秘密基地クラブ

第29話

　その日の啓には妙な確信があった。

　初花は、『秘密基地にいる』という確信だ。

　だから、一目散に秘密基地に向かい、啓は走った。

　商店街を抜けた辺りで、雨が更に強くなった。「本降りか」と啓は呟いて、更に足に力を込めた。

　全力疾走を開始した。

　数分後、神社に着いた啓は、懐かしい人物に会った。

「はあはあはあ……って、あれ、きみ、……ん、はあっ……こ、こんな夜中に危ないじゃないか！」

　息も荒く啓が言う先には、いつかの幼女。

　彼女は嵐の中、神社の賽銭箱の上に、ちょこんと座っていた。

　やはり、前と同じ、赤い着物を着ている。

「ふふふ。おぬし、あの少女を探しているだろ？」

　幼女はニヤッと笑った。

「はあ、はあ……って、なんでそれを！」

「見ればわかる。いや見なくてもわかるわい……。彼女は、おぬしの想像通りの場所におるぞ」

「っ！　て、きみもちゃんと家に帰りなさい！　雨だし、寒いし、こんな夜中じゃ危ないぞ！

「……くすくす」

　幼女はとても面白いといった感じで笑った。

　なぜか、今の幼女の笑みは、ゾッとする凄みがあった。でも、啓は今それどころでないので、その事には気付かなかった。

「まあ、とにかくっ！　俺が初花を探したあと、きみもうちに返すから！　ちゃんとそこにいなさいっ！」

「……その必要はないぞ」

「いいからっ！」

　啓はそう言うと、更に秘密基地への道を走った。

　走り去る啓の後ろ姿を幼女は見送った。

「若いもんはいいの。――どれ、わしもちょっとだけ力を貸してやろうか」

　と幼女は呟いて消えた。

　といっても、神社の裏山の、足下の悪い道を、だったので、思ったより辿り着くまでに時間が掛かった。

　秘密基地を目前に、更に啓は困ったことになった。

　土砂崩れ、である。

　それを見た瞬間、啓はある気持を胸に抱いた。それは――足下から崩れ落ちるような絶望だった。

「初花ぁあああああああああ！」

　啓は嵐の中を叫んだ。

　しかし返答は聞こえない。

　聞こえてくるのは雨の乱暴に降り注ぐ音だけだ。

「はつはなあああああああああああああああ！」

　啓は何度も叫んだ。

　しかし、何一つ聞こえてこない。

　その時、啓は、自分の身を危険にさらしてもいいと、初めて思った。

　そして、土砂崩れの場所を、突っ切って秘密基地の方へ行こうと思った。

　足を踏み出した。

　ずぶっと足が折れた木々と土砂の中に沈む。

　啓は自分の足下をもう一度確認して、それでももう一歩踏み出そうとした。

　その時。

「――飛べ」

　不思議な声が頭に響いた。

　そういえば、先程会った幼女の声に似ていると啓が思うより先に、身体が動いた。

　後ろに下がって、助走をつけて。

　ジャンプ。

　その瞬間、啓の身体はフワッと浮いて、信じられないことに、土砂崩れの場所を飛び越えて、向こう側へ辿り着いていた。

「うええええええええええええ」

　啓は自分の足が地に着いてから、つい叫んでいた。

　驚きの余りの事である。

「――行け」

　また不思議な声が頭に響く。必死な啓には、あの幼女の声だとは気付かなかった。

　その声に導かれるように、ああ行かねば、とすんなり思って、啓はまた走り出した。

　数分後、決死の思いをして秘密基地に着いた啓が乱暴にビニールを捲ると、やはり、そこには初花が居た。

　真っ暗なテントの中に、一人で体育座りをしている。

「初花」

　カッパの雨露を払いながら啓が声を掛ける。

　その声に驚いて、びくっと震えた初花が啓を見た。

「け、けい……」

　初花の顔を見てホッとした顔で啓はカッパを脱いだ。

「心配したぞ……こんな真っ暗で、危ないだろう。おまけに初花、外見てないだろ。すごい嵐だ。土砂崩れもしてたんだぞ。知ってるか？」

　言いながら啓はランタンを点けた。ぼうっと辺りが明るくなる。

　初花は啓の言葉に力なく、首を振った。

　無言の初花を見遣って、啓はバックパックの中から、おにぎりと水筒を出した。

「ほら」

　初花に渡す。

　初花は一瞬、困ったような顔をしてから、受け取った。

「食べろ。どうせ、晩飯食ってないんだろ？」

「…………う。うん」

「俺が作ったんだから、有り難く食え」

「わかった……」

　初花はおにぎりの包みを開き、もしゃもしゃと食べ始めた。

　啓は初花の隣に座ると、水筒にお茶を入れ、手渡した。

「ありがと」

　初花は受け取って、飲んだ。

「ちょっと熱いけど、ちょうどいいだろ。女の子が冷えるのはいけないんだって、死んだじいちゃんが言ってたぞ」

「そうか……」

　お茶をまた一口飲んで、初花が言った。

「なんでここが分かった？」

　じっと初花は啓を見詰める。

　呆れたように啓は言った。

「お前に他に行く場所があると思えないだろ」

「……そうか」

　初花は俯いた。