第18話
神帰駅は混雑していた。観光客と思しきバックパッカーと学生達で、ごった返していた。
人の通行の邪魔にならずに、且つ、必ず初花を見付けられる位置を啓は探して、移動した。隅とは言え、改札の前なので、ここなら初花も見付けられるだろうと、駅を行き交う人を観察しながら啓は待った。
「……あと、十五分か」
啓は時計を見ながら、つい呟く。
そこへ、初花が現れた。
きょろきょろと、いかにも人を探していますといった風情で辺りを見回している。
啓は、初花の方へ動いた。
目が合った。
「お。啓。ちゃんと来たな！ 殊勝な心掛けだ」
初花は、にっと笑った。
「初花も、早いな」
「うむ、我が家は十五分前行動を基準にしているのでな」
ふふん、と初花は答えた。
そんな初花は、半袖のパフスリーブの可愛らしい水色のミニワンピースに、黒のホットパンツ。白いショートブーツに茶色のショルダーバックを肩に掛けていた。
ミニワンピースはスカートの部分がギャザーを寄せていて甘すぎないけれど、女の子らしい愛らしさに溢れていた。
初花の今日の姿を見て、啓は心の中でガッツポーズをしていた。
何故なら、初花のショルダーバックの掛け方が俗に言う『パイスラッシュ』だったからだ。
啓は（うおお！ パイスラ！）と胸中で熱く叫んでいた。
「さて、啓にも合流したし、電車に乗ろう」
初花の声に、我に返った啓は、取り繕うように咳払いをした。
「……オッケー。でも、行き先はどこなんだ？」
「
「やっぱり、三冬駅か」
「なんだ、気付いていたのか」
驚いたように初花が言った。
「そりゃそうだよ」
啓がそう答えたのには理由がある。
三冬駅は、最寄り駅の中で一番、栄えているからだ。
大学や高校も多く、商業施設や、映画館、お洒落なカフェも多いため、この付近の人達は、ちょっとしたものを買いに行く時やデートは、そこに行くことが多いのだ。
そのため、更に啓はニンマリとした。
つまり、初花はデートに自分を誘い、きっと映画館に行くつもりだ、と勝手に確信したのだ。
（もう、初花は素直じゃないな～）なんて考えて、ニマニマ笑う啓を見て、初花は変な顔をした。
啓の心の中の想いは、顔にダダ漏れていた。
そして、タチの悪い事に、啓はそれに気付いていなかった。
切符を買って、ちょうど来た電車に揺られること三十分。
啓と初花は目的地、三冬駅に着いた。
「着いたな。こっちだ」
「はいはい」
初花の案内するまま、啓は着いて行く。
改札を出て、隣を歩く初花の手元にばかり啓は目が行く。
（手、繋いでもいいかな）と、チラチラ初花を見る。
当の初花は、そんな視線には気付かず、ずんずんと歩いて行く。
女性にしては早足な歩き方に、啓は歩く速度を速める。
「初花～、どこ行くんだ？」
一応、啓は確認のために声を掛ける。
「ふん！ 罰だから教えてやらん！」
初花は目線だけ啓を見て、口元に意地の悪い微笑みを浮かべた。
「ふーん。わかった」
啓は口先で答えつつ、（あ、さっきの初花、流し目だった）などと余り関係のないことを考えていた。
しかし、啓の考えは、数分で砕かれた。
映画館のある商業施設をスルーした初花を見ても、まだ余裕だった啓は、その後、二軒の映画館も涼しい顔をして通り過ぎた初花を見て、さすがに嫌な予感を感じた。
「ね～初花ちゃん、どこに向かってるの？」
啓がご機嫌を伺うように問う。
一瞬眉を顰めてから「ちゃん付けとか気持ち悪いな。教えない」と初花は目も合わせずに答え、さらに歩く速度を速めた。
「もうそろそろ店もなくなってきたよ」
啓が辺りを見回しながら告げる。実際、駅の近くのお店が密集している場所から離れたため、ビルやマンションが多くなってきた。
「もう少しで着くから、黙って着いてこい！」
「ええ～」
「男に二言は無いはずだ！」
「う、うーん……」
初花に返す言葉の無くなった啓は語尾を濁らせた。
そうこうしているうちに、啓の目の前に大きなホームセンターが飛び込んできた。
「ホームセンター？」
啓は、ホームセンターの入り口に向かう初花に声を掛けた。
入り口前で足を止めた初花は、華麗に振り返って、仁王立ちした。
「ふふふ！ そうだ！ 今日の目的は、ここで買い物をする事だ！」
と、宣言した初花は、更に付け加えた。
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