前のエピソード――第四十二章　２１

「辞めてもいいんだぜ？」

　カードを並べる遥善に、犬飼はにたにた笑いながら声をかける。

「続ければお前は死ぬ。俺に勝てると思ってるのか？　いや、もしお前が俺の立場だったらどうだ？　ここまで生きてこられたか？　途中でさっさとおっ死（ち）んでんじゃねーか？　そんなお前が、ここまで突破してきた俺に、本気で勝てると思うのか？」

　プレッシャーをかける犬飼であったが、遥善は動揺する素振りを見せず、並べた攻めのカードをめくる。

　遥善のカードはラットプルダウンとクロストレーナー。

「おやおや、ツキは俺に傾いているかな」

　犬飼が守りのカードをめくると、ショルダープレスとレッグプレスだった。遥善は完全に外した。一枚もかぶらずに０ポイント。

「じゃ、攻めていきますか」

　犬飼が攻めのカードをめくる。

「おいおい……」

　パイパーが思わず唸る。犬飼の攻めの手札は、３ターン目と同じだった。即ち、両方共チェストプレスだ。

　そして犬飼がそれを選んだのは、遥善がチェストプレスをまた守りにもってくると、踏んだからなのだろう。そこまで見てとって、ギャラリーの三人が遥善に注目する。果たして犬飼の読みは当たっているのかどうか。

　遥善は固まっていた。実にわかりやすいリアクションだ。

「めくらなくてもわかるよ。そっちも３ターン目と同じで、守りは両方チェストプレスだろ？」

　犬飼が意地悪い口調で指摘する。

　遥善が守りのカードをめくると、確かに両方チェストプレスだった。

「冴えてるねえ、俺。勘ていうのはさ……冴えっていうのは、突然くるもんなんだよなあ。今、正にそうだった。お前さんの性格は本当読みやすいけど、俺はエスパーじゃないから人の考えを１００％読むなんて無理だ。勘とか運とかも絶対作用する。で、俺はそいつらも今味方につけている状態だ。さて、勝負を続けるか？　ギブアップするなら今のうちだぞ？」

「いいから次の器具を決めろよ」

　犬飼が発した言葉を意識しまくりながら、震える声で促す遥善。爆弾が仕掛けられていないことがわかったマシンのカードで勝敗がついたら、勝った方が残りのマシンのカードを伏せ、負けた方に選ばせるルールだ。

（気の毒だが役者が違いすぎる。こういう勝負は、人間としての力の差が大きく作用するもんだ。あの小僧は完全に犬飼に飲まれちまってる）

　二人を見比べて、バイパーは思う。

　犬飼がカードをシャッフルして並べる。

　遥善がめくったのはクロストレーナーだった。

　無言でマシンに向かう遥善。

　三回動かしたが、爆発はしなかった。

　すっかり生気を失くした顔でテーブルに戻ってくる遥善を見て、犬飼は溜息をつく。

「あのさ、俺は意地悪で挑発しているだけじゃないからね？　ましてや自分が助かりたいがために、やめろやめろと言ってるわけでもねーよ。お前のためだ。そんくらいはもうわかるだろ？」

　死の恐怖を二度も味わって顔面蒼白になっている遥善に、犬飼はできるだけ優しい声を発して継げる。

「ま、それでも引くに引けねーという気持ちもあるんだろうがね」

　さっさとカードを並べる犬飼。

「あんたは怖くないのか？」

「死ぬのは怖いし、さっきも死の恐怖は味わってきた所さ」

　遥善に問われ、犬飼は腹の傷を指す。

「でもまあ何度もこういう修羅場はくぐってきたからな。恐怖を押し殺す術くらいは心得てるよ。ほれ、さっさと並べろ」

　犬飼に急かされ、遥善は震える手で白紙カードに器具の名を書き込み、並べる。

　犬飼が攻めのカードを二枚めくる。ショルダープレスの二枚。それを見た遥善の全身から力が抜ける様が、他の四人にもはっきりと見えた。

　遥善が守りのカードをめくる。ショルダープレスとチェストプレス。これで犬飼が２ポイント勝った事になる。

　続け様に遥善が攻めのカードをめくる。クロストレーナーの二枚。

　犬飼が守りのカードをめくる。ラットプルダウンとレッグプレスだった。

「三連敗だな。そろそろ当たりがくるんじゃないか？」

　犬飼の薄ら笑いが、遥善には悪魔の笑みに見えた。

　遥善がショルダープレスへと向かい、三回使用したその時だった。

　音が鳴り出した。爆発を知らせる警告音だ。

　遥善が恐怖に凍りつく。すぐに立ち上がって逃げなくてはと理性が告げているが、その動きはひどく鈍重だった。

　そんな遥善に凄まじい衝撃が襲いかかり、小太りの体を大きく吹き飛ばした。

　爆音。そして爆風。

（死んだ？）

　うつ伏せに倒れた遥善は、奇妙な感覚を覚えていた。何かが自分に覆いかぶさっている。重い。

「すげーなあ。あの距離を一気に詰めて。つーかバイパー、爆風食らったろ」

　犬飼が感心の声をあげる。

「そよ風だったぜ」

　バイパーが立ち上がって、不敵に笑う。ショルダープレスの椅子はバラバラになっている。

「どうして……？」

　怪訝な面持ちで、自分を助けてくれたバイパーを見上げる遥善。

「予め、奴に頼まれていた」

　親指で犬飼を指してバイパーが答える。

「あ、何で言うんだよ……」

「別にいいだろ」

　顔をしかめる犬飼。軽く肩をすくめるバイパー。

「どうしてだよ……。父さんを殺したくせに……」

　泣きそうな顔で犬飼を見て、遥善が呻く。

「お前さんに恨みはねーと言いたい所だが、俺を貶める連中と結託した時点で、完全に敵だな。情けをかけたわけじゃねーよ。殺すより助けた方が残酷だろ？　お前はこの先、一生この屈辱の記憶を背負っていくんだ。お前が貶めようとして、殺そうとした相手に、助けられた命で生き延びているっていう屈辱を抱えてな」

「……別に屈辱は感じないよ」

　何となく犬飼のことがわかった気がして、遥善は力なく笑った。

「親父と同じで厚顔無恥か？」

　口にしてから、言い過ぎたと後悔する犬飼。嫌味にしても度が過ぎる。セーブしているつもりであったが、つい口走ってしまった。

「そうじゃない……。あんたに完敗だと受け入れたからね。完全に受け入れてしまうと、悔しさも無い」

　憑き物が落ちたような顔で遥善は告げる。

「さっきも言ったけど、俺の父さん、仕事上は最低の人間なんだろうけど、俺の前じゃあ凄くいい父親だったんだ。いつも愛想良くて、優しくて、俺の話もよく聞いてくれて……まあちょっと過保護だったかもしれないけど」

　最後の台詞で、遥善は気恥ずかしそうな笑みをこぼした。

「あんただって、憎まれ口叩いてはいるけど、情けをかけてくれただけの話だろ？」

「うん……まあ……。お前の親父は最低のクズだったけど、たった一つだけいいことしたからな。お前っていう人間を作った。クズのたった一つの善行の成果まで、潰しちゃうってのは、アレだよ……。うん……俺のポリシーには合わないから……」

　遥善に指摘されて、犬飼も気恥ずかしそうに、本音を口にする。

「で、最後のゲームの場所は？」

　八つ目――最後のゲームはできれば避けたかったし、今でも何とか避けたいと思う犬飼であるが、一応聞いておく。

「またロビーだ。じゃあ……」

　遥善が答え、ジムを出ていった。

「さて……お待たせしちゃったね。生き残っちゃったから、話もできるぜ」

　犬飼がケイトの方を向いて、声をかける。

「何故、犬飼さんハ私の夫に、私の正体を明かしたノですカ？」

　最も聞きたかったことから質問するケイト。

「それをわざわざ聞かないとわからないのか？」

「はい、ハッキリと犬飼サンの口から聞きたいデス」

　鬱陶しそうに問い返す犬飼に、ケイトは力強い声で告げた。

　犬飼の中で激しい嫌悪感が沸き起こる。

「あんたがムカついたからだよ。とんでもない偽善者の悪党だったからだ。その自覚があるかどうかは知らんけどね」

　思っていることを犬飼はストレートにぶつけた。

「自覚はアリます……。でも……」

　ここでケイトは言葉を詰まらせる。口にしていいかどうか迷う。

「ソレナラ私だけを殺セばヨカッタはずデス」

　結局口にした。迷ったのは、開き直ったか、あるいは偽善的と思われそうな気がしたからだ。

「それはあんたの考えでしかない。俺は俺の考えだけ述べる。議論する気は無いぞ。女と言い合いだの口喧嘩なんて、超不毛な行為だ。やっちゃいけないことだ。男は腕力では女に勝てても、女と口喧嘩したら絶対に勝てないようにできてるからな。何故ならどんなに論理的に弁を尽くしても、最後はキレるか泣き出すかして終わりだし、女が男の前で、己の非を認めるなんてことは無いからな」

　喋りながら犬飼は、指にはめた指輪を意識し、甘酸っぱい思い出の数々が胸の内に蘇っては、突き抜けていくような感覚を味わっていた。