秘密基地クラブ

第30話

「お前、どうしたんだよ。初花らしくないぞ。何で家出なんてしたんだ？」

　啓の言葉に初花がおにぎりを食べる手を止めて顔を見据えた。

「帰ったら、あの女がいたんだ」

「あの女？　……ああ、あやめさん、だっけ？」

「うん……っていうかなんで啓が知ってる？！」

「電話あったんだ」

「電話？」

「あやめさん、心配してたぞ。だから、俺、探しに来たんだ」

「なんだ、あの女に言われて来たのか」

　初花はそっぽを向いた。

　その仕種にムッとして啓は、

「違います！」

　と大声で言った。

　そして、自分の大声に驚いて、言い直した。

「お、俺は、初花が心配だったから来たんだ！　だって、俺たち……友達、だろ」

　勢いよく言い始めたが、語尾はフェードアウトした。ちょっとだけ顔が赤かった。

「……ありがと……嬉しいよ」

　初花は力なく微笑んだ。

　その様子を見て、いつもなら興奮して喜ぶはずなのに、と啓は少し気落ちした。

「で、どうして？」

「いや、お父様が、結婚するって……久し振りに、やっと、会えたと思ったら……あんなこと……おまけに、女連れで……」

　しどろもどろに初花は言葉を呟いてゆく。

「結婚か……」

　啓は相槌を打った。

「お母様が、死んでから……だって、お父様が……ひっくひっく」

　初花は、しゃくり上げた。

　語尾は涙に濡れて言葉にならなかった。

　啓は困って、初花の頭を数回ポンポンと叩いてから、優しく撫でた。

「……いきなり、け、けけ結婚、だなんて……お母様を忘れたのかって……でも、でも、……お母様と同じ顔の人が来たんだ…………かあさまと、そっくりで……それで、それで……」

　堰を切ったように溢れ出す涙。

　初花は、わんわんと子供のように泣き出した。

「あー。よしよし。初花は悪くないよ」

　啓は女の子に目の前で泣かれたのは、幼馴染みの小春が転んで怪我をした保育園時代以来で、物凄く対処に困って、その時の自分の様子を脳の記憶の抽斗から引き出した。

　そういえば、あの時は、駆け寄って、頭を撫でて、それでも、泣き止まなかったので、抱きしめたら、小春が何故か泣き止んだ、という事件を思い出した。

　そして、ぎこちなく、手を伸ばす。

　触っても、とりあえず怒られたり、撥ね除けられたり、嫌がられなかったのを確認して、距離を詰める。

　そして、おずおずと、啓は初花を抱き締めた。

　更に、初花を落ち着かせるように頭を撫でる。

「初花の父さんも、初花と同じで寂しかったんだろう。初花の母さんが亡くなって、もう何年か経っているんだろうし」

　啓が宥める。

　しかし、初花は気に食わない。

「お、お母様が死んだんだぞ！　時間なんて関係ない！　お母様はお母様だ！　一人しか居ないんだ！」

　啓は初花の言葉を聞いて、自分の発言が藪蛇だったか、と思った。しかし、説得しなければ、と思い、他の言葉を探した。

「じゃあ、あれだ。初花の母さんが二人も出来て、お得！　っていうのは、ダメか？」

「ダメだ！」

　さっきの倍の声量で初花に言い返された。

「うーんと、うーんと……」

　啓は初花の説得に梃摺っていた。

　それもそのはず、こういったことに慣れていない普通の少年だからだ。

　途方に暮れる啓を知ってか知らずか、

「ふえっ、ふぇっ」

　と、初花は啓の腕の中で泣き続けている。

　泣きじゃくる初花を見て、おろおろした啓は、とにかく言葉を探していた。

　この事態を、収められる、魔法の言葉を。

　頭で必死に検索している時に、ふと啓は思い至った。

　そういえば、面倒ごとが嫌いで、他人と自分で心に線を引いて、壁を作って、それ以上自分に入られないようにしていた自分が、傍観者を気取ってた自分が、初めて、自分から殻を破って、他人を自分の中に入れている――と。

　その初の相手が、初花だと。

　つまり、初花は、自分にとって……。

　そう考えて、啓は真っ赤に成った。

　でも、自分なりの魔法の言葉を見付けた気がした。

　そして、

「あれだ、初花！　お前の居場所はここにある！」

　閃いたまま、啓は言葉に出した。

「秘密基地みたいに、居場所は自分で創るものだろ！　初花も、もう大きくなったんだし、独り立ちってって言うか――俺とお前で新しい居場所を創ればいいだろう！　それは、きっと、初花の母さんや父さんがやってきた事と同じ事だよ！」

「……ひっく、……ふ、ふぇ、ど、どういう、こと……だ？」

「だから、初花の居場所は、ここにあるってこと！　だいぶ父さんを独り占めしたんだし、そろそろ離してあげても、いいんじゃないかな？　初花の自慢の父さんが選んだ人なんだろ、あやめさんって……だったら、きっと良い人だよ！　大丈夫だって！　顔も似てたんだろ？　母さんに。ひょっとしたら、それも、初花の為、かもよ？」

「……初花の、ため？」

　初花が、一瞬涙を止めて、啓を見上げた。

　上目遣いが反則的に可愛いので、啓は不謹慎にもグラッと来たが、耐えた。

「ああ。だって、これから、色々と女の人の手が必要な場面も出るかも知れないし、初花の為の結婚でもあるのかも……しれないぜ」

「……」

　初花が腕の中で身動ぎして、もう一度、じっと啓を見詰めた。

　涙の跡が見える頬。

　濡れて、赤い瞳。

　（あー！　もうっ！）啓は心を決めた。

　そして口を開いた。

「だいたい、初花には俺も居るだろう！　俺が初花の父ちゃんの代わりになってやるし、っていうか、俺が初花の居場所だあああああああああ！」

　啓は叫んで、はた、と気付いた。

　（わあああ！　俺、どさくさに紛れてとんでもないことをぉおおお！）

　啓は心の中でも叫んでいた。

「ぷっ」

　と、腕の中の初花が吹き出した。

「啓じゃ初花のお父様になれるわけないだろう」

　そう言って、くすくす笑った。

「いや、っていうか、それは比喩で、あの、えっと、そのですね、あのですね……なんていうかこ、こっ！　いや、そのここここくは……ではなくて」

　慌てて言い訳じみた事を続ける啓を見ながら、初花が続けた。

「……いいよ。わかった。啓が私の居場所なんだな」

　初花は確認する様に言葉にした後、「そっかー、啓が私の居場所か」と、また自分に言い聞かせるように独り言を言って、そして、笑った。

「あーうん。男に二言はないっ！」

「そうか。じゃあ今日から啓が私の居場所だ。この秘密基地は、二人の家だな」

「ん。そういうことだ」

　啓は何だかズレている初花の感性を少し恨めしくもあったが、少しホッしていた。元気を出してくれたのかな、と感じて。

「夜、ここに来るのは初めてだな」

　初花が天井を見た。

　釣られて啓も天井を見て、耳を澄ました。

　――雨音が、聞こえない。

「あれ。雨音が聞こえないな」

　その呟きに意外そうな初花が言葉を返した。

「え、雨降ってたのか？」

「ああ、さっき来るとき、降ってたんだ。てか、俺びしょ濡れだったのに気付かなかったのか？」

「うん」

「……。まあいい。ひょっとしたら、星が見えるかもな。出てみるか？」

「うむ！」