第三十四章 １４
義久が入浴している間に、ケイトは電話をかける。
『お元気ですかー？ 首尾はどうですかー？』
「連絡ガ遅れまシタが、夫と喧嘩ヲして、ちょっと家出シテしまいました」
『あれまー、ケイトも夫婦喧嘩することがあるんですかー。おしぼり夫婦だとばかり思っていましたー』
「それを言ウならオシドリ夫婦ですね。ソノタメ、夫の動向を側で監視するコトができません。ゴメンなさい」
『そんなことはいいですけどー、早く仲直りできるといいですねー』
「ただ出てきたわけデハありません。協力してクレそうな人の所に駆け込ミました。ソシテ、夫と国境イラネ記者団双方を敵に回シ、両者の振り上ゲタ拳を下ろさセルため、動いてイマス」
『そうですかー。無理しないでくださいよー。任務なんて嫌になったらいつでも放り投げていいですから、家族を大事にしてくださーい』
電話の相手の言葉はただの社交辞令ではなく、本音であろうとケイトは理解している。
「嘘をツクのは苦シイことです。嘘の自分を演じるコトも」
声のトーンを落とし、ケイトは言う。
『ええ。ですから……辛いのでしたら、貴女の心が耐えられなくなったら、いつでもやめてくださいよー』
「では……マタ何かあったら連絡シマス」
『ケイトに神の語の御加護をー」
電話が切れた。
「私は……決して聖女ナドではない。悪い女デス。それデモ神様は御加護を授ケテくれマスか？」
ケイトは虚空を見上げ、哀切な声で問うた。
＊＊＊
テオドールのクローンは、己の本体を殺害して処分した翌日、また雪岡研究所へと訪れた。
「どうしても直接会って礼が言いたかった」
応接間で純子と向かい合い、テオドールは感無量といった顔で告げた。
「今後は本体のやろうとしていた事をそのまま引き継ぐよ」
「それが貴方の望みなの？」
再確認するように純子に問われて、テオドールは一瞬口ごもった。
純子はそのために、食した者の記憶を継ぐ力を授けてくれた。そしてテオドールも、自分が醜いオリジナルの代替品という運命に、反感を抱くようになったから、それを実行した。しかし、テオドールに成り代わる事が本当の望みかと問われると、疑問も抱いてしまう。
「いや……私は……そうなのかな？ 自分でもよくわからないな。しかし、私は誰かの代替品ではなく、一人の人間でありたいから……まずはそこから始めてみようと思う。もし、その生き方が合わないのであれば、また別の生き方を探してみるよ」
少し照れくさそうに笑いながら、テオドールは言う。
「まずは人間でありたい。今までは、人とは呼べなかった。そういう生き方ではなかった。せっかくその呪縛から身も心も解き放ってもらえたんだからさ。人としての命を謳歌したいな」
漠然たる希望を語るテオドールの顔は、晴れやかで、そして幼いように、純子の目には映った。
「うんうん、頑張ってねー。とりあえずは、今の騒動を片付けないといけないねー」
「それはそうだ。厄介な問題だ」
「ヴァンダムさんは私にとっても敵だし、貴方は私のマウスだから、協力するよー？」
「い、いいのかな？ それは心強いし、とてもありがたい。しかし……世話になりっぱなしだな。私から君にできることは何か無いのかな？ あったら遠慮なく言ってほしいよ」
屈託の無い笑顔で気をかけてくれる純子に、テオドールは目頭が熱くなりつつ、熱のこもった声で返した。
（何か……テオドールさんて、テレビで見るかぎり、あまり感情を表さない人だったけど、クローンのこの人は、マインドコントロールが解けた反動もあるのか、情緒豊かみたいだねー。何より誠実そうだし。こんなんで本体に成り代わって、うまくやってけるのかなあ。イメージチェンジっていう言い訳でもいいかもしれないけどさあ）
本体のテオドールを直接知るわけではないが、映像越しに見た感じや言動を聞いた限り、あまり好い印象は無い純子である。しかしクローンであるこちらのテオドールは、好印象であった。
＊＊＊
ケイトと義久は、犬飼に声をかけられ、カラオケボックスへと呼び出された。
途轍もなく重要な協力者をゲットしたので連れてくるが、義久の家には連れていけないといわれて、カラオケボックスで対面という運びになったのである。それが誰であるかは、見てのお楽しみと言われた。
（おそらくは敵対勢力の誰か――だろうな。グリムペニスか、それとも貸切油田屋か）
義久はそう察する。
「セッカクカラオケに来たのですカラ、何か歌ってミテは？」
「音痴なんです……。あまり歌とかは……」
「デハ私が歌いマショウ。私など日頃からコンナ風ですシ、もっとヒドイですけどネ」
「いえいえ」
にっこりと笑って、ケイトがマイクを手に取って、レゲエ系の曲を選んで歌いだす。
ケイトが四曲ほど歌い終えた所で、犬飼ともう一人の人物が現れた。
「肝杉っ……！？」
犬飼の後ろから入ってきた、脂肪まみれの体の小汚い中年男を見て、義久は驚愕して叫んでしまった。
「うん、まあそういうわけだ。次はこいつを利用するプランでいこうと思う」
にやにや笑いながら言う犬飼。肝杉は萎縮し、その瞳は恐怖に濁っているのが見受けられた。
（どんな魔法を使ったんだ……。しかも肝杉のこの様子はただごとじゃないぞ）
肝杉の様子を見て、義久は激しく不審を抱く。テレビやネットの動画に映る時の肝杉は、善人面をする一方で、明らかに他者を見下した目で見ているのが丸わかりな、自信に満ちた尊大な内面が読み取れる、そんな男だった。しかし今の肝杉ときたら、人見知りの激しいハムスターのようだ。もちろんハムスターのような愛らしさは微塵も無いが。
「ヴァンダムはとりあえず後回しにして、まずはこいつに、国境イラネ記者団の闇を暴露させる」
「そ、そんなことをして私の身の安全は……」
どんな協力をさせられるのか、ここにきて初めて伝えられた肝杉は、犬飼の話を聞いて震え上がった。国境イラネ記者団に声をかけられた際、裏切れば命の保障もできないというノリで、恫喝気味だった。あれは絶対にただの脅しではないと感じた。
「国境イラネ記者団に殺されることは、１００％無いと言い切れるぞ。そんなことしたら、都合の悪いことを書いたから制裁で殺されたとして、国境イラネ記者団側の立場が悪くなる。ああ、ついでにこう書いておけよ。『自分がもし不審な死を遂げたら、それは国境イラネ記者団による制裁だ』と」
犬飼のこの弁は嘘だった。犬飼はそうは思っていない。国境イラネ記者団の背後にいる貸切油田屋は、最初からヴァンダムを殺すつもりでいる。風評が悪くなることなど、気にせずに敵の殺害を考えているような連中だ。故に、肝杉を殺さない保障など無い。
「暴露サセルとはどのようなコトをですか？」
「そのまんまだよ。多くの記者に声をかけて、国境イラネ記者団お抱えの工作部隊みたいなもんを作っていると。しかも半ば脅迫されたような形でな。せっかくだから義久が知った情報も、全て暴露しちまおう。報道革命とやらの正体もな」
ケイトの問いに、犬飼がにやにや笑いながら答える。
「なるほど……それを公にすれば、国境イラネ記者団が、新たに工作員代わりの秘密お抱え記者を作ることは、難しくなる……か。それに今抱えている記者達も、非協力的になるかもしれないな」
と、義久。
「軽いジャブ程度のもんだが、有効打にはなると思うぜ」
そう言って犬飼は肝杉の肩に馴れ馴れしく手を回す。その動作だけで、肝杉が恐怖に震え上がっている。
（マジで一体何をしたんだよ。こんな傲岸不遜な男を、ここまでビビらせまくるって……）
啞然とする義久。ケイトも不審がっている。
「もちろんこいつはその後も有効活用してやるさ。なあ？ 協力してくるよな？」
「は、はい……」
笑顔で確認する犬飼に、消え入りそうな声で答える肝杉。
「あんた……一体どうやってこの男を従わせたんだ？」
義久が半眼で訊ねる。相当ろくでもない方法なのは確かだろう。
「企業秘密。知らない方がいいし、俺を信じてくれるなら、知ろうともしないでおいてほしいな」
ちっちっちっと指を振り、犬飼が答える。
「ヴァンダム後回しと言うが……どちらかを先にやっつけたとすると、もう片方がパワーアップしてしまうんだよな、これ。両方同時じゃ駄目かな？」
義久が問う。
「んー……一時的に評価は片方に傾くかもしれないが、その分凋落も激しいだけさ。気にしなくていいぜ」
「私も犬飼サンに同感です。片方ズツ順番でもよいかと」
犬飼とケイトに言われ、義久はあまり納得しきれてないが、納得することにした。
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