ネコミミクラスタ02

Second cat last≒first／first≒last

Second　cat　last≒first／first≒last

　蒼い空に、桜の花びらが舞う。

　ソウタは灰猫の桜の枝に腰掛け、海の向こうへと去っていく花びらを見つめていた。

「トウキョウタワーまで、飛んでいくのかな？」

　隣に座るハルが言葉を発する。ハルに顔を向けると、りんと鈴を鳴らし、彼女はソウタに微笑んだ。

「桜の花びらは、義母さんの故郷に飛んでいける……。ちょっと羨ましいな」

　銀の瞳を寂しげに伏せ、彼女は海原の果に聳える壁を見つめた。壁の向こう側には、蒼い空を背景にトウキョウタワーが建っている。

　あそこからハルの義母サクラ・コノハはやって来たのだ。ハルは叶わないとわかっていながらも、壁の向こうにある義母の故郷に焦がれている。そんなハルを慰めたくて、ソウタは言葉をかけていた。

「行こうよ、ハル。お義母さんの故郷に」

　ネコミミの鈴を驚いたように鳴らし、ハルはソウタを見つめた。ハルに微笑み、ソウタは続けた。

「俺が、連れてってあげる。いつになるかわからないけど、絶対に。約束するよ、絶対にハルを壁の向こう側に連れて行く」

「ソウタ……くん」

「ハルが教えてくれたから……諦めちゃ、いけないんだって」

　鎮魂祭の日、観客に頭をさげたハルの姿を、ソウタは思い出していた。凛とした眼差しを観客に向け、彼女は自分の強い意志をはっきりと示したのだ。

　――ソウタ、私ね、後悔しないで毎日を生きようと思うんだ。

　サツキが残してくれた言葉を、思いだす。

　もう後悔はしない。生きる強さを教えてくれたハルのために、自分は精一杯できることをしよう。

　彼女がくれたかけがえのない物を、少しでも返すために。

　そっとソウタはハルに小指を差し出す。ハルは嬉しそうにネコミミをゆらしながら、ソウタの小指に自分のそれを絡めてきた。

「ソウタくんも、約束してくれる？」

「なに？」

「あなたの音で、これからも歌をうたいたいの。駄目、かな」

　ハルが首を傾げ、問いかけてくる。

　ちりんと彼女の鈴が、可憐な音をたてた。その音を聞いて、ソウタの心臓が大きく高鳴る。びくりとネコミミを逆立て、ハルが頬を桜色に染める。彼女は恥ずかしそうに瞳を潤ませ、ソウタを見つめてきた。

「いいよ……ハル。歌って、俺の音で」

「ソウタくん……」

　笑みを深め、ソウタはハルに答えてみせる。ハルは嬉しそうに瞳を綻ばせ、微笑んだ。

　春風が吹く。

　灰猫の桜から花びらが散り、風に乗って舞いあがった。

　舞いあがる花びらを嬉しそうに見つめながら、ハルは歌を紡ぎ出す。

　うたわれるのは、希望の歌。

　理想の地を夢見て旅立つ、少年少女の物語をハルは歌ってみせる。

　ソウタの心臓が静かに鼓動を奏でる。その音に合せ、ハルは優しい旋律を生み出していく。

　ハルの歌を乗せ、春風が西方へと流れていく。

　ソウタは風に促されるまま、前方へと顔を向けていた。視界に、トウキョウタワーが映り込む。

　あそこに、ハルを連れて行こう。

　彼女を抱いて、あの壁を超えて、どこまでも、どこまでも跳んでいくのだ。

　希望がみえる、遠い未来まで――