ネコミミクラスタ02

fifteen Cats 葬儀≒決別

　円卓公園の桜は、相変わらず蕾のままだった。

　雨に濡れた桜の梢を見上げながら、チャコはふぅっと息を吐く。寒くなった公園に、白いチャコの息が舞った。

「桜、咲かないな……」

　ふっと眼を伏せ、チャコは呟く。悲しげなチャコの声は、冷たい空気に溶けていく。

　ハルの歌声が聞こえなくなってから、どのくらいの日数が経っただろうか。ハルに何があったのか、チャコは知らない。

　ただ、出会った翌日からハルの歌声がぴたりと止んでしまった。

　ソウタもハルも、円卓公園に来る気配さえない。

　１度、猫妖精の森にソウタを尋ねに行ったが、そっとしておいて欲しいと彼の義姉に言われそれきりだ。

「約束……したのに」

　チャコの呟きは、傘を弾く雨音にかき消されていく。

　ぴかっと空が光って、チャコはネコミミを立ち上げていた。空を仰ぐと、曇り空を照らす白い閃光が明滅している。

　ウィルオーウィルプスだ。最近、妙に多い。

　吉兆の証なのに、チャコにはその美しい光が禍々しく思えた。

　リズの容態が、急激に悪化しているのだ。

　ウィルオーウィルプスを目撃する頻度が多くなるほどに、彼女の具合は悪くなっている気がする。

　ただの自然現象にそんな力はない。

　でも――

　――ごめんね。でも、教えちゃいけないの。それが、あなたたちを守るためだから……

　本当のことを話せないと語ったリズの姿が頭から離れない。

　微笑リズは、今にも消えてしまいそうで、悲しげで。

　チャコは何も訊くことができなかった。

「何が、起こってるの？」

　輝く空を眼に映し、チャコは呟く。呟きはかき消されて、ただ雨音だけがチャコのネコミミに轟くのだ。

　ぴぃんぴぃん。

　まるで不安なチャコを慰めるように、雨音は優しくネコミミに響き渡る。

「姉ちゃん！」

　そのときだ。ネコミミをつんざくような叫び声があがったのは。びっくりして、チャコは声のした公園の入口へと体を向けていた。

　対になった猫の像の中心に、ハイが立っている。傘を差さない彼はずぶ濡れで、荒い息を吐きながらチャコを見つめている。

「ハイっ、どうしたの？」

「姉ちゃんっ！」

　驚きのあまり、チャコは叫んでいた。泣きじゃくった声をあげながら、ハイがチャコへと駆け寄ってくる。

　そのまま彼は、唖然とするチャコの胸に飛び込んできた。ぼんっとチャコは押し倒され、その反動で傘を取り落としてしまう。

「痛っ！」

　尻餅をついて、チャコは思わず顔を歪めていた。そんな自分の胸にハイは顔をうずめてくる。

「嫌だ……。嫌だよぉ……。姉ちゃん……姉ちゃん……」

　チャコのネコミミにハイの泣き声が木霊する。チャコはぎょっと眼を見開いて、ハイを見下ろしていた。

「どうしての、ハイっ！」

「リズ姉が……ボクのせいで、リズ姉が……」

　顔をあげ、涙に濡れた眼をハイはチャコに向けてくる。鼻を啜りながらハイは、言葉を続けた。

「リズ姉が死んじゃった……」

「えっ……」

　チャコのネコミミに、ハイの言葉が虚しく響く。轟音がして、チャコは空を仰いでいた。

　雨を落としてくる暗い空が、眩く輝いている。

　雨音が妙にうるさくて、チャコはネコミミを塞いでいた。

　上を見つめると、黒い暗幕が丸天井を覆っていた。

　ネコミミに聴こえるのは、悲しい鎮魂歌だけだ。そっとチャコは眼を伏せ、周囲を見つめる。

　暗幕が貼られ一面黒に覆われた大聖堂が、チャコの視界に飛び込んできた。聖堂の中央にある石棺の横には、柩が置かれている。

　その柩の周りを黒衣を身に纏ったシスターたちが巡っていた。黒百合の花を持ったシスターたちが歩むたび、ヴェールに包まれた彼女たちの横顔がチャコの視界を通り過ぎていく。

　眼を伏せた彼女たちは、ただ一心に手に持った黒百合だけを見つめていた。ふっと開いたシスターたちの唇からは、悲しい旋律が零れ続けている。

　その旋律に合わせ、粛々とチャコの弟妹が柩の前へと向かっていく。手を繋ぎ、妹弟たちは行儀よく列を作っている。弟妹たちは手にした黒百合を柩の上に置き、そっと列を去っていくのだ。

　チャコはその列の最後尾に並んでいる。その隣にハイはいない。

　リズが死んだ夜から、ハイは体調を崩して治療院に隔離されている状態だ。

　誰にも会いたくないと、ハイはチャコにも姿を見せてくれない。

　次々と弟妹たちが花を備え、チャコは列の先頭へと移動していく。列の先頭に近づくたび、チャコは大きく心音を高鳴らせていた。

　柩の中に横たわる、リズの姿が嫌でも眼に入ってくる。黒百合に覆われた柩の中で、リズは真っ白なネグリジェを纏い横たわっていた。

　茶トラのネコミミは白いヴェールで飾られ、たくさんの百合で飾り立てられている。閉じられたリズの眼にはうっすらと笑みが浮かんでいた。

　あぁ、いつも見ているリズ姉の笑顔だ。死んでいるなんて、嘘みたいだ。

　そっとチャコはリズの頬に手を伸ばしていた。リズの頬に触れた指先から、冷たい感触がせりあがってくる。

　びくりと指を震わせ、チャコはリズの頬から手を引いていた。体が震えてしまう。指先にまとわりついた冷たい感触が、消えてくれない。

「リズ姉……」

　震える手を握り締め、チャコは恐る恐るリズへと顔を向けていた。呼びかけても真っ白な顔にリズは笑顔を貼り付けたままだ。

「リズ姉……」

　それでも、名前を呼んでしまう。リズが、眼を開けてくれるような気がして――

「触るなっ」

　当然、チャコに怒声がかけられる。リズに伸ばしていた手が払いのけられ、チャコは顔をあげていた。

「ハインツお兄ちゃん……？」

　チャコの視界に、ハインツの姿が映り込む。彼は眼を鋭く細め、チャコを睨みつけていた。

　どうして、ハインツがそんな顔をするのかチャコにはわからない。

「触るなっ」

「どうして……」

　冷たいハインツの言葉に、声が震えてしまう。涙で視界がゆれる。そんなチャコから眼を逸らし、ハインツは小さく告げた。

「お前が、お前たちが、姉さんを殺したからだ……」

　――お前が、お前たちが、姉さんを殺したからだ……。

　私が、リズ姉を殺した。それはいったい、何を意味しているのだろう。

　空が白い閃光を放つ。チャコは回想から引き戻されて、空を仰いでいた。

　ぽつり。ぽつり。

　灰色の雲に覆われた空からは、小さな雨粒が降ってきている。その空を、ウィルオーウィルプスが白く照らしていくのだ。

「何しに来たの……。姉ちゃん……」

　呼ばれて、チャコは前方へと向き直る。喪服を着たハイが視界に映る。ハイの前には、真新しいケルト十字の墓標があった。

　リズの墓だ。

　葬儀のあと、リズの遺体は大人たちの手によってドゥンの泉へと持ち去られた。

　墓標は葬儀が執り行われている最中に設置される。それを知っていたチャコは、葬儀を抜け出し島の東側に広がる墓所へとやってきたのだ。

　ハイが、ここにやって来ていると思ったから。

「ハイ、大丈夫なの？」

「久しぶりだね……こうやってお話するの……」

　そっとハイがこちらに振り向く。ちりんと鈴の音がハイの側からして、チャコは思わず眼を見開いていた。

ハイの右ネコミミに鈴のピアスがついていたからだ。銀色に輝くそれは、ケットシーたちがつけるもののはずだ。それをどうして、ハイはつけているのだろうか。

「ハイ……それ……」

　チャコは思わずハイの右ネコミミを指差してしまう。ハイは驚いたように眼を見開いて、苦笑を顔に浮かべてみせた。

「うん……ボク、ケットシーのままだよ……。ずっと、ケットシーのまま……」

「だって、ハイ薬だって飲んでないし……治ったって……みんな……」

「一時的に……カルマ先生の催眠療法で……能力を押さえ込んでるだけ……」

「じゃあ、ハイも……」

　リズの笑顔が脳裏を過る。いつも、寂しげに微笑んでいたリズの笑顔が。

　喉が震えて、言葉を発することができない。溢れる涙を抑えながら、チャコはハイをじっと見つめることしかできなかった。

「死ぬよ、リズ姉みたいに……。ボクはもうすぐ……キャットイヤーウイルスに殺されるんだ……」

　ぽつりとハイの柔らかな頬に水滴があたる。その頬に笑窪を浮かべ、ハイは微笑んでみせた。

「嘘だ！　そんなの、嘘だ！」

　信じられない。チャコは叫んでいた。だって、ハイは治ったはずなのだ。薬だって飲んでいないし、発作で倒れることもない。

　なのに、どうしてハイは自分に嘘をつくのだろうか。

「チャコ……」

「だって、みんな治ったってっ！」

「チャコっ！」

　ハイの叫び声が、チャコの声を遮った。ハイが駆けてくる。ぎゅっとチャコを抱きしめて、彼はチャコの胸に顔を埋めてきた。

「ごめんなさい……姉ちゃん……」

　ハイの鈴が悲しげに鳴る。

「ハイ……」

「ボク、姉ちゃんと一緒にロンドンに行けない……だから、お別れだよ……。お別れなんだよ、チャコ……」

「何、言ってるの……？　ハイ」

　震えるハイの言葉に、チャコは眼を見開いてしまう。ハイはそっと顔を上げ、涙に濡れた眼をチャコに向けてきた。

「ボクは……ここにいなきゃいけない……。みんなを守るために……離れちゃいけないんだ……。だから、ロンドンには行けない……。ごめん……チャコ……」

「守るって……何？」

「ごめんなさい……」

　震えるチャコの問いに、ハイはネコミミをたらして俯くだけだ。

「何でなにも言ってくれないの？　黙ってちゃ――」

「何も知らないチャコに、何がわかるんだよっ！！」

　怒号がチャコの声を遮る。びくりとチャコは体を震わせ、ハイを見つめた。濡れた眼を鋭く細め、ハイはチャコを睨みつけている。

「お願いだから……もう、ボクの側にいないで……ボクを、苦しめないでっ！」

　ハイが叫ぶ。

ネコミミの鈴が激しい音を奏で、灰色の空が眩しく輝く。その空から、いっせいに雨音が降ってくる。

「もう、チャコなんていらないっ！！」

　雨音が、ハイの残酷な言葉をかき消していく。雨に打たれながら、チャコは泣き続けるハイを見つめることしかできなかった。