世話になる。俺が折原勇治、こっちが黒木眞生。名前で呼んでくれ」

「勇治様と眞生様ですね。よろしくお願い致します」

　あれ？　なんで、ただの挨拶なのにバチバチ火花が散ってるの？

　あたしが歩き出すとラウールさんが横に並んだ。

　その前を話しながら行く勇治さんと蓮。

「こっちの祭りは結構面白かったぞ。そっちは収穫あったか？」

「部屋行って落ち着いたら話します」

　そんな会話を聞いてると、隣からなーんか刺々が飛んでくる。これ絶対気のせいじゃないよね。もう！　一緒に旅するんだから仲良くしようよ。

　あたしがちょっと引いてるのに気がついたのか、顔をこっちに向けたラウールさんはいつも以上の笑顔だった。

「つかさ様お疲れでしょう。チェックインしますので少しお待ちくださいね」

「あっ、はい」

　ちょっと怖……じゃなくて、圧がすご……

　皆、早くお部屋に行こうよう。

　案内されたのは広めの和室が二部屋。

「よし！　とりあえず風呂入って飯食おう！」

　勇治さんは大きな声で言うと飛び出していく。

「つかさ様はもう一つの部屋をお使いください」

「ありがとうございます」

　ラウールさんは荷物を置きたいから二部屋取ったって言ってたけど、これあたしのために一部屋取ってくれたようなものよね。なんか申し訳ないんだけど。

　そう言ったら、装備品が届くから物置みたいになる可能性がある。気にしなくていいって。

「つかさ様には本当に申し訳ないんですが、これから先、宿はこのような状態で」

　恐縮してたけど、あたしはそれ聞いて気が楽になった。おまけなんだし、こんないいお部屋なんだもの。荷物が多いくらい、なんの問題もないわ。

　さて、あたしも着替えてお風呂行ってこよう！

　ここ、部屋ごとに露天風呂まであるのよ。こっちは後でゆっくり入るとして、まずは大浴場。そんで風呂上がりにはマッサージチェアとコーヒー牛乳よ！

　旅っていいなあ。

　居心地のいい部屋に戻って、ひとり外を眺めてると日常を忘れる。

　ぽけーっとしてたらスマホがブーブー文句を言った。

　うっさいわよ、蓮。せっかく旅の非日常感に浸ってるのに。

「つかさ、起きてるか？」

「起きてるよー。いくらツーリング初日でもそんな疲れてないよ」

「そっか、飯こっちに持ってきてもらったから……」

「今行く」

　蓮の言葉にかぶるように返事をして切ると、あたしは隣の部屋へ向かった。

　座卓の上に幸せが乗っている。

　まじかー、これ食べていいのかー。いただきまーす！

　お造り、焼き物、冷やし鉢、揚げ物。椀物とご飯に香の物、水菓子。それと幸せ。

　勇治さんは写真とか撮ってるけど切り上げて食べようよ。温かい物は温かいうちに食べないともったいないよ？

「プライバシーを守る環境と料理で選びましたから、今後も宿は期待していただいていいですよ」

　ありがとうラウールさん。たいへん美味しくいただいております。

　ちょんもりと綺麗に盛り付けられた酒菜（さかな）の一つずつが美味しい。これはお酒がすすみますわよ。

　お？　眞生さんはナイフとフォークじゃないんだ。箸の扱いがすんごく美しい。なんでもできる人なんだろうなあ。やっぱり王たるものこうでなくちゃよ！　これは見習わないと。

　食べ方もきれいだな、なんて思いながらパカッと口を開けて焼き魚を放り込む。

　美味しいーー！

　見た目が綺麗で食べるのがもったいない、なんて言わないわ。最後のデザートまで食べるの楽しい。幸せ。

　カロリー？　大丈夫大丈夫、動けば減るのがカロリーよ！

　料理は味を見て決めたって言ってたなあ、さすが異世界の神シェフ。あちこちの宿で味見したのかな。

「いえ、そうではありません」

　じゃあ、どうやって？

　聞いたら企業秘密ですと返された。そう言われると余計に知りたいような知りたくないような。

「趣味に魔力の無駄遣いをするなよ」

「無駄遣いとは失礼ですね。実益をかねて研究研鑽（けんさん）を重ねているのですから無駄ではありませんよ」

　蓮に突っ込まれてもラウールさんは軽く受け流す。

　魔力の無駄遣い？　なに？　魔法で料理研究してるの？

　むうう、【魔眼解析（サーチ）】ピピピピッ！　なんてね……なんかホントにやってそうな気がしてきた。

　ほどほどにしとけよと言うと、コホンと咳払いをして蓮は話を切り出す。

「状況を整理したいから話を聞いてもらえるか。最初から話した方がわかりやすいと思うから、ちょっと長くなるけど」

　皆の目が蓮に集まる。

　あたしも湯呑みを茶托に戻した。

「俺達の世界にいるドラゴンは基本的に交通手段として使われてる。だが、誰でも乗れるわけじゃない。ドラゴンと人間は互いの守り手だから」

　話し始めた蓮。

　気持ちがあの黒いドラゴンに向かってるんだろうな。すごく愛おしそうな顔で話すのが少しだけ悔しい。

「俺達は生まれた時に騎竜としての契約を交わす。そして、一度結ばれた契約は死ぬまで解消されない」

　うう、ドラゴンにやきもちとか我ながらないわ。

「わりとよくあることなんだけど、こっちが契約を持ちかけても相性が合わないと拒否される。ドラゴンが乗り手を選ぶんだ」

「ドラゴンの研究も進んでいるのです。最近は幼体が見つかったとの報告もあったんですよ」

　ラウールさんが話してくれた。

　無意識にとがらせてた口を笑いの形に戻す。

　ずっと蓮と一緒にいるニーズヘッグが、ほんのちょっと羨ましかっただけだからねっ。

「大雑把で悪いけど、俺達と騎竜の関係をわかってもらえればと思う」

　蓮は言葉を続けて皆を見回したけど、あたしのところで視線を止めてちょっと笑った。

　待って、もうちょっとミニドラゴンを堪能させて。

「乗り手と切り離せない関係ってことか。なるほどねえ……」

　勇治さんがそれは面白い、と身を乗り出した。

「俺らの世界と違って敵対種じゃねえんだな」

　へえ、蓮と勇治さんのとこって全然違うのね。

「基本的に騎乗のためのもので戦闘用ではないんだ。力は強いから爪や牙は気をつけないといけないけど」

　勇治さんの目があたしを向く。

「俺はここの、つかさちゃんとこの世界も興味深えよ。そもそも幻獣種が存在しねえのに想像の中にはいるんだろ？」

　あたしは想像上の生き物が実際にいるんだ！　って驚いたけど、逆の見方をされるのは新鮮。なんだかこの世界が変わって見える。

「まあ、契約したからってすぐに乗れるわけじゃない。ちゃんと訓練しないといけないし、そもそも人間そんなすぐに大きくなれないだろ」

　蓮はひと呼吸おいて、ここからが本題だと言った。

「俺も騎竜訓練を始める時、聖樹ユグドラシルの根元に住んでたニーズヘッグのところに初めて行ったんだ。子どもの時のことで記憶が曖昧なんだが、そこで刀箱っぽいものを見た、と思う」

「その件で私は聖樹様の里で話を聞いて参りました」

　どきどきしてきちゃった。聖樹様はユグドラシルっていうのね。

　その女神様を祀ってる里なんだ。空を覆い尽くす大きな緑。清涼で神秘的な気配のする感じ。きっと神官や巫女さん達が静かに暮らすところなのよ。

「聖剣、彼方の世界より来たりて国を平らけく成す。彼の剣（つるぎ）、神社（かむやしろ）に奉献（ほうけん）され世の尊崇（そんすう）を受けん。而（しこう）して後、姿を晦（くら）ます。或る時聖樹の元、人の子の参りし折り『雷（いかづち）の力持つ剣（つるぎ）奉らん』とて其（そ）を納むる。その姿、彼の剣と同じ。世の者、其を聖剣とて崇めん」