第四十一章 ４
中学時代からずっと、護をいじめていた三人組。
この中で、祐一朗だけは、護をいじめる時に少しも楽しそうな顔をしていなかった。それどころか、いじめの後、いつもこっそりと護の耳元で謝罪をしていた。
護にはそれが何を意味するかわかっていたし、そのため、祐一朗だけは恨む気になれなかった。
三人のリーダー格であり、最も積極的にいじめを行った実は、雪岡研究所で力を手に入れた護の逆襲にあった際、泣きながら土下座して許しを請うていたし、その後はいじめを行うことも無かったが、本気で反省しているわけでもないという事は、護にもわかっていた。それでも護は、実も元太も許すことにした。
学校がおかしくなってから、この三人組は当然の如くＣとなり、実は運悪く儀式の抽選に当たり、耳を切られた。耳で済んだのは、不幸中の幸いだったと言える。
それからというもの、実は何かと護に当てつけるようになった。もちろんいじめ行為はしてこないが、皮肉や悪態をつきまくる。実の立場が立場なので、護はこれを真に受けることもなく、無視していた。
実と元太はともかく、祐一朗までもがＣになり、授業で虐待されているのを見るのは、護の心が痛む。しかもその際、祐一朗が救いを求めるような視線をいつも自分に向けてきている。
誓と護がこの学校の謎を解き明かし、学校を正常な状態に戻すと決め、互いに下の名で呼び合うことにしたその翌日の出来事であった。
盛高祐一朗が、昼の儀式で名を呼ばれたのだ。
実も元太も、護も、当然祐一朗自身も、マシな部位が選ばれることを祈る。
『首！ 久しぶりにきたーっ！ 首！ やったね！ 古賀先生のチェーンソー捌きが見れるぞーっ！ 皆さん、拍手―っ！』
しかしルーレットは最悪の結果となり、祐一朗は壇上で蒼白な顔になる。
教師達は全員、満面の笑顔で拍手をしていた。ＢとＣの生徒達もそれに合わせて拍手をする。拍手の手抜きをしたら、生贄と同じ目に合わせられるので、必死に拍手をする。
護達のクラスの副担任である体育教師が、嬉しそうな笑顔でチェーンソーを手に、壇上に上がる。
超常の力をもって助けることを考えた護であったが、それは絶望的に無理であることもわかっている。
学校をこんな風にした者も、間違いなく超常の力の持ち主であろう。ここで今、自分が祐一朗を助けようとしたら、目をつけられる可能性大だ。そして今度は自分が殺される番になる。こんな大勢の場所で、敵の戦力もろくにわからないのに、反逆行為をおおっぴらに行えるわけがない。
（漫画の主人公なら、何も考えずに助けに走って、都合よくピンチも切り抜けられるだろうけど、現実はそうはいかない。自分の立場を危うくして、最悪、殺されるだけだ）
我が身可愛さに助けられない自分を恨めしく、そして情けなく思いながら、現実的な言い訳を己に言い聞かせる護。それもまた、情けなく感じる。
「バチがあたった……」
壇上の祐一朗が泣きながら、ぽつりと呟いた。
祐一朗はいつものように、護に視線を向けていた。しかしいつものように救いを求める視線ではない。許しを請う視線であった。
「来世ではもうこんなことしたくない。本当だよっ。信じてよ、赤口……俺のこと、許してよ……。悪かったと思ってたよ……」
大勢の前でもって、名指しで許しを請う祐一朗。生徒達の視線が護に集中するが、護はうろたえることもなく、祐一朗を真っ直ぐ見続ける。
（罪悪感で、ずっと苦しみ続けてたんだろ。知ってるよ）
届かぬ声で語りかける護。
やがて祐一朗の体が縛りあげられ、跪かされる。後ろから教師に背中を踏みつけられて、その教師がにたにた笑って、チェーンソーを起動させる。
「赤口……ごめんな」
それが祐一朗の最期の言葉となった。
祐一朗の謝罪に反応するように、護は祐一朗に向かって小さく頷いた。とっくに許しているという気持ちを込めて。
祐一朗の目にもそれがしっかりと映り、伝わったようで、安堵の微笑を浮かべる。
普段は目を背けている護だったが、祐一朗の首がチェーンソーで切断される様は、目を逸らすことなく、しっかりと見届けた。
＊＊＊
教室に戻った護は、昼食を無理矢理詰め込むように口にしていた。祐一朗が殺される様を見て、食欲など全く無いが、こんなことでへこたれてたまるかという気分が勝った。
そんな護を見ていて、誓は痛々しく思う。
「今後のことだけどさ……」
昼食を終えた所で、護の方から誓の元へとやってきて、声をかけた。先程の件で、護が相当やる気になっているのが、誓にもよくわかる。
「教師をあたるってのはどうかな？」
「教師達は洗脳されているみたいだし、まともな会話もできなくなってるでしょ。それに、もし教師が黒幕と直接繋がっているとしたら、私達の動きも察知されちゃいそうだし、それは危ないから保留にしておいた方がいいんじゃないかなあ」
護の提案を、誓は冷静かつ穏やかに却下する。
「護君、焦らなくていいよ。今は混乱してるんじゃない？」
誓が先程の件に触れ、護をいたわる。
「盛高はさ……自分がいじめられたくないもんだから、必死に丸米達に合わせていただけなんだよ。何もあいつが殺されなくても……」
悔しげに話す護。それは誓も以前に護から聞いて知っていたし、確かに護の言うとおり、祐一朗を見る限り、いじめを積極的にするようなタイプにも見えなかった。
護と誓が話している所に、丸米実と駒虫元太の二人がやってきた。
「お前……祐一朗が殺される所を見るのが、そんなに楽しかったのかよ。あいつはお前に謝ってたってのによっ。いつもは目を瞑ってるくせによっ」
実が大声で護に噛みつき、クラスの注目を浴びる。元太は後ろでおろおろしている。
「しかも平然と飯食ってやがった。美味いかよっ。祐一朗が死んで飯が美味いかよっ！」
ストレートに怒りをぶつける実であったが、護は心底呆れたように溜息をついた。
「俺のことをよく観察してるくせに、何もわかってないんだね」
「何だと……」
冷めた声で告げる護に、実の顔が怒りでさらに歪む。
「盛高は君に殺されたようなもんだ。いや、君が殺したんだ。君と関わらなければ、盛高は死ぬこともなかったよ」
護のその台詞に、誓も元太も驚いた。見た目も言動もいつも温和で優しい護が、こんな台詞を口にしたことが、信じられなかった。
「てめえっ！」
「よせっ、実！」
激昂する実を、元太が後ろから羽交い絞めにして止める。ＣがＡに手出しをしようものなら、問答無用で殺される。それも数日がかりでたっぷりと嬲られ続けて。
「俺さ、盛高は嫌いになれなかったよ。あいつも弱かったんだ。イジメに加わらないと自分がいじめられると脅えてた。盛高も君等の被害者だと思って、俺は許してたよ」
護が口にした言葉を聴き、実は全身から力が抜け、護への怒りも消えた。しかし友人が殺されたことと、自分の無力さへの怒りと悔しさは消えていない。
「だから何だよ……。お前、特別な力があるだろ。その力で、この学校……なんとかしろよ。祐一朗の仇取れよ……。仇……取ってくれよ……」
実の要求は、途中から悔しさいっぱいの懇願へと変わっていた。
かつて実達のいじめをはねのけた時、護は能力を行使している。実達は護が超常の力を宿していることも当然知っている。
（そのつもりでいるよ）
声には出さずに答える護。
（変な騒ぎ起こして注目浴びちゃってる。昼休みの時も、殺される際に盛高が護君の名を呼んでいたし、ただでさえ目をつけられているのに、余計に不味いことにならないかな……）
一方で誓は危惧していた。
実と元太が消えた後、誓と護は場所を校舎裏に移し、引き続き相談していた。流石に教室であのまま喋るのは不味い。
「絶対とは言わないけど、私はほぼ九割な確率で、学園をこんな風にしちゃった奴は、生徒の中にいると思うんだ。で、この状況を楽しんでる」
誓が考えを述べる。
「病気でも無理矢理学校に来させたりとか、そういうのも超常の力なのかな。もしかして……雪岡研究所で力を身につけて？」
「その可能性はおおいにあると思うよ。最初に探ってみるべき場所、決まったね」
護の言葉を聞いて、誓はにやりと笑った。しかし護の顔は浮かなかった。もう雪岡研究所には行きたくなかったからだ。
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