ネコミミクラスタ02

last cat 春の季節

last　cats　春の季節

　ちりんとネコミミの鈴が鳴る。顔を曇らせ、ソウタはネコミミをたらした。

　鏡に映っている制服姿の自分が、とてつもなく不格好だと思えてしまう。

　萌黄色のブレザーは袖が長く手が隠れてしまう。ユウタのお古だが、自分には少しばかり大きいみたいだ。成長期だからすぐにぴったりになると、ミミコは笑っていたが。

　写真に映っている学生時代のユウタとは大違いだ。

　泣きそうな顔をしているミミコの隣で、凛々しい義兄はすっと制服を着こなしていた。

「ハルに笑われないかな？」

　制服のネクタイを締め直し、ソウタはぼやく。

　今日は学園への初登校の日だ。

　一緒に登校するハルに変に思われないだろうか。それが気がかりで仕方がない。

「ソウタ、ハルちゃん来てるわよっ」

「うん」

　階下からミミコに呼ばれ、ソウタは我に返る。

　ハルを待たせてはいけない。ソウタは踵を返し、ドアへと駆け寄ろうとする。

　ふと、正面にある壁画が目にとまりソウタは歩みをとめた。

　壁画を眺める。

　壁画は全く違うものに描き直されていた。

　前の壁画とは違い、満開の桜の下で灰猫と白猫が仲良く寄り添い合っている。その周りを、１１匹の猫たちが取り囲んでいた。

　――みんな、一緒にしてあげようよ。

　壁画を見た、ハルの言葉を思い出す。

　彼女は壁画を描き直そうと言ってくれた。チャコとハイも誘って、みんなで壁画を描き直したのだ。

　そっと壁画に近づき、描かれた灰猫に触れる。

　ハルが描いた灰猫はブサイクだけれど、親しみを抱くことができた。灰猫が幸せそうに笑っているせいかもしれない。

　物語の中で、灰猫と白猫は死に別れてしまう。

　けれど最後まで生き残った灰猫は、白猫に再会できたはずだ。

　サツキが、よく言っていた言葉を思い出す。彼女はウタに言い聞かせるように、何度もその言葉を繰り返した。

　ふと、首後ろにある刺青が気になり手を充ててみる。

　灰猫を意味する１３の刺青。

　同じ番号を持つ子供に会ったことがないのは、気のせいだろうか。

　島の墓所にある子供達の墓は１２基。その中に、灰猫の墓はない。

　――ソウタくんて、灰猫なのかもね。

　ハルが冗談で言った言葉を思い出す。

　自分は灰猫と同じ、灰色のネコミミと蒼い瞳を持っている。

　灰猫のようだと言われるのが、昔から嫌だった。自分が、灰猫そのものになったような気がしてしまうからだ。

　雨の中、ハルを追いかけたときの既視感も、壁画のせいというよりかは――

「まさか」

　苦笑して、ソウタは呟いた。

　自分は灰猫のチェンジリングだが、本人ではない。

　なぜこんなにも彼のことが、気になるのだろう。

　―――灰猫は幸せだったのかな？

　閃くように、サツキの言葉が脳裏を過ぎった。

　幼いソウタに、サツキは何度も問いかけてきたのだ。

　自分を灰猫の存在と重ねるように。自分に引き取られて幸せなのだろうかと、言いたげで。

「そんなの、言わなくてもわかるだろ？」

　ソウタは瞳を綻ばせていた。

　猫の1匹に触れ、微笑んでみせる。猫たちの中で、1番大きいぶち猫だ。

　ぶち猫は、初めてこの島にやって来た猫だといわれている。

　サツキがぶち猫のチェンジリングだったせいだろう。壁画に描かれたぶち猫が、彼女に見えてしまう

　朝陽が差し込んで、ぶち猫の瞳が綻んだように見えた。

　ソウタは瞳を見開き、ぶち猫を凝視する。ぶち猫の瞳は穏やかな光に満たされていた。

　その瞳は優しくソウタに向けられているようだ。

「いってきます」

　ぶち猫を撫で、話しかける。

　その瞬間、温もりがが背中に広がった。驚きに、ソウタはネコミミの毛を膨らませる。

　背中の温もりに覚えがあった。

　サツキが自分を抱きしめたくれた感触と、とてもよく似ている。

　瞳に涙が溢れて、目の前のぶち猫が歪んで見える。

　涙を手で拭い、ソウタは顔をあげた。

　泣を堪えながら、ぶち猫に笑顔を送る。優しくぶち猫の頭を撫で、ソウタは踵を返した。

　今は灰猫と言われるのが、昔ほど嫌ではない。自分が灰猫なら、きっと白猫はいつも側にいてくれる彼女だろうから。

　ネコミミについた鈴を小さく鳴らして、ソウタはドアへと向かっていく。

　ドアベルを鳴らして外に出ると、ハルが坂道で待っていた。

　ハルの銀髪が陽光を受けて、煌めいている。

　纏っている萌黄色の制服が彼女の白い肌を引き立たせていた。

　きっちりと整えられたリボンネクタイを揺らし、ハルはソウタを見つめてきた。

　ハルの瞳が桜色に揺らめいている。ハルは大きく瞳を見開き、じっとソウタを見つめてきた。

　その瞳を見た瞬間、ソウタは大きく胸を高鳴らせていた。

　ハルに心音を聴かれてしまう。それでも、鼓動は早くなっていく。

　ハルが鈴を小さく鳴らし、ネコミミを困ったように下げた。

「うるさいよ、ソウタくんの心臓……」

　ハルの頬が桜色に染まる。恥ずかしそうにソウタを見つめ、彼女は呟いた。

　桜色の瞳に見つめられ、ソウタの心臓はまた大きな音をたてていた。

　彼女を見つめていると心臓が高鳴るのはなぜだろう。

　ピンと立てたネコミミを、ソウタはハルへと向けてみた。ハルの心音が気になったから。

　ハルの心音を確かめたくなって、ソウタは彼女に歩み寄る。

　ハルは困ったようにネコミミを揺らす。

　彼女は頬に笑窪を浮かべて、笑ってくれた。

　桜の花びらを視界に捉え、ソウタは立ちどまる。ひらひらと何枚もの花びらが、風に運ばれて公園から流れて来ていた。

　花びらに誘われるまま、ソウタは坂道の頂きにある円卓公園を見上げていた。

　満開の桜が、公園を薄紅色に染め上げている。

　花びらに包まれ、歌っていたハルの姿が蘇る。

　白いワンピースを身に纏い、祝福の歌を奏でていたハル。

　歌のように、世界は命で溢れている。ミミコの中に宿る、新たな命のように。

　もう、すっかり春の季節だ――

「もう、すっかり春の季節だね、義母さん」

　ミミコはサツキの墓標に語りかける。

　ケルト十字の墓標は、その言葉に応えるようにかすかに揺れた。

　風が吹き、ミミコの髪を撫でる。ミミコは誘われるように空を仰いでいた。

　蒼空を桜の花びらが流れていく。

　花びらを瞳で追う。花びらは海原に聳える壁の方向へと飛んでいった。

　壁を見つめ、ミミコは瞳を綻ばせる。

　――直ぐ、帰る。

　妊娠を手紙で報告したところ、そんな返事がユウタから送られてきた。

　壁の向こうで、夫はさぞかし狼狽えているだろう。

「どうする、義母さん。あなた、おばあちゃんになっちゃうよ」

　ミミコは弾んだ声で、墓標に語りかける。応えるように小さな風が吹いて、墓標を揺らした。ここにサツキは眠っていないのに、彼女が答えてくれたような気がしてしまう。

「ソウタはもう、大丈夫よ」

　微笑を浮かべ、ミミコは続ける。

　小さな波の音に混じって、少女の歌声が聞こえた。

　歌に続き、子供たちの高い輪唱がミミコのネコミミに響く。

　ハルが円卓公園で歌っている。側にはソウタがいて、たくさんの友人が2人を取り囲んでいることだろう。

　空をまた見上げる。

　蒼い色彩がどこまでも続いていた。ソウタの瞳と同じ色彩が。

　ソウタは、瞳を綻ばせることが多くなった。ハルが側にいてくれるお陰だ。

　トクンと、小さな心音が腹部から聞こえてくる。

「聴こえるの？」

　ネコミミを伏せて、ミミコは優しく腹部に手を充てた。

　応えるように心音が返ってくる。

「もうすぐ、パパも帰ってくるからね」

　我が子に優しく語りかける。ミコは海向こうの壁へと愛しげに瞳を向けた。

　柔らかな日差しを受けて、壁は純白に輝いていた。

　あの壁の向こうから、愛しい人が帰ってくる。

　何度も壁を乗り越えて、人は強く生きることができるようになるのだろう。

　ソウタが、そうであるように。

　透きとおるハルの歌が、周囲に響き渡る。

　我が子の鼓動を聴きながら、ミミコは彼女の歌にネコミミを傾けていた。