ネコミミクラスタ02

Six Cats 雨音

　Six　Cats　　雨音

「喉、痛い……」

「大丈夫」

　ハルはネコミミを伏せ、ぐったりとシートに座り込んでいた。そんな彼女を労わるように、ソウタは声をかける。

　子供たちと、歌いすぎたせいだ。

みんなネコミミピアノが気に入ったのだろう。子供たちは、何度もピアノになって歌ってくれた。

「うん、平気」

「そうみたいだね」

　ハルが顔をあげ、瞳を綻ばせる。ハルの笑顔を見て、ソウタも微笑んでいた。

「お茶、飲む？」

「うんっ」

　ソウタの言葉に、ハルは弾んだ声をあげた。ソウタは笑みを深め、側に置いた魔法瓶を手にとった。

　ソーサーからカップをとり、魔法瓶に入った紅茶をカップに注いでいく。

　カップから湯気がたちのぼる。漂ってくる桜の香りに、ハルが気持ちよさげにネコミミを伏せた。

桜の花に思いを馳せているのだろうか。ハルは瞳を綻ばせ、灰猫の桜を仰ぎ見る。枝についた蕾を眺めながら、ハルは瞳を輝かせた。

「ハル」

　ハルを呼ぶ。彼女は、はっと、ソウタに視線を戻した。ソウタは軽く笑い、ハルにカップをさしだす。ハルは両手で包み込むように、カップを受けとった。

　薄紅色の水色を眺めながら、彼女は静かに続ける。

「楽しかったな、ネコミミピアノ。みんなで歌うのが、こんなに楽しいなんて思わなかった」

「俺、楽譜役は嫌だな。何か仲間はずれにされた気がして、ちょっと寂しくなるっていうか」

「でも、ソウタくんの心音が1番、演奏しやすいの」

「え、そうなの……」

「そうなのっ」

　ハルの言葉に驚いたソウタは、ネコミミをぴっくと動かしていた。ハルが自分に好意を持っているような物言いが、妙に気になってしまう。

　ソウタの言葉が気に入らなかったのか、ハルは不機嫌そうにネコミミを逆立てる。

　ハルを怒らせてしまった。ソウタはしゅんとネコミミをたらした。そんなソウタを見て、ハルは苦笑する。ハルは優しい声で、ソウタに言った。

「どうしてかな、ソウタくんじゃないと、駄目なんだ。でも、たくさん心臓の音が聞こえたのに、ちゃんと歌えた。みんなの音、優しかったな」

　みんなの心音を、思い出しているのだろう。ハルは瞳を閉じ、気持ちよさそうにネコミミをゆらしていた。

　そんなハルを見て、ソウタはみんなの笑顔を思いだす。

　子供たちは、ケットシーである自分たちに、優しく接してくれた。

　ケットシーであることについて、普段どんな生活をしているのか質問攻めにされたぐらいだ。

「みんな、優しかったよね。」

「チャコちゃんが、言ってくれたんだ。ケットシーであることを気にしていたら、クローンの私たちはどうなっちゃうのって。別に違っても、誰にも迷惑かけてないよねって。なんだか、嬉しかったな。そんなこと言われたの、初めてだもん」

「うん、俺もハイに突っ込まれた。うらやましいぐらい大きいのに、小さいことしか見てないって」

「何か悩んでたの、バカバカしい……。私たちもっと、自由にならなくちゃ」

「でも、みんな、受け入れてくれるとは限らないよ……」

　ソウタはネコミミをたらし、声のトーンをさげた。瞳を輝かせるハルを見て、暗い気持ちを抱いてしまう。

　今まで受けてきた数々の差別が、ソウタの脳裏を横切っていく。

　真っ赤になったポストに、ミミコを罵ったクラスメイトの言葉。鎮魂祭に出るなと脅され、怯えていたハルの姿が脳裏に浮かんでは消えていくのだ。

　チャコやハイのように、自分たちを受けいれてくれる人はいる。だが、ケットシーが差別される存在であることに変わりはない。

　ハルが瞳を曇らせる。彼女は困ったように、手に持ったカップへと視線を落とした。

「ねえ、ソウタくん。この紅茶、桜の香りがする。すごく、いい香り」

　突然、ハルが言葉をかけてきた。驚いてソウタは彼女を見る。ハルは瞳を綻ばせ、カップの紅茶を眺めていた。

　薄紅色の水色をした紅茶からは、桜の香りが漂ってくる。

　彼女はソウタに顔を向け、笑みを浮かべてくれる。桜が咲いたかのような笑みに、ソウタは心臓を高鳴らせていた。　ネコミミを伏せ、ソウタはハルに笑ってみせる。

　沈んでいるソウタを見て、ハルは話題を変えてくれたのだ。彼女なりの慰め方なのだろう。ハルの控えめな好意が嬉しかった。

「この紅茶、みんなで飲んだらもっと美味しかっただろうね。チャコちゃんなんて、すごく大はしゃぎしそう」

　ハルの言葉をきいたとたん、ソウタは瞳を見開いていた。

　とくりと、心臓が鳴る。

　無性に悲しい気持ちになって、ソウタはネコミミを伏せていた。

　みんなに囲まれて、ハルは楽しそうに歌を奏でていた。それを遠くで見つめていた自分には、気づきもしないで。

　これからは、チャコやハイも一緒になって、ハルと歌うのだろう。　　

　ハルが、それを望むだろうから。

　ハルの側にいたのは自分だ。ハルはそのことに気づきもしないで、自分から離れていこうとしている。

「どうしたの？」

　声をかけられ、ソウタは我に返る。

　ハルを見ると、彼女は心配そうに瞳をゆらしていた。そっと、ソウタの頬に手をあて、ハルは顔を覗き込んでくる。

　罪悪感に、心臓が不穏な音をたてはじめる。

　なぜ、ハルに友達ができたことを自分は喜べないのだろう。

　ハルは、独りでいい。側には自分だけがいればいいのだ。そう、思ってしまったことが恥ずかしい。

　話を逸らしたい一心で、ソウタは口を開いていた。

「いや、俺もチェンジリングだから、みんなと気があったのかなって……」

「うそ、ソウタくんもチェンジリング？」

「もしかして、ハルも？」

　ハルが瞳を煌めかせる。ソウタは唖然として、そんな彼女を見つめていた。

　ハルは嬉しそうに声を弾ませ、会話を続ける。

「うんっ。私って、ネコミミじゃなくて変形した頭蓋骨で、普通の人がわからない音も拾ってるんだって。お義母さん、もそうだったの。血の繋がりがないのに不思議だって、研究者の方が言ってた」

　ハルが嬉しそうに瞳を綻ばせ、持っていたカップをソーサに置いた。彼女は、あいた両手を、首の後ろへと持っていく。

「見て。番号、あるでしょ？」

　ハルが髪を掻きあげ、首後ろを指さす。１２―０２と、首後ろには刺青が施されていた。

　刺青は、チェンジリング全員に施されているものだ。

　１３人の子供達のうち誰の遺伝子をもとに造られたのか、ハイフン前の１から１３までの番号でわかるようになっている。ハイフン後の数字は、どのような遺伝子操作が施されたのかを判別するためのものだ。

「白猫と、同じ番号……」

　ソウタは、じっとハルの刺青を見つめていた。

　義母のサツキが教えてくれたことがある。

　刺青の前方にある番号は、子供たちが島にやって来た順番に対応しているらしい。

　灰猫の恋人である白猫は、１２番目に島にやってきた子供だ。そして、ハルの刺青の番号も白猫が常若島に来た順番と同じ１２番。

　初めてハルと出会ったとき、ソウタは彼女を白猫のようだと思った。

　思い込みではなかったのだ。ハルは、白猫から造られたクローンだったのだから。

　心臓が、とくりと鳴る。

　ソウタはハルの刺青に手をのばした。

　ためらって、一瞬だけ手をとめる。それでもソウタは意を決し、指を刺青へとのばした。震える指先が、１２の数字にふれる。くすぐったそうに、ハルがネコミミをゆらした。

　瞳を歪め、ソウタは刺青を見つめる。

　島に１２番目にやって来て、最後に逝ってしまった白猫。彼女たちを追悼するために円卓公園は作られ、１２本の桜が植えられた。

　灰猫の桜は最後に植えられたもので、他の桜より1回り小さい。

　仲間が亡くなったあとも、灰猫は独りで生きなければならなかった。彼はどんな気持ちで、この公園の桜を見あげていたのだろうか。

　ソウタの心臓が高鳴る。悲しい気持ちがこみあげてくる。

　ソウタは、灰猫がどんな少年であったのか知らない。それなのに、彼のことを考えると辛い気持ちになる。自分が灰猫の気持ちを知っているようで、気味が悪くなるのだ。

「ソウタくんの、番号は？」

　ハルが、楽しげに声をかけてくれる。

　ソウタは顔をあげた。ハルが嬉しそうに瞳を向けてくる。

「ごめん、あんまり見せたくないんだ……」

　暗い声で、ソウタは答える。

　ソウタは首後ろの刺青に手を充てていた。悲しげに瞳をゆらし、ハルを見つめる。

　ハルは困ったように瞳を曇らせ、ソウタから視線を逸らした。

　彼女は、そっと前を向く。会話が途切れてしまう。

　ハルを見つめるが、彼女は前を向いたままだ。気まずくなって、ソウタはネコミミをたらしていた。

　ソウタの首後ろには、１３の刺青が施されている。

　灰猫はこの島に１３番目にやって来た子供だ。１３という数字は、ソウタが彼のクローンであることを示している。

　―――お前が初恋の人と似てるから、引きとったんだ。

　サツキが、そう語ってくれたことがある。その人が灰猫に似て、孤独だったということも。

　サツキは灰猫の話をするとき、たまに初恋の人のことを、懐かしげに話した。

　その話を思いだすたび、ソウタはサツキを疑ってしまう。サツキは、その人の身代わりとして、自分を引きとったのではないのかと。

「私ね、お義姉さんがいたんだって」

　不意に、ハルが口を開いた。

「でも、生まれてすぐに死んじゃった。その代わりが、私」

　ハルが顔を向けてくれる。ハルの瞳を見て、ソウタはネコミミの毛を膨らませていた。

　初めて会ったころと同じ、悲しげな瞳をハルはしていた。その瞳をソウタに向けながら、彼女は続ける。

「私、お義母さんに認められたくて歌いたいのかもしれない。変だよね。お義母さんはもう、どこにもいないのに……。　お義姉さんじゃなく、私を見て欲しいだなんて……」

　心臓が高鳴る。

　ソウタを慰めるように、ハルは瞳を綻ばせてくれる。悲しげな瞳を見て、ソウタの心臓は大きな音を奏でていた。

　唇が震えてしまう。それでも声を振りしぼり、ソウタは言葉を発していた。

「ハルは、代わりなんかじゃない……」

「ソウタ、くん？」

「ハルのお義母さんにとっては、そうかもしれないけど、俺にとってハルは――」

　自分にとって、ハルはなんだろう。それがわからくて、ソウタは黙ってしまう。

　自分と同じケットシーである、ハル。大切な母親を亡くしている、ハル。

　ハルと自分は、同じ存在だと思っていた。

　同じ境遇で、同じ悲しみを共有している、存在。

　だから、彼女が気になるのだと思っていた。

　けれど、何かが違う。ハルの笑顔を見ていて、心臓が熱くなるのはなぜだろう。わからなくなって、ソウタはハルを見つめる。

「ソウタ、くん？」

　ハルは困ったようにネコミミを伏せ、自分を見てくる。

　彼女の瞳に、魅入ってしまう。

　ハルに見つめられると、ソウタはいつも落ち着かなくなるのだ。

　ソウタは、ハルを見つめることしかできない。視線を逸らすことなく、ハルはソウタを見つめ返してくれる。

　ハルと、見つめ合っている。

　ソウタの心臓は熱を持ち、いっそう激しい音をたてていた。

　ハルがネコミミをソウタに向けた。ソウタの心臓が、緊張に高鳴る。

　ハルがネコミミの鈴を鳴らす。彼女はネコミミを、ひゅっとたて、空を仰いだ。

　輝く瞳を空に向け、ハルは立ちあがる。彼女の思わぬ行動に、ソウタは声をあげていた。

「ハル？」

「雨の音が、する……」

　静かに彼女は答える。ハルは瞳を綻ばせ、ソウタを見つめた。

　ソウタは上空へと視線を移す。

　夕陽に染まり始めた空。こちらへと流れてくる細い雲が、縁を薄紅色に染めている。

　空を見あげるソウタの鼻腔に、水の香りが広がった。

　雲が、頭上を覆う。湿り気が、肌を包む。

　瞬間、雨音が地上に落ちてきた。

「命の音……」

　うっとりと、ハルが呟く。

　ハルは雨を夢中になって見つめていた。雨の中へと、彼女は駆けていく。

「ハルっ」

　ハルに叫ぶ。ソウタはとっさにハルを追いかけていた。

　前方のハルが、ネコミミを動かす。ネコミミに弾かれた雨が、銀の雫となって宙に舞う。ハルが、ソウタに振り向く。

　彼女はすっと唇に笑みを浮かべ、ソウタを見つめる。

　とくりと、ソウタの心臓が高鳴った。

　ハルが瞳を細める。

　前方を向いて、彼女は空を仰いだ。唇を開き、ハルは歌を紡ぐ。

　雨音と、足音と。

　肌を弾く、水音と。

　灰猫の桜をクルクルと走り回る彼女は、雨を祝福する歌を奏でる。

　ハルの足は早く、追いかけるソウタの心音は激しくなっていった。

　ハルがソウタをふりかえり、瞳を綻ばせる。

　歌はソウタの心音に合わせ、だんだんとテンポを早めていく。

　気がつくと、ソウタは笑っていた。

　ソウタはネコミミをたて、ハルの歌に聴き入る。笑い声が、自然と口から漏れてくる。

　ハルの背中が遠くなる。走るスピードを上げたのだ。

「あっ」

　ソウタは声をあげていた。

　小さくなっていくハルの背中に、見覚えがあった。

　こうやって、ハルを追いかけたことがあるような気がする。

　ずっと昔、どこかで――

　ソウタは彼女の背中に手をのばしていた。ハルの銀髪に手がとどきそうになるが、手は、宙をつかむ。

　自分と同じ、想いを共有する少女。

　けれど、彼女が遠くに行ってしまう気がして、恐くなることがある。

　目を離せば、ハルはどこかに行ってしまう。

　そう思ったとたん、ソウタはハルに追いつていた。勢いに任せ、ソウタは彼女を抱きしめる。

「きゃっ」

　ハルが悲鳴をあげる。そのまま、2人は横向きに倒れこんだ。

　ソウタはハルを胸元に抱き寄せる。ハルをしっかりと抱きとめ、転倒の衝撃から守った。

　体が仰向けに地面に倒れ、背中に激痛が走る。

　視界が、夕空をとらえた。ソウタは視界のすみに、雨雲があることに気がつく。

　雨雲は、本島のある西方へと過ぎ去っていくところだった。

「雨、やんじゃったね」

　腕の中のハルが、呟いた。

　抱きしめている彼女の体は柔らかい。肌はしっとりと濡れて、あたたかかった。

　肌を通じて、彼女の心音が伝わってくる。ハルの、生きている音が。

　とくとくと心地よくネコミミに響く音に、ソウタは聴き入っていた。

　ハルの銀髪から桜の香りが漂ってきて、ソウタは心臓を高鳴らせる。彼女の香りに、酔ってしまいそうだ。

「びしょびしょだね、私たち」

　ハルが、弾んだ声で言った。その言葉にぞわりと、心臓が騒めく。

「ごめんっ！」

　急いで体を起こし、ソウタは彼女を抱き起こした。

　自分は、ハルになんてことをしてしまったのだろう。急に抱きつくだなんて、どうかしている。

　くすりとハルが微笑む。

　濡れて透けた服越しに、ハルの白い肌が見えた。

　雪のように柔らかく、雨で光を帯びた肌が、濡れた布の向こう側にある。

　心臓が高鳴る。

　ソウタは、ハルの顔から視線を逸していた。

　ハルの銀髪が視界を掠め、髪先についた雫に瞳が目に入る。雫はハルの首筋を流れ、すっきりとした鎖骨へと溜まっていく。

「寒い」

　ハルが自身を抱きしめ、体を震わせる。さぁと彼女の肌が桜色に染まった。

　ざわりと、心臓が音をたてる。

　体中の血が熱くたぎって、ソウタはハルを見ることができなかった。熱くなった血は、ソウタの頬を紅潮させる。

　だが、寒がっているハルを、このままにはしておけない。ソウタはやっとの思いで、上擦った言葉を発していた。

「よかったら、家来る？　着替え、あるから……」