Six Cats   雨音


 Six Cats  雨音




「喉、痛い……」

「大丈夫」

 ハルはネコミミを伏せ、ぐったりとシートに座り込んでいた。そんな彼女を労わるように、ソウタは声をかける。

 子供たちと、歌いすぎたせいだ。

みんなネコミミピアノが気に入ったのだろう。子供たちは、何度もピアノになって歌ってくれた。

「うん、平気」

「そうみたいだね」

 ハルが顔をあげ、瞳を綻ばせる。ハルの笑顔を見て、ソウタも微笑んでいた。

「お茶、飲む?」

「うんっ」

 ソウタの言葉に、ハルは弾んだ声をあげた。ソウタは笑みを深め、側に置いた魔法瓶を手にとった。

 ソーサーからカップをとり、魔法瓶に入った紅茶をカップに注いでいく。

 カップから湯気がたちのぼる。漂ってくる桜の香りに、ハルが気持ちよさげにネコミミを伏せた。

桜の花に思いを馳せているのだろうか。ハルは瞳を綻ばせ、灰猫の桜を仰ぎ見る。枝についた蕾を眺めながら、ハルは瞳を輝かせた。

「ハル」

 ハルを呼ぶ。彼女は、はっと、ソウタに視線を戻した。ソウタは軽く笑い、ハルにカップをさしだす。ハルは両手で包み込むように、カップを受けとった。

 薄紅色の水色を眺めながら、彼女は静かに続ける。

「楽しかったな、ネコミミピアノ。みんなで歌うのが、こんなに楽しいなんて思わなかった」

「俺、楽譜役は嫌だな。何か仲間はずれにされた気がして、ちょっと寂しくなるっていうか」

「でも、ソウタくんの心音が1番、演奏しやすいの」

「え、そうなの……」

「そうなのっ」

 ハルの言葉に驚いたソウタは、ネコミミをぴっくと動かしていた。ハルが自分に好意を持っているような物言いが、妙に気になってしまう。

 ソウタの言葉が気に入らなかったのか、ハルは不機嫌そうにネコミミを逆立てる。

 ハルを怒らせてしまった。ソウタはしゅんとネコミミをたらした。そんなソウタを見て、ハルは苦笑する。ハルは優しい声で、ソウタに言った。

「どうしてかな、ソウタくんじゃないと、駄目なんだ。でも、たくさん心臓の音が聞こえたのに、ちゃんと歌えた。みんなの音、優しかったな」

 みんなの心音を、思い出しているのだろう。ハルは瞳を閉じ、気持ちよさそうにネコミミをゆらしていた。

 そんなハルを見て、ソウタはみんなの笑顔を思いだす。

 子供たちは、ケットシーである自分たちに、優しく接してくれた。

 ケットシーであることについて、普段どんな生活をしているのか質問攻めにされたぐらいだ。

「みんな、優しかったよね。」

「チャコちゃんが、言ってくれたんだ。ケットシーであることを気にしていたら、クローンの私たちはどうなっちゃうのって。別に違っても、誰にも迷惑かけてないよねって。なんだか、嬉しかったな。そんなこと言われたの、初めてだもん」

「うん、俺もハイに突っ込まれた。うらやましいぐらい大きいのに、小さいことしか見てないって」

「何か悩んでたの、バカバカしい……。私たちもっと、自由にならなくちゃ」

「でも、みんな、受け入れてくれるとは限らないよ……」

 ソウタはネコミミをたらし、声のトーンをさげた。瞳を輝かせるハルを見て、暗い気持ちを抱いてしまう。

 今まで受けてきた数々の差別が、ソウタの脳裏を横切っていく。

 真っ赤になったポストに、ミミコを罵ったクラスメイトの言葉。鎮魂祭に出るなと脅され、怯えていたハルの姿が脳裏に浮かんでは消えていくのだ。

 チャコやハイのように、自分たちを受けいれてくれる人はいる。だが、ケットシーが差別される存在であることに変わりはない。

 ハルが瞳を曇らせる。彼女は困ったように、手に持ったカップへと視線を落とした。

「ねえ、ソウタくん。この紅茶、桜の香りがする。すごく、いい香り」

 突然、ハルが言葉をかけてきた。驚いてソウタは彼女を見る。ハルは瞳を綻ばせ、カップの紅茶を眺めていた。

 薄紅色の水色をした紅茶からは、桜の香りが漂ってくる。

 彼女はソウタに顔を向け、笑みを浮かべてくれる。桜が咲いたかのような笑みに、ソウタは心臓を高鳴らせていた。 ネコミミを伏せ、ソウタはハルに笑ってみせる。

 沈んでいるソウタを見て、ハルは話題を変えてくれたのだ。彼女なりの慰め方なのだろう。ハルの控えめな好意が嬉しかった。

「この紅茶、みんなで飲んだらもっと美味しかっただろうね。チャコちゃんなんて、すごく大はしゃぎしそう」

 ハルの言葉をきいたとたん、ソウタは瞳を見開いていた。

 とくりと、心臓が鳴る。

 無性に悲しい気持ちになって、ソウタはネコミミを伏せていた。

 みんなに囲まれて、ハルは楽しそうに歌を奏でていた。それを遠くで見つめていた自分には、気づきもしないで。

 これからは、チャコやハイも一緒になって、ハルと歌うのだろう。  

 ハルが、それを望むだろうから。

 ハルの側にいたのは自分だ。ハルはそのことに気づきもしないで、自分から離れていこうとしている。

「どうしたの?」

 声をかけられ、ソウタは我に返る。

 ハルを見ると、彼女は心配そうに瞳をゆらしていた。そっと、ソウタの頬に手をあて、ハルは顔を覗き込んでくる。

 罪悪感に、心臓が不穏な音をたてはじめる。

 なぜ、ハルに友達ができたことを自分は喜べないのだろう。

 ハルは、独りでいい。側には自分だけがいればいいのだ。そう、思ってしまったことが恥ずかしい。

 話を逸らしたい一心で、ソウタは口を開いていた。

「いや、俺もチェンジリングだから、みんなと気があったのかなって……」

「うそ、ソウタくんもチェンジリング?」

「もしかして、ハルも?」

 ハルが瞳を煌めかせる。ソウタは唖然として、そんな彼女を見つめていた。

 ハルは嬉しそうに声を弾ませ、会話を続ける。

「うんっ。私って、ネコミミじゃなくて変形した頭蓋骨で、普通の人がわからない音も拾ってるんだって。お義母さん、もそうだったの。血の繋がりがないのに不思議だって、研究者の方が言ってた」

 ハルが嬉しそうに瞳を綻ばせ、持っていたカップをソーサに置いた。彼女は、あいた両手を、首の後ろへと持っていく。

「見て。番号、あるでしょ?」

 ハルが髪を掻きあげ、首後ろを指さす。12―02と、首後ろには刺青が施されていた。

 刺青は、チェンジリング全員に施されているものだ。

 13人の子供達のうち誰の遺伝子をもとに造られたのか、ハイフン前の1から13までの番号でわかるようになっている。ハイフン後の数字は、どのような遺伝子操作が施されたのかを判別するためのものだ。

「白猫と、同じ番号……」

 ソウタは、じっとハルの刺青を見つめていた。

 義母のサツキが教えてくれたことがある。

 刺青の前方にある番号は、子供たちが島にやって来た順番に対応しているらしい。

 灰猫の恋人である白猫は、12番目に島にやってきた子供だ。そして、ハルの刺青の番号も白猫が常若島に来た順番と同じ12番。

 初めてハルと出会ったとき、ソウタは彼女を白猫のようだと思った。

 思い込みではなかったのだ。ハルは、白猫から造られたクローンだったのだから。

 心臓が、とくりと鳴る。

 ソウタはハルの刺青に手をのばした。

 ためらって、一瞬だけ手をとめる。それでもソウタは意を決し、指を刺青へとのばした。震える指先が、12の数字にふれる。くすぐったそうに、ハルがネコミミをゆらした。

 瞳を歪め、ソウタは刺青を見つめる。

 島に12番目にやって来て、最後に逝ってしまった白猫。彼女たちを追悼するために円卓公園は作られ、12本の桜が植えられた。

 灰猫の桜は最後に植えられたもので、他の桜より1回り小さい。

 仲間が亡くなったあとも、灰猫は独りで生きなければならなかった。彼はどんな気持ちで、この公園の桜を見あげていたのだろうか。

 ソウタの心臓が高鳴る。悲しい気持ちがこみあげてくる。

 ソウタは、灰猫がどんな少年であったのか知らない。それなのに、彼のことを考えると辛い気持ちになる。自分が灰猫の気持ちを知っているようで、気味が悪くなるのだ。

「ソウタくんの、番号は?」

 ハルが、楽しげに声をかけてくれる。

 ソウタは顔をあげた。ハルが嬉しそうに瞳を向けてくる。

「ごめん、あんまり見せたくないんだ……」

 暗い声で、ソウタは答える。

 ソウタは首後ろの刺青に手を充てていた。悲しげに瞳をゆらし、ハルを見つめる。

 ハルは困ったように瞳を曇らせ、ソウタから視線を逸らした。

 彼女は、そっと前を向く。会話が途切れてしまう。

 ハルを見つめるが、彼女は前を向いたままだ。気まずくなって、ソウタはネコミミをたらしていた。

 ソウタの首後ろには、13の刺青が施されている。

 灰猫はこの島に13番目にやって来た子供だ。13という数字は、ソウタが彼のクローンであることを示している。

 ―――お前が初恋の人と似てるから、引きとったんだ。

 サツキが、そう語ってくれたことがある。その人が灰猫に似て、孤独だったということも。

 サツキは灰猫の話をするとき、たまに初恋の人のことを、懐かしげに話した。

 その話を思いだすたび、ソウタはサツキを疑ってしまう。サツキは、その人の身代わりとして、自分を引きとったのではないのかと。

「私ね、お義姉さんがいたんだって」

 不意に、ハルが口を開いた。

「でも、生まれてすぐに死んじゃった。その代わりが、私」

 ハルが顔を向けてくれる。ハルの瞳を見て、ソウタはネコミミの毛を膨らませていた。

 初めて会ったころと同じ、悲しげな瞳をハルはしていた。その瞳をソウタに向けながら、彼女は続ける。

「私、お義母さんに認められたくて歌いたいのかもしれない。変だよね。お義母さんはもう、どこにもいないのに……。 お義姉さんじゃなく、私を見て欲しいだなんて……」

 心臓が高鳴る。

 ソウタを慰めるように、ハルは瞳を綻ばせてくれる。悲しげな瞳を見て、ソウタの心臓は大きな音を奏でていた。

 唇が震えてしまう。それでも声を振りしぼり、ソウタは言葉を発していた。

「ハルは、代わりなんかじゃない……」

「ソウタ、くん?」

「ハルのお義母さんにとっては、そうかもしれないけど、俺にとってハルは――」

 自分にとって、ハルはなんだろう。それがわからくて、ソウタは黙ってしまう。

 自分と同じケットシーである、ハル。大切な母親を亡くしている、ハル。

 ハルと自分は、同じ存在だと思っていた。

 同じ境遇で、同じ悲しみを共有している、存在。

 だから、彼女が気になるのだと思っていた。

 けれど、何かが違う。ハルの笑顔を見ていて、心臓が熱くなるのはなぜだろう。わからなくなって、ソウタはハルを見つめる。

「ソウタ、くん?」

 ハルは困ったようにネコミミを伏せ、自分を見てくる。

 彼女の瞳に、魅入ってしまう。

 ハルに見つめられると、ソウタはいつも落ち着かなくなるのだ。

 ソウタは、ハルを見つめることしかできない。視線を逸らすことなく、ハルはソウタを見つめ返してくれる。

 ハルと、見つめ合っている。

 ソウタの心臓は熱を持ち、いっそう激しい音をたてていた。

 ハルがネコミミをソウタに向けた。ソウタの心臓が、緊張に高鳴る。

 ハルがネコミミの鈴を鳴らす。彼女はネコミミを、ひゅっとたて、空を仰いだ。

 輝く瞳を空に向け、ハルは立ちあがる。彼女の思わぬ行動に、ソウタは声をあげていた。

「ハル?」

「雨の音が、する……」

 静かに彼女は答える。ハルは瞳を綻ばせ、ソウタを見つめた。

 ソウタは上空へと視線を移す。

 夕陽に染まり始めた空。こちらへと流れてくる細い雲が、縁を薄紅色に染めている。

 空を見あげるソウタの鼻腔に、水の香りが広がった。

 雲が、頭上を覆う。湿り気が、肌を包む。

 瞬間、雨音が地上に落ちてきた。

「命の音……」

 うっとりと、ハルが呟く。

 ハルは雨を夢中になって見つめていた。雨の中へと、彼女は駆けていく。

「ハルっ」

 ハルに叫ぶ。ソウタはとっさにハルを追いかけていた。

 前方のハルが、ネコミミを動かす。ネコミミに弾かれた雨が、銀の雫となって宙に舞う。ハルが、ソウタに振り向く。

 彼女はすっと唇に笑みを浮かべ、ソウタを見つめる。

 とくりと、ソウタの心臓が高鳴った。

 ハルが瞳を細める。

 前方を向いて、彼女は空を仰いだ。唇を開き、ハルは歌を紡ぐ。

 雨音と、足音と。

 肌を弾く、水音と。

 灰猫の桜をクルクルと走り回る彼女は、雨を祝福する歌を奏でる。

 ハルの足は早く、追いかけるソウタの心音は激しくなっていった。

 ハルがソウタをふりかえり、瞳を綻ばせる。

 歌はソウタの心音に合わせ、だんだんとテンポを早めていく。

 気がつくと、ソウタは笑っていた。

 ソウタはネコミミをたて、ハルの歌に聴き入る。笑い声が、自然と口から漏れてくる。

 ハルの背中が遠くなる。走るスピードを上げたのだ。

「あっ」

 ソウタは声をあげていた。

 小さくなっていくハルの背中に、見覚えがあった。

 こうやって、ハルを追いかけたことがあるような気がする。

 ずっと昔、どこかで――

 ソウタは彼女の背中に手をのばしていた。ハルの銀髪に手がとどきそうになるが、手は、宙をつかむ。

 自分と同じ、想いを共有する少女。

 けれど、彼女が遠くに行ってしまう気がして、恐くなることがある。

 目を離せば、ハルはどこかに行ってしまう。

 そう思ったとたん、ソウタはハルに追いつていた。勢いに任せ、ソウタは彼女を抱きしめる。

「きゃっ」

 ハルが悲鳴をあげる。そのまま、2人は横向きに倒れこんだ。

 ソウタはハルを胸元に抱き寄せる。ハルをしっかりと抱きとめ、転倒の衝撃から守った。

 体が仰向けに地面に倒れ、背中に激痛が走る。

 視界が、夕空をとらえた。ソウタは視界のすみに、雨雲があることに気がつく。

 雨雲は、本島のある西方へと過ぎ去っていくところだった。

「雨、やんじゃったね」

 腕の中のハルが、呟いた。

 抱きしめている彼女の体は柔らかい。肌はしっとりと濡れて、あたたかかった。

 肌を通じて、彼女の心音が伝わってくる。ハルの、生きている音が。

 とくとくと心地よくネコミミに響く音に、ソウタは聴き入っていた。

 ハルの銀髪から桜の香りが漂ってきて、ソウタは心臓を高鳴らせる。彼女の香りに、酔ってしまいそうだ。

「びしょびしょだね、私たち」

 ハルが、弾んだ声で言った。その言葉にぞわりと、心臓が騒めく。

「ごめんっ!」

 急いで体を起こし、ソウタは彼女を抱き起こした。

 自分は、ハルになんてことをしてしまったのだろう。急に抱きつくだなんて、どうかしている。

 くすりとハルが微笑む。

 濡れて透けた服越しに、ハルの白い肌が見えた。

 雪のように柔らかく、雨で光を帯びた肌が、濡れた布の向こう側にある。

 心臓が高鳴る。

 ソウタは、ハルの顔から視線を逸していた。

 ハルの銀髪が視界を掠め、髪先についた雫に瞳が目に入る。雫はハルの首筋を流れ、すっきりとした鎖骨へと溜まっていく。

「寒い」

 ハルが自身を抱きしめ、体を震わせる。さぁと彼女の肌が桜色に染まった。

 ざわりと、心臓が音をたてる。

 体中の血が熱くたぎって、ソウタはハルを見ることができなかった。熱くなった血は、ソウタの頬を紅潮させる。

 だが、寒がっているハルを、このままにはしておけない。ソウタはやっとの思いで、上擦った言葉を発していた。

「よかったら、家来る? 着替え、あるから……」 






  • Xで共有
  • Facebookで共有
  • はてなブックマークでブックマーク

作者を応援しよう!

ハートをクリックで、簡単に応援の気持ちを伝えられます。(ログインが必要です)

応援したユーザー

応援すると応援コメントも書けます

新規登録で充実の読書を

マイページ
読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
フォローしたユーザーの活動を追える
通知
小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
閲覧履歴
以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
新規ユーザー登録無料

アカウントをお持ちの方はログイン

カクヨムで可能な読書体験をくわしく知る