アドバンスト

第22話

　凌介が帰宅してから程なくして父親の信彦も帰って来た。

　「ただいま。帰りに駅前のスーパーに寄ったらさ、いい匂いがしてたんで、つい買って来ちまったよ」

　たちまちリビングに焼き鳥の匂いが広がった。

　「あら、まだ、おかずの準備はしていなかったから、ちょうど良かったわ。じゃ、それにお汁とお野菜付けましょうかね。ちょっと庭のおネギを取って来るわね」

　そう言って真理は勝手口から庭に出た。伸彦は上着を脱ぎ、洗面所で手洗いをすませると、冷蔵庫からビールを取り出した。

　「凌介、お前もたまには一杯どうだ？」

　「いいね」

　凌介は、障害を負ってからは飲酒を控えるようになっていたが、久しぶりに父親と飲むことにした。信彦はビールを注いだグラスを凌介に渡すと、それに自分のグラスを軽く合わせ、乾杯をした。

　「とりあえず、お前の正面の皿に、右から、つくね、鶏皮、ねぎまを置いたからな。串に気を付けて食べろよ」

　「ありがとう。ビールに焼き鳥なんて、久しぶりだ」

　そう言って、凌介は手探りで三本の串を確認し、つくねから食べ始めた。

　——飲んでいるときの方がいいかもしれない。

　父親が酔うと饒舌（じょうぜつ）になるタイプであることを知っている凌介は、思い切って質問をぶつけてみることにした。

　「ちょっと、昔のことなんだけどさ」

　「ん？　何だ？」

　「俺が防衛省の病院にいたとき、病院の先生は、俺の頭のこと、何て言ってた？」

　「あぁ、あのときの話か。そうだなぁ、必要な手術はゴダリアで行われた、って言ってたぞ」

　「脳についての話は覚えてない？」

　「ええっと、そうだ……後頭葉が傷ついたので、それで見えなくなったんじゃないかって話だ」

　「他には？」

　「他には……うーん、悪いが、覚えとらんなぁ」

　「ＣＴは取ったんだろう？　その画像は見なかった？」

　「それは……見た、見たな」

　「変なものが映っていなかった？」

　「何だ、変なものって？」

　「何か機械みたいなもんだよ」

　「……」

　しばらく沈黙が続いた。父親が思い出そうとしているのか、何か考えているのか、凌介にはわからなかった。

　「何でそんなことを聞くんだ？」

　「実は……どうやら、俺の頭の中には無線機が入っているようなんだ」

　それから凌介は、ここ数日幻覚を見ていること、その幻覚が現れるタイミングと、パソコンに残っていた通信ログのタイミングが一致していること、凌介がいる時間だけ通信経路が増えていることを話した。

　「その通信ログってのはよくわからんが、その学生も大した想像力だな」

　「単なる想像じゃないさ。彼はデータを基にして仮説を立てたんだよ」

　「お前がよく言う科学的アプローチってやつだな。そうかぁ、わかるもんなんだなぁ……」

　「で、どうなんだよ」

　「……お前の頭の中だが、たしかに機械のようなものがあったよ」

　——やはり！

　予想していた通りの答えであったが、実際に父親の口から放たれた言葉を聞いて、凌介は胸の鼓動が速くなるのを感じた。

　「それは……それについては、病院の先生は何て言ってたんだ？」

　「先生もわからんと言ってた。マリオンの病院にも聞いたんだが、そこでも知らんという返事だった。どうやらコイツはゴダリアで入れられたようなんだが、テロ後の混乱で、どこで処置したのかが、もうわからんそうだ。それで、先生と母さんと相談した結果、もう回復したんだから、余計な心配はかけないように、言わないことに決めたんだ」

　「そうだったのか。ちなみに、これを取り外せるかどうかって聞いてない？」

　「それは聞いたが、間違って入ったようなものじゃないらしいぞ。お前が生きているのはその装置のおかげかもしれんそうだ。お前の頭からそれを取り出せば、いろいろ調べられるかもしれんが、そのときは、お前はもう生きてはおらん」

　「そうか……この装置が止まると、俺は死ぬかもしれないってことか」

　「いや、そうと決まったわけじゃない。あくまでも想像だ。仮説だよ」

　凌介は、両親が秘密にしていた理由がわかった気がした。正体不明の装置が頭に入っていると聞いて、いい気はしない。装置が壊れたらどうなるのかと考えると、不安になってくる。凌介は話題を変えて、もう一つ気になっていることを聞いた。

　「わかったよ……ところでさ」

　「何だ？」

　「剛はいつマリオンに行くんだ？」

　「来月だよ。それが何だ……お前、何を考えているんだ？」

　「実は、マリオンで探してほしい人がいるんだ。イルハンっていうお医者さんなんだけど、その人なら、この装置のことを知っているかもしれないんだ。森田先生とも関わりがあるんだよ。先生の捜索も今回の任務なんだろう？」

　「それはそうだが……お前も今のマリオンの状況は知ってるだろ？　ついでだからって、自由に動き回れる場所じゃねぇぞ。それに、公私混同は許されん」

　「……そうだよね」

　凌介は、あきらめきれない思いを抑え、つくねの串を再び口にした。信彦は腕組みをして、しばらく凌介の様子を眺めていたが、

　「すっかり焼き鳥も冷めちまったな。ちょっと温めてくるぞ」

　そう言うと、凌介の前にある皿を持って、台所に向かった。

　「まぁ、聞き込みの対象が一人増えたところで、大して変わらんかもしれんな。とりあえず、連絡を取ってみたらどうだ」

　去り際に信彦が言った。

　「ありがとう、そうするよ」

　凌介はそう言うと、グラスに残っていたビールを飲み干した。少し酔いが回って来た凌介の頭の中に、新たな決意が生まれようとしていた。