マッドサイエンティストと遊ぼう！

第四十三章 ３３

「久美ちゃんもだけど、あのつくしちゃんって子にも気をつけた方がよさそうだねえ。強そう」

　空に浮かぶ無表情の園児を見上げ、純子が注意を促す。

『純子は多分見抜いているだろうが、私のマウスは、過ぎたる命を持つ者達との戦闘も想定して作られている。つくしは私の四人のマウスの中で、ぶっちぎり最強だ』

　得意げに語るミルク。

『お前達とよくじゃれあっているバイパーは、私のマウス四人の中でも三番目に弱いし、私のマウスの面汚しですよ』

「それ二番目に強いってことだろォ～。それで面汚しなら、さらに下の二人はどーなるんでーい」

　意地悪い口調で言うミルクに、みどりが突っこむ。

「おあつらえ向きに、週末に吹く強い風の息子もいる。何とかあれを人質にとれば、週末に吹く強い風は抑えられるかもしれない」

　ミルクの側にいた、細長い尻尾の先がカメレオンのようにくるくると丸まり、角が三本生え、長い嘴を持つ鳥のような生き物が、羽ばたきながらこっそりと耳打ちする。空気を震わせて喋っているのではなく、肉声で日本語を喋っていた。

『あ？　気に入らんわ。そんなやり方』

　ミルクが不機嫌そうな声を発して却下する。

「悪役上等じゃなかったのにゃ？」

　ナルが微笑みながら問う。

『私は不意打ちやだまし討ちの類は好きですけどね、そういう人の弱みを握ってつけこむやり方は、大嫌いなんだよヴォケガ』

「くああああぁぁぁあぁ！」

　ミルクが吐き捨てた直後、ラクィレァが咆哮をあげ、木々より高く飛びあがった。

「アルラウネ宿主達に対し、雷撃による攻撃と予想」

　つくしが告げる。アルウラネ達も心得ているようで、大急ぎで散開しだす。

　つくしの警告通り、雷鳴が続けざまに鳴り響き、森の中のあちこちに雷が降り注いだ。その多くが木に落ちて、衝撃波で木を真っ二つに割ったり、炎上させたりしている。

『ナル、あいつを止めろ』

「わかったにゃー」

　ナルが精神世界からラクィレァに干渉し、攻撃をやめさせようと試みる。

「ふにぅ？」

　精神世界に入り、ラクィレァの心に触れようとしたまさにその時、ナルの心は弾かれた。

「あばばばばば、さ、せ、なぁい」

　同じく精神世界に自分の心を侵入させたみどりが、ナルの前に立ち塞がり、口を大きく横に広げて歯を見せて笑う。

「あんたがあたしと同質の力を持つのは、一目見てわかってたんだよね」

「なるほどにゃー。でもラクィレァさんのマインドコントロールには気づいてなかったのかにゃ？」

「洗脳と違ってマインドコントロールってのは、わかりづらいんだぜィ。それに、ラクィレァはそれでなくても昨夜も襲ってきたから、余計にわかりづらいよォ。つーか今の台詞はアレかい？　煽ってんのかい？」

「純然たる好奇心による質問にぅ。そこをどいてほしにぅ」

「あぶあぶあぶぶぶ、どくつもりなら最初から立ち塞がらないわ」

　爽やかな笑顔で要求するナルに、みどりは不敵な笑みを浮かべてそう返す。

　にらめっこが始まる。ナルは手出しをしてこようとはしない。こうしてみどりだけでも抑えられれば、それでよいと思っている。みどりはそれに気づいていたが、みどりからしてみてもそれは好都合だ。他人の精神に干渉する力を持つ者が好き勝手すれば、戦場が乱れまくる。それを防ぐだけでも意義がある。

（数が多いうえに、全員が特殊能力や超常の力持ちってのが厄介だな）

　襲ってくるアルラウネ達に対して応戦する真だが、敵から連続して放たれる攻撃のせいで、銃で攻撃するより、回避している事の方が多い。火の玉、変な液、不可視の攻撃、鞭のようなツル、単純な牙、爪から伸びる光の刃と、多彩な攻撃をことごとく避けていく。

「クォオおォォ！」

　クォが高速で飛来し、鋭利な爪でアルラウネ達を引き裂かんとする。こちらは真とは逆に攻勢一方だが、アルラウネも戦い方をわきまえているので、巧みにかわしていく。

「メガトン・デイズ」

　そのクォを狙い、上空からつくしが手に装着したクロスボウから光の矢を撃った。

　光の矢はクォに当たる前に弾けるようにして霧散した。

　空中に手首から先だけの手が出現し、光の矢を受け止め、かき消していた。

「あ痛～……結構重いね」

　手首から先を転移させた純子が、心地好さそうに笑う。

　つくしが純子の方を向いたその瞬間、つくしの眼前に転移した累が現れ、空中で袈裟懸けにつくしに斬りかかる。

　スモックが斜めに切り裂かれ、水色の布が赤く染まる。しかしつくしは痛みを感じないかのように、全く顔色を変えない。

「カニバリズムブレイド」

　つくしが手を突き出すと、手から黒い三本の反り返った刃が現れ、それぞれ別の角度から、累に振るわれた。

　転移することで二本はかわしたが、一本はかわせなかった。地上に降り立った累の太ももがざっくりと斬られ、白い肌から血が流れている。

　単に斬られただけではない。斬られた箇所から、生命力が吸い取られるような、そんな感触を覚える累。

　つくしが累を見下ろし、両掌を胸の前で近づけると、掌の間に光球が現れる。

「マギア・モーター」

　光球は目にも止まらぬ速さで放物線を描き、空中から累のいる場所へと降り注ぐ。

　累は転移したばかりだったために、連続転移による回避はできなかった。動体視力では捉えられない速度の攻撃であったが、殺気と第六感頼りに、後方に跳んでかわす累。

　しかし光球は地面に着弾すると爆発し、累の小さな体を大きく吹き飛ばした。

（まるで気の迫撃砲だねえ……ていうか、累君……）

　純子が倒れた累を見る。服はあちこち破れ、体もあちこち皮膚がめくれて肉も爆ぜ、血まみれの凄惨な姿だ。

（嗚呼……ぼろぼろの累君て素敵……）

　血達磨ぼろぼろで倒れる絶世の美少年という、純子にとっては垂涎ものの光景を目にして、堪えられずに撮影しておく。

　さらにつくしが光の矢をつがえて、空中から累へ追撃しようとしたが――

「くあァあぁぁぁあアァ！」

　好敵手を目の前でぼろぼろにされたラクィレァが、怒りの咆哮と共に、横からつくしに超高速で襲いかかった。

　つくしは危うい所で後方へと飛んで回避したつもりであったが、あろうことかラクィレァはかわされた直後に急停止し、１３５度の急旋回を行ってつくしへと突っ込んだ。

　ラクィレアの頭突きを食らって、つくしが空中で縦方向に激しく回転して吹っ飛んでいく。

（空中戦で戦うには無謀な相手）

　慣性を一切無視したかのような、ラクィレァのありえぬ動きを目の当たりにして、つくしは落下しながらそう判断する。

「クゥァアァ！」

　地面に落下したつくしに、雷を落としてとどめをさそうとしたラクィレァであったが、つくしの攻撃の方が早かった。

「マギア・モーター」

　累を倒した光球が再び放たれ、ラクィレァに直撃した。空中で爆発が起こり、ラクィレァは頭から地面へと落下する。

「累君」

　写真を撮ってから、倒れたままの累を助けに行こうとした純子だが、その前方に立ち塞がる者がいた。

『お前は私が遊んでやんよ』

　いつの間にか移動してきたミルクだった。

「ふっふっふっ、こんな時のために……」

　笑顔で白衣の内ポケットをまさぐり、猫じゃらしを取り出す純子。

「ほーらほーら」

『効かねーよ』

　しゃがんで猫じゃらしを振り回す純子であったが、猫じゃらしの先っぽが念動力で潰され、ばらばらになる。

『距離が遠すぎるわ』

「距離の問題だったんだ」

　呆れたようにミルクが口にした一言に、純子は笑ってしまう。

『それはそうと、お前は私の手口も知ってるし、私の攻撃、よけられるよな？』

　からかうように言うミルク。いや、実際からかっている。

『今から念動力で攻撃する。よけろよ？　よけろよ？』

　ミルクがそう言った刹那、純子の体が地面にうつ伏せに倒され、そのまま押し潰された。

「肉球……」

　真が呟く。純子を潰した念動力が地面につけた跡が、巨大な肉球の跡だったのだ。つまり肉球の形で念動力を放っている。

『よけろって言ったのになあ。うすのろとんま』

　地面にめりこんだ純子を見て、ミルクが嘲る。

「やれやれ、私だけさぼっているわけにもいかんようだな」

　テントから霧崎が出てきて呟く。

『こっちは手の空いている奴がまだまだいっぱいだぞ。そっちの相手をしとけよ』

　ミルクが霧崎に向かって言ったその時、久美が霧崎の側面に現れた。

「喝！」

　久美が叫ぶと、衝撃波が発生して、霧崎の細い体を大きく吹き飛ばす。

　空中で二回転ほどした霧崎が、しかし何食わぬ顔で着地し、その手にはいつの間にか、ワイングラスがかざされていた。グラスの中には赤い液体がゆれている。

「ワインはロゼ派かね？　白派かね？　それとも――」

　問いかけながら霧崎が、グラスを傾けて、中の赤ワインを地面にこぼす。

　久美は嫌な予感がして、急いでその場から前方へと飛びのいた。すると自分がいた場所に、大量の赤い液体が降り注いでいた。

　赤い液体は意思を持つかのように動き、無数の突起を作って突きかかったり、広がって包み込もうとしたりなどして、久美へと襲いかかる。

「貧者の暴食」

　避けきれないと見た久美は、この赤い液体を消すことにした。深緑の巨大な唇が久美の前に現れると、唇が赤い液体を吸いこんでいく。

　赤い液体が残らず吸い込まれると、緑の唇も消えた。

「ふむ。君の趣味らしからぬ能力だ。コピーの宿主か、リコピーから転写したものだろうが」

　霧崎がにやにや笑いながら言う。

「君に人の趣味をとやかく言われる筋合いも無い」

　久美が霧崎に向かって冷たく言い放ち、手をかざして、掌から電撃を放射する。

　霧崎は笑みを張り付かせたまま、足を一切動かすことなく、滑るようにして後方に動いて、電撃をかわした。

「都市伝説型怪奇現象発動！　集団ダッシュ噛み付きお歯黒婆！」

　と、そこにやってきた春日が叫ぶ。

「な、何だ、これは」

　さしもの霧崎も驚いた。地球とは別の惑星で、黒い着物にお歯黒をべったり塗った老婆が十人ほど現れ、物凄いスピードで殺到してきたからだ。

　ある程度迫った所で、老婆達は跳躍し、霧崎めがけて顔から突っ込んできて噛みつかんとする。

　一瞬面食らった霧崎であったが、落ち着いて胸ポケットからハンカチを抜くと、頭上へと放り上げる。

　ハンカチは空中で巨大化し、落下して霧崎の体を覆い隠したかと思うと、元のサイズに戻る。霧崎の体がどこかへと消失し、ただのハンカチが地面へと落ちていた。

「い、今のは怪奇現象！？　まさか霧崎剣もオイラと同じく、目にした怪奇現象を能力として取り込めるのか！？」

「違うと思う」

　慄く春日に、久美が冷静に言った。

「ならば！　怪奇現象発動！　妖怪ハンカチ隠し！　無くなった物は全部妖怪の仕業！」

　ハンカチに白い手足が生え、どこかへと走っていく。そして一体どういう原理か、ハンカチがめくられた場所に、まるで沸いて出たかのように霧崎が現れた。

「な、何だと！？　どうなってる！？」

　驚愕する霧崎。平面空間へと身を隠す能力を用いたというのに、それがあっさりと破られ、通常空間へと引きずり出されてしまった。

　正直、霧崎の能力を破った春日とて、霧崎の能力の術理を見抜いたわけではない。ただの直感で、自分が用いる怪奇現象が有効ではないかと、ヤマをかけてみただけの話だ。

　現れた霧崎の背後に空間転移した久美が。右腕をカマキリのカマ状に変えて、霧崎の肩口から胸へと食い込ませんとする。

　霧崎は前方に転がって難を逃れたが、久美の計算通りの動きだった。

「娼婦の嫉妬深き爪！」

　久美が叫び、左手に現れた赤い光の短剣を、体勢の崩れた霧崎へと投げつける。

　手放してしまえばすぐ消えてしまう能力だが、それでも消える前に当てるには十分な距離だった。霧崎の腕を赤い光の刃がかすめる。

　立ち上がった霧崎が、足元をぐらつかせた。まず胸部に圧迫感を覚え、吐き気と頭痛と眩暈が一度に襲いかかる。不整脈が起こり、呼吸さえ困難と化す。

（神経伝達物質の分解が……阻害されているのか）

　己の体の異変を解析し、即座に察知した霧崎であったが、その間に、たっぷりと隙を晒していた。

　久美は大気中から大量の水を発生させると、隙だらけの霧崎の鼻、口、目、耳、果ては毛穴までもから、体内に侵入させる。

　解析した後に、伝達物質の正常化を試みる暇も与えてもらえず、霧崎は肺と胃の中にたっぷりと水を入れられ、白目を剥いて崩れ落ちた。さらにどんどん水を入れられていき、体内の水分濃度も高められる。そうすると体内のナトリウム濃度が低くなり、重度の低ナトリウム血症となって、精神錯乱や全身痙攣を引き起こす。

（いかんな……このままでは……）

　霧崎は強烈な自我により、精神錯乱に陥ることはなく、何とか己の体を正常化しようと試みるも、肉体の異常が複数同時に引き起こされ、それもままならなくなっていた。

『ははは、霧崎もあっさりとやられちまうし、お前はこの様だし、それでよくもまあ三狂だとか、この私と同列を名乗れるものですよ』

　霧崎が倒れて痙攣している様を横目で見やり、ミルクが純子に笑いかける。

（名乗った覚えもないんだけど……。んー……転移もできないくらい、がっちりと押さえ込まれちゃってる。シンプルな強さだねえ）

　念動力で押さえつけられ、倒れて身動きとれないまま、純子は打開策を考える。

『おーい、真。お前の大事な純子がこんな無様な姿晒してんのに、助けにこねーのかー？』

　ミルクが真の方を向いて煽るが、真は無視した。正直腹が立たない。

（どうせミルクは雪岡を本気で殺そうとはしないだろうしな。それにあの構図は、雪岡がやられているようであるように見えて、雪岡がミルクの動きを抑えているという風にも受け取れる）

　次々と襲いかかってくるアルラウネ達の攻撃を避けつつ、真はそう冷静に判断する。しかしその一方で、現状は限りなく劣勢なのも確かだ。

（でも……僕とクォはアルラウネの猛攻を凌ぐので手一杯。累と霧崎とラクィレァがやられて、つくしと春日と久美はフリー。みどりはナルと睨みあい。もう……これは勝負決まったんじゃないか？）

　冷静に戦況を見渡せば、勝ち目は全く見えてこない。完全敗北に至るのは時間の問題ではないかと、真には思える。

　期待するとしたらせいぜい、今ダウンしている三人が早めに同時に回復して復帰することだが、一人ずつ復活したのでは、集団で各個撃破されてしまう。

「クアァァアァッ！」

　その時、ラクィレァの咆哮が響いた。一番早くダウンから復活したようだ。

　つくしが、手の空いているアルラウネが、久美と春日が、ラクィレァの咆哮の方角を見やる。

（やっぱり全員でふるぼっこだ……）

　その光景を一瞥し、真は自分の悪い予測が当たったと思い込んだ。

　やがてラクィレァが飛翔して戻ってくる。

　しかしそこにいたのは、ラクィレァだけではなかった。

　飛んできたラクィレァは、一人の少女を抱きかかえていた。そして倒れている累の近くで手を離し、少女を下ろす。

　少女は上手いこと着地すると、かがんで累に手を触れた。

「痛いの痛いのとんでけー」「朝ですよー。おっきして」

　少女が二つの口で同時に呪文を唱え、累の傷を癒し、累の意識を戻す。

「貴女は……どうして……」

　目を覚ました累は、自分を覗き込む二つ並んだ同じ美貌を見上げ、意外そうな声を発する。

　空中ではラクィレァとつくしが対峙している。

「そっちにつく気か？」

　ラクィレァが連れてきた牛村姉妹に、久美が問う。

「事情は大体把握」

「どっちが悪い奴かも把握」

　麻耶、伽耶の順に言った後、姉妹二人は同時にこう宣言した。

「ラクィレァに」「雪岡純子側に」

『助太刀する』