マッドサイエンティストと遊ぼう！

第四十三章 ３

　月那美香の裏通り用の事務所に、一人の女性が訪れた。

　歳は三十代後半ほど。わりと美人であるが、険のある顔だった。女は男以上に、歳を取るほどに人間性が表面に現れると、いろんな人を見て美香は結論づけているので、一目見ただけであまりいい印象を覚えなかった。十代半ばの小娘であると自覚しつつも、人物観察眼には絶対の自信を持っている。

　そしてその女性から、やっかみと敵意と侮蔑とが複雑に混じった視線を感じていた。こういう視線を浴びせられるのも、美香は敏感に感じ取る。慣れている。

　依頼者の女性の名は佐保田リリカ。専業主婦だという。

「賭源山の騒動は御存知？　ネット上だけで、テレビや新聞では一切報道されていませんが」

「知っている！」

　美香が叫ぶと、リリカは露骨に眉をひそめる。

「本当に日頃からそんな風なんですね」

　苛立ちを隠そうともせず、リリカは告げる。

「気に障ったなら失礼！　で、依頼は！？」

「気に障っているとわかっていても、改めませんのね。実はあの光の門の中に、私の息子が入ってしまい、行方知れずとなっています。息子とよく遊んでいるタチの悪い友達の話によると、賭源山に現れた光の、最初の発見者が息子とその友達の子供達で、その中の何人かが光の中に入って行きましたが、出てこれた者とそうでない者がいるとのことです。この件、警察に話しても、現地には行かないようにという、そんなおかしな答えしか返ってきませんでした」

「それで仕方なくここに来たわけか！」

「わかっていることまでいちいち叫ばなくてよろしくてよ」

「重ね重ね失礼！」

「失礼なのはあのババアだろ……」

　応接室の外でこっそり様子を伺っていた二号が、忌々しげに呟く。

「失礼とわかっていても態度は改めず。見くびられているのかしら？　あるいは素でおかしいの？　貴女、裏通りと芸能界という、普通ではない世界に首を突っ込んでいるようですけど、学校にはちゃんと行ってらっしゃるの？」

「中学もろくに行ってないが、同世代よりはずっと博識で聡明だぞ！」

　特に誇るわけでも奢るわけでもなく、事実として認識していることを口にする美香。しかしそんな美香の物言いと態度は、リリカに傲慢で恥知らずとしか映らなかった。

「何を言うかと思えば……学校にも通っていない子が、ちゃんと学校に通っている子より頭がいいわけがありません」

　ぴしゃりと言い切るリリカ。二号が歯軋りして扉を爪で研ぎだす。しかし美香は全く顔色を変えない。

「何つー気分の悪い女だ。依頼しにきて喧嘩売るとか、こんな馬鹿な女の依頼なんて断っちまえってんだ」

「しーっ……二号、声が大きいですよ」

　十三号が二号の後ろにやってきて注意する。

「うちの息子もおかしな友達作ってしまっているせいで、こんなトラブルに巻き込まれて……。だから私は友達なんか作るのは反対だったのに。子供は勉強だけしていればいいんです。そのための学校や塾なのに」

「てめーの息子は不幸だなァ。てめーみたいな母親を持って」

　とうとう我慢できなくなった二号が、十三号の静止を振り切って、部屋に乱入し、怒りに満ちた低い声を発する。

「何なの、あな……」

「黙って聞いてりゃいい気になりやがって……。いい歳こいて、てめーみたいな非常識でド低脳で礼儀知らずで差別的な馬鹿女が、人の親になっちまってる事が悲劇だわ。子供超カワイソー。きっと苦しい思いしてるぜー？　むしろ死んでたら、馬鹿親から解放されてよかったくらいまである。来世に期待できますしー」

「礼儀知らずはお前も同じだろう！」

　思わず笑いながら突っ込んでしまう美香であった。

「つーか劣等感の裏返しだろばーか！　カタにハマって糞みたいな人生送ってるから、うちらの生き方がうらやましいんだろばーか！」

「馬鹿者！　そのカタにハマっている人達が、社会を支えているんだ！　さらに言えば、私達のファンの中にもそうした人達がいるんだぞ！　それらもまとめて見下すような言い方は許さんぞ！」

　流石に二号のこの罵倒は見過ごせず、笑みを消して怒号を発する美香。

「うぐぐぐ……オリジナルをかばったつもりだったのに……そのオリジナルに叱られた～。うわ～ん」

　わざとらしい泣き声をあげ、部屋から退散する二号。

「私の方もちょっと感情的になりすぎましたね。あの子の言ってること、少しは当たってましたし。ごめんなさい」

　小さく息を吐き、リリカは謝罪する。

「他に頼るところもないので、どうかよろしくお願いします」

「了解した！」

　リリカが帰った所で、美香はリビングへと向かい、十三号と顔を合わせる。

「二号はどうした！？」

「塩を撒きに行きました」

「しょうがない奴だな！」

「あー、胸糞ワリーッ！」

　二号が肩をいからせながらリビングに入ってくる。

「オリジナル、あんな失礼千万な奴相手に、全然動じないっていうか……いつもならストレートに怒ってるのに、今日は大人な感じだったのは何でよ？」　

　不思議に思って尋ねる二号。

「いろいろ考えさせられるというか、身近な存在だったからな」

　ソファーに座り、声のトーンを落として語りだす美香。

「親となった者の中に、果たしてどれだけまともな大人がいるか？　私は昔からよく考えていた。頭の中が子供のまま歳だけとって、ろくでもない大人、ろくでもない親になってしまった者が多いのではないかと。少なくともうちの親はそうだった」

　憂いを帯びた表情でそこまで語ったところで、美香の口元に微笑がこぼれる。

「そんな馬鹿親の元に産まれた子は不幸か？　苦労するのは間違いないだろうな。でもな、それでも私は今、この世に生を受けてよかったと思える。私を作ってくれたことに感謝もしている。馬鹿親に苦しめられている子も、いつか何かのきっかけで親を許せる時がくる事もあると、私は知ってしまった。逆に子を苦しめている馬鹿親も、自分の愚かしさに気付くケースもあるという事もな。もちろん全てがそうなるとは限らないが」

「オリジナルは……親御さんと打ち解けたのですか？　この間実家に帰っていたようですが」

「ああ、だからこんなことを言えるのだ！」

　十三号に問われ、美香はいつもの調子に戻って、快活に答えた。

「真もそうだったらしい！　というか、真に勧められてな！　しばらく離れていたら、うちの武術馬鹿の頑固親父も、大分柔らかくなっていたし、私の苦しみや努力にも理解を示してくれた！　嬉しかったし、救われた気分だったぞ！」

「へっ、だからっつっても、今の感じ悪い非常識糞女だって、必ず改心するわけじゃねーじゃんよー」

　まだ怒りの収まらない二号が、憎まれ口をたたく。

「それはそうだがな！　しかしそういったことを経験したが故、私は今の依頼者の態度や物言いにも、頭にくるということができなかった！　ああ、幼いままなんだな程度で、哀れとしか感じられなかった！　何かきっかけがあって自分の愚かしさに気づき、子を苦しめるのをやめればいいなと、自然に思えた！」

「オリジナルも人見下してるじゃんかー。それなのにあたしのことは悪者扱いかよ。ぺっぺっ」

　爽やかな笑顔で話す美香に、二号はさらなる不満を募らせるのであった。

＊＊＊

　魔術教団コンプレックスデビル本部。シャーリー・マクニールの私室。

「シャーリーさん……わりと大変なことになっちゃってますけど、放っておいていいんですかねー？」

　ネットで賭源山に現れた光の塊について読み漁りながら、竜二郎がシャーリーに声をかける。

「私達が発端だけど、こうなるともう、私達にもどうにもできないじゃない……」

　アンティークドールの手入れをしていたシャーリーが、アンニュイな顔で言った。ちなみに、部屋中あちこちに人形が置かれている。

「行方不明者も出てるって」

「あんなのに勝手に入るのもどうかと……」

　伽耶と麻耶が言ったその時、受付からのインターホンが鳴った。

「『貸切油田屋』日本支部のおえらいさんが私に用事だって……」

　シャーリーが受付からの連絡を聞いて、訝しげな表情で報告する。

「変なところに目つけられましたねー。どんな悪いことしたんですかー？」

「光の門の件」「きっとあれ」

　竜二郎が茶化し、牛村姉妹が真顔で同時に言う。

　やがて部屋に二人の人物が通された。一人は精悍で屈強そうな白人男性。歳は壮年と中年の間程と思われる。もう一人は、三歳児か四歳児くらいの可愛らしい白人の幼児だった。

「『貸切油田屋』日本支部のハヤ・ビトンといいます」

「単刀直入に用件を告げるが、穴の先の調査に協力してほしい。あの光の穴の先が別惑星に繋がっている事も知っているし、あの穴を開けたのが貴方達であることは、調べがついている」

　ビトンが自己紹介した後、ビトンの隣にいた三歳くらいの幼児が、幼児らしからぬしっかりとした口調で要求した。

　シャーリー側に、疑問は幾つかあった。何故それらの情報を知りえたか。彼等が何故そのような調査に挑もうとしているのか。この幼児は何者なのか。

「きっと教団内のリーク」「どうしてわかったの？」

「リークか」

　伽耶が真相に気付いて呟くと同時に、麻耶が尋ねたが、伽耶の言葉を聞いて納得した。

　コンプレックスデビル内には、シャーリーを快く思っていない者も多く、その行動を監視している者がいても不思議ではない。それでなくとも、賭源山に出向いた当日は、シャーリーの弟子達が全員揃って出かけていたのだ。どうしても目立つ。

「貸切油田屋としては、繋がった惑星を調査したいと考えている。儲けのためにね」

　敬語をやめ、自分達の目論見をぶっちゃけるビトン。

「穴の先の調査に協力してほしい。日本の支配者層にはすでに許可を取ってある」

　幼児が告げた。

「私達はそういう専門家ではありませんよ」

　と、額を押さえてシャーリー。

「しかしあのワームホールを繋いだからには、強力な術士なんだろうし、あの門がいつまで持続するか等も、計測できるだろう？　どちらの意味でも力を借りたい。ギャラは弾む」

　幼児が食い下がる。

「行きたい」「私行っていい？」

　伽耶と麻耶が同時に申し出る。

「貴女達、学校はどうするのよ……」

　呆れるシャーリー。

「麻耶、学校と宇宙探検、どっちが大事？」

　伽耶が問う。

「愚問。学校の方が大事とか言う人は、脳がどうかしてる。きっと脳に柿の種がいっぱい詰まってる」

　麻耶が答える。

「じゃあこの二人を付き添いで……」

　答えは決まったので、シャーリーが溜息混じりに許可した。

＊＊＊

　とある和風邸宅。

「奴等に力を与える結果になるかもしれないが、いいのか、な？」

　縁側に腰掛けて茶をすすりながら、朽縄正和が確認する。

「敵対関係から一変して友好関係になったことを考えると、断りづらいんだよう。勝手に調べに行ってもいいのに、わざわざうちらに許可を取りに来た事も、無碍にしづらい理由～」

　池の鯉に餌をばらまきながら、白狐弦螺が答えた。

　貸切油田屋が賭源山に現れたという光に興味を抱き、先ほど、弦螺の元に、調査の許可を取りに来たという。

「行方不明者の捜査はどうなってるんだ、な？」

「霧崎教授と純子に任せたよう。でも真面目にやってくれるかどうかわかんないよう」

「最初からそんな奴等に任せるんじゃないんだ、な」

「あははは、もっともすぎるるるる」

　呆れる正和に、弦螺は無邪気に笑った。