近ごろの魔法使い

030_0900 堤南十星の秘密Ⅶ～足でひっくり返すかやくご飯～

　阪急神戸三宮駅東口北側には、待ち合わせや路上ライブで昼夜にぎわう、神戸市民ならば誰もが知る広場がある。『さんきたアモーレ広場』という正式名称があるのだが、地元民からは長年、特徴的な凹凸から『でこぼこ広場』『パイ山』などと呼ばれている。

　日中の暑さがまだ引かない夕方の広場で、待ち合わせる大勢の人々の中に、場違いにも思える人影が立つ。

　顔を隠すような鍔広（つばひろ）の帽子を頭に乗せているが、背（・）中（・）ま（・）で（・）伸（・）び（・）た（・）栗色の髪が丹念に編まれているのまでは隠せない。着ているのはライトブルーのワンピース。肩を出しているが、体の線を出さないゆったりとしたもの。足元を飾るのは、ヒールの高い編み上げ式の皮紐サンダル。

　彼女は大きめの籐（とう）編みバッグを肩に提げ、立ったまま本を広げている。ただし暇つぶしの文庫本などではなく、タイトルは『火薬類取扱保安責任者試験問題の解と解説及び丙（へい）種火薬類製造保安責任者試験問題の解答と解説』とある。

　広げている本の内容とタイトルの長さは異様だが、その佇（たたず）まいは、避暑地の令嬢と称してもいい。小柄さは子供と称してもいいはずだが、そう呼ぶのは憚（はばから）れる、気軽に夜の神戸を楽しもうとする若者たちとは一線を画す小さな淑女（リトル・レディ）。

　彼女は携帯電話で連絡する前から、既にここで待っている。総合学習の会議はすぐに終わったので、どうしようかと迷いはしたが、いい機会だからと実行した。

　断られる可能性もあった。無駄足になる可能性もあった。しかし彼が来ないはずはない。そう確信を抱ける程度には、待ち合わせ相手のことを理解している。

　だからか、彼女はどこか楽しげに、相手が来るまでの時間を消費していた。

「ちょっといいかな？」

「その帽子、いいね！」

　そんな少女に、二人組の若い男が近づく。ひとりは七分丈のデザインＴシャツに、タイトカーゴパンツを着た、軽薄そうな雰囲気が漂う男。もうひとりはデニムベストにチノパンを身につけた、スマートだが別段特徴のない男。

　二人は精一杯『それ』らしくなく、さわやかな口調で話しかけてはいるが、誰がどう見てもナンパだった。

「待ち合わせをしていますので、私のことはどうぞお構いなく……」

　少女はなにか言われるより早く、穏やかな声でやんわりと応じる。

　しかし男二人は構わず、にこやかに声をかけ続ける。

「キミ、さっきからずっと一人で待ってるじゃない？」

「ずっと立ってるの、辛いでしょ？　どこか店入らない？」

　すると帽子のつばが斜めになる。少女が小首を可愛らしく傾げた。

「一人じゃないですよ？　ほら、ここに三人も友達がいるじゃないですか」

　そして少女は、誰もいない場所を指差す。

　思わず男たちは振り向くが、その同行者を発見できる方が異常なので、二人は困惑顔を見合わせる。目で『コイツ、ヤバイ？』と語っている。

「……あー、いや、もしかしてナンパって思われてる？」

「誤解しないで。俺たち普段ナンパなんかしないし。ただ可愛い子がいるから、ちょっと気になって……」

　しかし口元を引きつらせながらも男二人、少女に声をかけ続ける。

　しかし少女も負けていない。本をバッグに収めて、頬に手を当て、気持ち声を張り上げる。

「ということは、お二人はここにいる他の女性は全員、ブスだとお考えなんですか？」

　直後、賑やかな広場から音が消えた。

　正確には雑踏ざわめく街中でそんな事はありないが、たまたま通りかかって話を聞いた者が足を止め、待ち合わせで手持ち無沙汰だった者が振り向き、周囲にいた女性が全員、それぞれの行動を止めて視線を向けたのだ。一瞬で敵意のど真ん中に放り込まれた男二人は、時が止まった気がしただろう。

「――ちっ、なんだよ……」

「行こうぜ……」

　居心地悪さを悟（さと）った男二人は、顔を引きつらせて踵（きびす）を返す。

　あしらう方法は特殊だが、よくあるナンパ失敗の光景だろう。それで終わるかと思われたが。

「どうせ待ち合わせてる相手も、大したヤツじゃじゃないだろ……」

「よく見ればガキだしな……相手もガキか、そうでなければ変態（ロリコン）だろ」

　しかし、そんな捨て台詞が聞こえた直後、少女は動いた。

　姿勢を低して掃腿（そうたい）。地面スレスレに足を出しながら回転し、デザインＴシャツの男の足を横から払う。

　身を起こすと同時に残るデニムベストに背後から飛びかかり、肩車の形で飛び乗って、スカートに構わず膝で頭を挟み、自（みずか）ら前に倒れて重心を崩させる。いくら軽い少女とはいえ、人ひとりの体重が首にかかれば倒れる。ホールドすればウラカン・ラナと呼ばれるプロレス技になるが、そこまではしない。

　二人の男が瞬（またた）く間に、短い悲鳴を上げて固い路面に転がされた。

「取り消せ」

　南（・）十（・）星（・）は立ち上がり、脱げた帽子を拾い、長い髪を手櫛（てぐし）で軽く整える。

「アンタらと比べれれば――いや比べるのも失礼なくらい、あたしの相手はジョートーだ」

　たった一言で突破する低すぎる沸点と、不意打ちとはいえ男二人を這わせた業前（わざまえ）、そして氷点下の声に、今度こそ本当に広場の時間が止まる。

　育ちの良さを感じる空気が一変し、小さな体から高濃度の怒気を発し、南十星は仰向けで倒れた男を踏みつける。

「ぐ……！？」

「それで？　なんのつもり？」

　軽い彼女の体重でも、喉（のど）を踏みつければ動きは封じられる。呼吸の苦しさで顔をしかめる男に、答えなければ潰すとばかりの態度で、南十星は獣の気迫を見せつける。

「まさか本気で、あたしみたいなガキをナンパしたわけじゃないよね？　誰にちょっかいかけろって言われた？」

　誰かの差し金だと、確信ある言い方だった。

　デニムベストの男の視線が動いたので、南十星もそちらを見た。

　広場の片隅、遠巻きに騒動を見守る人垣の向こう。黒いライダースーツを着て、フルフェイスのヘルメットを被った男が立っていた。

　いつか見たのと同じ格好。しかも今日の男は、迷彩柄のケースを提げている。

　体格は似ているが、ある夜出会った者と同一人物だと決定付ける証拠はない。

　しかしシールド越しに視線が絡んだ時、南十星が確信した。

　もちろん表情は隠れて見えるはずない。だが以前と同じように、ライダースーツの男は、獣の匂いがする笑みを浮かべたと直感したから。

（やっぱアイツの差し金か……あたしのジツリョクお手並みハイケンって感じ？）

　そのまま数秒、睨み合う。

　すると男から先に視線を外して、広場を出て行こうと背中を向ける。

　相手の見込みを満足させたかわからない。そして南十星が付き合う必要もない。そもそも余（・）計（・）な（・）一（・）言（・）さえなければ、声をかけてきたナンパ男二人も手出しするつもりはなかった。

　それに、その黒い背中は『まだだ』と語っているように、彼女は感じた。

　隠れ潜む優位性を捨て、狙っていることを知らせる。

　南十星が感じる男の性（さが）は、まるで飢えた狂獣。単に腹を空かせているというだけでない。風下に身を潜めず接近し、獲物の逃げ足よりも早く駆け、牙を獲物に突き込んで腹を満たす。自信に満ちて自尊心の高い、自然界の動物ではありえない餓狼。

（まだその気ないってなら、あたしもありがたいけね……）

　思わずバッグに収めたアタッシェケースを確かめるが、ここで声をかける必要もないと南十星は思い直し、ライダースーツの背中を見送っていると。

「およ？」

　突然子供のように腰の辺りを抱え上げられ、南十星はどこかへ連れ去られた。

　△▼△▼△▼△▼

　十路（とおじ）は充分に場を離れてから、小脇に抱えた南十星を下ろした。

「アホかお前は……なにあんな場所で騒ぎ起こしてる」

　すると南十星は小さな拳を口元に置いて、まるでか弱い乙女のように、わざとらしく身を捩（よじ）る。

「怖かったのぉ……」

「勝利宣言のごとく踏みつけといて、なに言ってる……」

「にはは。関西だったらこーゆーノリじゃん？」

　反省の見られないヘラヘラした南十星に、十路は真面目に怒る気も失せた。チョップを頭に落とそうなどと考えたものの、挙げた手に困り首筋にやって呆れる。

　オートバイを駐車場に置き、夏に使わないジャケットを着込んだまま、十路が待ち合わせ場所に急いでみれば、人垣に囲まれて男を踏みつけている見（・）慣（・）れ（・）た（・）髪（・）の（・）長（・）い（・）少女の姿があったのだ。

　十路はなにが起こったか知らないままに、慌てて人波を割って南十星を連れ去った。

「それで、なにがあった？」

「あまりにもナンパがしつこいから、ちょっと転がしただけ。ケーサツざたになるほどのことは、してないって」

　だから南十星の弁が、事（・）実（・）と（・）微（・）妙（・）に（・）異（・）な（・）る（・）など知らない。十路の今の精神状態では、傷害事件発生というトラブルから逃げられそうな安堵も手伝って、真相には気づかなかった。

「チューガクセーに声かけるなんて、あの二人も飢えてんのかね？」

「あー、いや……」

　そして南十星の姿がいつもと違うことも、意識が逸れることに拍車をかける。

「……そんな服、持ってたんだな」

　十路はまじまじと南十星のワンピース姿を眺め、声音にわずかな感心を乗せる。

　彼が知る南十星は、動きやすい少年のような格好を好む。スカート姿など、学生服くらいでしか見た記憶がない。

「それに髪まで……」

「付け毛（エクステ）だって。あたしだって女なんだし、これくらいの格好しまっせ？」

「なんでそんな気合入れてるんだ……」

　普段身に着けない服を着て、それに合う髪型を作り、薄く化粧までしている。

　十路の感覚からすると、平日の、もう夜になった時間にわざわざ着替える格好ではない。

　兄妹（きょうだい）で出かけ、気軽に食事しようとする格好ではない。こうなると学生服のままの十路が、勘違いしているようにも思える。

「だって、デートなんだから」

　特別さを強調させる南十星の言葉に、あからさまにため息を出さないが、十路は更なる精神的疲労を感じた。

　重い。

　南十星が向ける感情を、重く感じてしまう。

　気軽に受け入れるわけにもいかない。無闇にも突っぱねるわけにもいかない。微妙な距離からの愛情を既に持て余していたが、ここに来て新たな重りが加わった感覚を味わう。

　きっと南十星は顔色から、十路の心境を察している。

　しかし彼女はこほんと、可愛らしい咳払いをする。十路の心境を無視をして、それで意識を向けさせると同時に、スイッチを切り替える。

「でも、あたしがこんな格好をしてるの……やっぱり変かな……？」

「……っ」

　上目遣いの眼差しに、媚（こ）びるような光はない。不安げな、どこか拗（す）ねているような声には、不自然さもない。

　二面性を持つコゼットにも負けない演技力は、普段の南十星を知らない人間が見れば、確実に騙（だま）されるだろう。

　普段の天真爛漫さを知っている十路でさえも、本（・）当（・）に（・）不（・）安（・）が（・）っ（・）て（・）い（・）る（・）ように思えてしまう。

　そんな事はない。よく似合っている。

　唐突に出された気弱な少女の疑問に、男の性（さが）を刺激され、反射的に答えそうになる。

「…………お前は、卑怯だ」

　似合っていると、素直に褒（ほ）めるわけでもない。馬子にも衣装と、憎まれ口を叩くわけでもない。

　十路は呻（うめ）くように零（こぼ）し、半ば逃げるように歩き始める。

　いつもの怠惰な野良犬のペースは、乱されっぱなしだった。頑（かたく）なに死守しないと、自分を見失いそうなほど危うくなっている。ただし南十星の告白を決定づけるような褒め言葉は、トラブルの元だと判断できるだけの精神状態は保っている。

「にはは。当たり前じゃん」

　朗（ほが）らかに南十星は追いかけ、逃すまいと、揺れる十路の腕を捕まえて。

　腕を絡め、指を絡め、掌を合わせる、俗に言う『恋人つなぎ』にする。

　やわらかく滑らかで小さいが、どこか固い少女の手に、虎の牙のような拘束力が作られた。

「ヒキョーじょーと。恋は戦いだよ？　スポーツマンシップなんてあるワケないじゃん」

「……そういうものか」

「そーゆーモンですよ」

　相手の精神を不安定にさせて、自らの存在価値を高める事が勝利。

　『相手の好み』という弱点を徹底的に調べ上げて、そこを突くことが正当。

　無関心。自分を出さない。情報不足が武器となるはずの十路のアドバンテージは、南十星相手には無効。

　逆に相手の情報は途切れ途切れ。実は家事は完璧、俳優という仕事もやっていた。そんな『新たな一面』を必殺技に、一方的に攻めたててくる。

「……ふぅ」

　陥落寸前。

　そんな自分の戦況（こころ）を理解して、十路は一際大きくため息をついた。