第十七章 ネトゲ廃人を量産して遊ぼう
第十七章 二つのプロローグ
とある匿名掲示板。ヴァーチャルトリップ式のネットゲーム、オススメ１１関連の、とあるスレッド。
『チムポニエバトルが発生しました』
『マラッ、マラッ！』
『最近人増えてる？』
『人口増えてオススメ１１復活夢見ちゃってる奴～ｗ』
『いつまで１１豚はオススメ１１にしがみついてるんだよ。ま、お前等じゃシュウキョウ１４にはついてこれないだろうけどな』
『マスゲームお疲れ様。死ぬまでマスかいてろ』
『ＤＰＳをアタッカーと間違えて覚えたあげく、その言葉の使い方がスタンダードだと勝手に決める奴等には、確かについていけそうにないｗ』
『人数報告見た限り、何年かぶりの上昇傾向。突然のバージョンアップ告知効果で、復帰組がいるからだろ。ピンク鯖が特に多くて、久々の四桁っていう』
『どうせすぐ辞めますし』
『だろうな。バージョンアップ内容もろくでもないさ』
『でも久しぶりに熱中できる新たな苦行も味わってみたいｗ』
『謎の超巨大生物マラソンに期待してるおめでたい奴なんているの？』
『おるでｗ』
『いい加減にしてください！』
『名前からして核地雷臭が漂う糞イベントの悪寒』
『ピンク鯖って電霊がいる分、人が多いんだからな』
『だからその電霊って何よ？』
『ピンク鯖のアホ共は本気でそんなオカルト信じてるの？』
『いや、実際にいるから』
『霊がプレイしているとかいう噂のあれか？ 霊が課金してドリームバンドかぶってるのか？』
『うちの鯖の最強廃人が何人も電霊プレイヤーを従えているんだよ。鯖住人は皆知ってる』
『電霊にも二種類あるって話だ。ただ電脳世界を漂う電霊と、生身がある状態で霊体が電脳世界に入ったままの電霊』
『どこでそんな話聞いた？』
『ほら、これが電霊の証拠画像。生気に欠けたツラしてるし、ゾンビみたいだろ。動きはもっと凄いぞ。完全に機械的』
『動画だって結構出回ってるし、疑う奴はこれ見ろよ』
人数やバージョンアップの話は、いつしか電霊の話へと移る。この流れは以前も何度かあった。
『電霊そのものは都市伝説で結構いろんなエピソードあるけど、ゲームしているって話は、これが初耳だな』
『電霊の件でフォーラムに何度か凸されたが、運営もノーコメントだ』
『当たり前だろｗ そんなこと真面目に書き込んだ奴いるのかｗ 本当フォーラム戦士ってアホだなｗ』
『頭おかしくなきゃフォーラムに書き込むとか無理ｗ』
『電霊を操っているプレイヤーの話とか、他の鯖の奴等は絶対信じないだろ』
『ニャントンとかいう奴のことか？ 中々の廃のようだが、うちの鯖のスーパー廃神アリスイ様には劣るな』
『動画見たけど、こんなのいくらでも捏造できるじゃん』
『ほら、こういう反応返ってくる。同じ鯖でプレイしていればわかるけど、ニャントンとかタツヨシとか、いつも電霊を何人も従えているんだぞ。で、連れている電霊の動きが全部同じ。これが複数のプレイヤーの悪戯だっていうんなら、そっちの方が凄いわ』
「そっちの方が凄いわ――と」
電霊関連の話を無理に振った張本人が、呟きながら書き込みを終え、小さく溜息をついて、ホログラフィーディスプレイを消す。
「へーい、純姉。そんなことして何の意味があるのぉ～？」
「いつものことだけど、意味が生じるかどうかは運任せの種まきだよー」
質問するみどりに、純子は微笑をこぼして答える。
「ガチガチに計算してシナリオを作っても、面白くないんだよねえ。ランダム要素が無いと」
真はもちろんのこと、誰の前でも純子はそう語っている。
噂を拡大していく明確な意図はない。ただ、何かしら効果が生じるかもしれない。布石となりうるかもしれない。そんなぼんやりとした狙いである。いつもの純子のやり方だった。
それが現在の話。
＊＊＊
オススメ１１というネットゲームがサービス開始されてから、二ヶ月が経った。
ネナベオージはサービス開始初日からプレイしているが、まだ最高レベルであるレベル９９９には至っていない。今やっと８５０だ。しかしレベル８０８台でも、廃プレイヤーと見なされるには十分すぎる高レベルである。
「よろしくー」
「あ、ニャントンさん、よろしくー」
「メロンパイさん、さっきも一緒だったね」
「さて、深夜の部といきましょうか」
レベル上げＰＴが組まれ、ＰＴメンバーが挨拶をしあう。初めて組むという人もいれば、わりと見知った間柄の顔も多い。
時刻は深夜零時半。ゴールデンタイムの八時から零時あたりまでのレベル上げが、夜のレベル上げの定番時刻となっているが、サラリーマンや学生の稼ぎは、その時刻で終わる。しかし時間制限の無い者達は、そこからさらにレベル上げＰＴの第二幕を始めるのが定番であった。
「ようやくレベル９９９が見えてきたな」
ネナベオージが言った。今組んでいるＰＴは皆レベル８５０前後である。経験値補正というものがあるため、レベル上げ目的でＰＴを組む場合、大体同じくらいのレベルの者で集まる事になる。あまりレベルが離れていると、低いレベルの者には経験値が少ししか入らない。
「うんうん、やっとだよ」
「憧れのレベル９９９になったら、世界が変わるのかなあ」
「今まで敵が強すぎて行けなかった場所とか、できなかったクエもできるかもねー」
「前、レベル９９９に声かけたら中指立てられたよ。俺等は下に優しいレベル９９９になろうぜ」
和気藹々と先のことを語り合うＰＴメンバー。
すでにレベル９９９になったスーパー廃人は何人かいる。プレイヤー達から見てレベル９９９という数字は、極めし者達として、憧れと羨望の的であった。そのレベル９９９に近づきつつある事に、彼等は期待と喜びに震えている。
「レベル９９９になってそれでおしまいじゃないぞ」
ＰＴメンバーの一人、ニャントンという低脳発情猫のプレイヤーが言う。一応女性キャラであるが、口調は完全に男のものであった。必要以上のことをあまり喋らず、雑談などにもほとんど交わらなかった人物であったので、はっきりと口を開いたことに、彼と何度かＰＴを組んだプレイヤーは少々驚いた。
「たった一つのジョブが９９９になっただけだ。他に幾つもジョブはある。今後、新しいジョブが実装されるって噂もある。レベルキャップだって解放されるかもしれない。ずっと続いていくんだぞ。レベル９９９はこのゲームのゴールじゃない。あくまで取りあえずの到達点だ」
「そんな果てしない話にまで頭が回らないよ」
プレイヤーの一人が苦笑する。他のプレイヤーも大体同じ気持ちであったが、ネナベオージだけは別だった。
「俺はその先もその先もずっと見てみたい。この一つの世界の初めから終わりまで、全部見届けたい。そして俺はこの世界の中で、一番のプレイヤーになりたい。一番有名で、一番やりこんでいて、一番強いプレイヤーにだ。今は出遅れてしまったが、そのうち、絶対にな」
真剣な口調で語るニャントンに、ＰＴメンバーは全員聞き入っていた。
「馬鹿なこと言ってる変な奴だと、思ってるだろうな。実際俺は馬鹿だし。馬鹿で結構だ。でもこのゲームはどれだけやりこむかという競争意識や格差意識があるし、そこで上を目指すのは意義がある」
「フッ、僕ははっきりと宣言する所に好感が持てるね。トップを目指すことを公言するには、それなりに度胸と覚悟がいるよ」
ネナベオージが優雅な微笑をたたえて、ニャントンを支持する発言を口にする。
「上を目指したいと思っているのは、ここにいる人なら全員同じでしょ？ こんな時間に必死にレベル上げしてるんだしさ」
メロンパイという名のプレイヤーも笑顔でそう言い、他のプレイヤー達も頷いた。
その時のやりとりは、ネナベオージの記憶に焼きついていた。例えどんな世界であろうと、ひたむきに熱中する者の姿勢は馬鹿にはできないし、本人に告げたように、好ましく思う。
それが十数年前の話。
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