030_0820 堤南十星の秘密Ⅵ~オレンジスパイスティー~
繁華街の大通りから一本奥に入った場所にある、二〇席ほどのレストラン・バー『アレゴリー』――樹里の実家は、開店直後のために客はまだいない。
「……ねぇ、お姉ちゃん」
だから店を手伝うために、白いシャツに黒のフォーマルベストとタイトスカートという、バーテンダースタイルに着替えた樹里は、カウンターの中で料理の下ごしらえをしながら、口を開いた。
「んー?」
樹里と同じ格好をし、長い黒髪をシュシュでポニーテールにした女性が、カウンターの下にもぐりこんで、ビールサーバーの二〇リットル容器を交換しながら返す。
「やっぱり《魔法使い》は、恋しちゃいけないと思う?」
「あいたっ!?」
樹里が訊いた直後、ゴンッという鈍い音が発生する。唐突な言葉に、女性がカウンターで頭をぶつけたらしい。
彼女は頭を抑えながら、カウンターの下から這い出る。
その女性を『姉』と呼ぶとおり、顔立ちはかなり似ている。平均身長の樹里よりも、拳ひとつ分ほど背が高く、スタイルもワンサイズほど上回る。大人びた格好をしても学生っぽさが
二人が並んで立てば、やはり姉妹と思える共通した雰囲気が存在する。女性の外見年齢は樹里とさほど大差なく思えるため、あどけなさの残る樹里があと数年もすれば、こんな女性になるのだろうという未来予想図に思える。
とても樹里とはひと回り歳が違う、左手の薬指に指輪が光る二七歳には見えない。
今は結婚して名前が若干変わっているが、かつて
「《
「や、ちょっとね……」
当然その質問を発したのは、十路と南十星のことがあるからだが、話を広めるように姉に話すのはどうかと考え、樹里は言葉を
それを悠亜は、別の意味に取ったらしい。決して大きくはないが、樹里よりはボリュームある胸を支えるように腕を組んで、訳知り顔に小さくうなずく。
「うんうん、そっかー。とうとう樹里ちゃんも、男の子が気になるお年頃になったのね」
「や! そういうのじゃないから!」
「ややややや。いいのよ、お姉ちゃんはわかってるから。そういう気持ちって隠したいから、つい否定しちゃうのよね」
「ややややや! お姉ちゃんなにもわかってないから! 早合点してるだけだから!」
「や~? でもほら、堤って男の子の話が、時々樹里ちゃんの口から出てくるけど?」
「や~……堤先輩が気にならないってったらウソになるけど、なんでみんなそういう風に思うかなぁ……?」
同じ口癖を姉妹で交わし、樹里は複雑な気持ちを表すように目をそらす。
樹里が気にしているのは、彼女の異能を十路が知っていることであって、悠亜が言うような感情とは関係がない。
顔色を見て、そんな妹の気持ちを理解したのか、悠亜はからかうのを止めて真面目に答える。
「《
「ふぇ?」
「恋に恋する中高生の年頃じゃ、理解するのが難しいと思うけどね。でも、片思いとか、実らない初恋とか、上手くいかない恋愛なんて、誰にでも起こることでしょ?」
「えーと……? つまり?」
「《魔法》が使えなくても、危険な仕事に就いてる人と付き合うには覚悟が必要。国家に管理されてなくても、ドラマみたいに家の格とか気にする人はごまんといる」
悠亜は言葉を切って、要領を得ていない樹里に左手を見せる。薬指を飾る、恋愛の結果とも呼べるマリッジリングを。
「《
姉の言葉というよりは、年上の女性としての言葉を聞いて、樹里は既に止まっていたキッチンナイフを手離し、天井に向けて嘆息つく。
「どっちにしろ、お節介しちゃったかなぁ……?」
「なにしたの?」
「やー……」
樹里が危惧しているのは、十路の好みに南十星が当てはまってると指摘したこと。
それを説明しようと思ったら、ある程度は話さないとならない。問題の二人が義兄妹ということは端折り、十路は告白されて悩んでいること、先ほどまで気分転換に付き合っていたことなどを、悠亜に簡単に説明して後悔の色濃い息を吐く。
「堤先輩、ただでさえ精神的に参ってるのに、余計なこと言っちゃったかな……?」
「や~? 他人の視点でないと気づかないこともあるから、その指摘は大事だと思うわよ」
「や、だけどね? 恋愛経験ゼロの私が、恋愛相談に乗ろうなんておこがましいって、今さら思うんだよ……」
悠亜は、樹里が使っていたキッチンナイフと、置いていたオレンジを手にする。
そして宙に放り、ナイフを
落下してきた果実を、いつの間にか用意した皿でキャッチすると、オレンジは綺麗に皮ごと八等分され、花のように広がった。
「それにしても樹里ちゃん。やっぱり堤って男の子のこと、相当気にしてるのね」
「や、だからね、お姉ちゃん? 私と堤先輩は、そういうのじゃないから」
マンガのような非常識な妙技が繰り出されたが、樹里は驚きもしない。悠亜の言葉に呆れを返しながら、平然と差し出された皿から一切れ手に取る。
「でも、どうでもいい相手に気を遣う? 気分転換に誘って、
自己完結して、どうあっても恋愛感情を肯定したいらしい姉に、樹里は改めてため息をついて否定する。
「私の場合は《
家族である悠亜は当然、樹里の異能を知っている。
だから彼女は、それに言及して否定する妹に、保護者としての優しい表情を浮かべる。我が子のわがままに困っているような、しかし
ひと回りも歳が違えば、姉とはいえ半ば親のような意識が芽生える。そして悠亜は樹里に対し、時折そういう目を向ける。
悠亜は頭ごなしに叱ることをしない、理解ある保護者だった。しかし同時に向けるその優しげな視線は、言外に樹里が間違っていると指摘し、自分で理解させようと
(わかってるよ……《魔法使い》である以前に女の子だって、お姉ちゃんはいつも言ってるし……)
言葉にしない言葉が理解できないほど、樹里は子供ではない。しかし正論を素直に納得できるほど、樹里は大人でもない。
学校で披露する素直な少女とは違う、家族に対してはどこか反抗してしまう、微妙な年頃の高校生だった。
(だけど、仮にそうだとしても、堤先輩は、普通の女の子みたいに恋ができる相手じゃないってば……)
女性陣たちと夜を過ごし、十路と一番親しいと言われて感じたのは、ただの困惑。
海に落ちそうになって、抱き止められた時に感じたのは、ただの気恥ずかしさ。
彼女は十路に対して、特別な感情など持ち合わせていない。
十路に対して樹里が持っている感情は、部員としての信頼と、秘密を知られた故のわずかばかりの不信感。
そして幾分かの
彼に原因があるのではなく、発展した関係など考えられない関係にしてしまったのは、全て樹里自身が原因だと考えている。
(堤先輩が大ケガした時、私が
結論のない取り留めない雑談になったが、ともあれ、この話については終わったと思い、小さく息をついて。
樹里はふと気づく。
こういう話題が彼女の口から出れば、絶対と言っていいほど、なにか言う男の声がないことに。
「……そういえば、
出入り口を隠すカーテンの隙間から、厨房を確認しながら樹里は訊く。
開店時間なのだから、そこにいなければならないはずの人物――オーナーシェフがいない。
「あと、いつの間にか、私のアイテムボックスがなくなってるけど……?」
目の届く店の片隅に置いていた、赤い
盗まれれば厄介なことになる、貴重で高価で危険な電子機器がなくなっていても、樹里に慌てた様子はない。
彼女の装備もまた総合生活支援部の備品であるため、《
樹里の義兄が作ったものだ。だから実家でアイテムボックスが消えていても、彼が持ち出したと予想できるため、心配する必要がない。
ただ、それを樹里が疑問としていることに、悠亜が不思議そうに訊く。
「なに言ってるのよ? 今あの人が急いで改造してるに決まってるでしょ」
「ふぇ? 改造って?」
こちらもまた不思議な顔をする樹里に、話がかみ合ってことに気づいたように悠亜は眉根を寄せ、混乱の元凶について問う。
「あの人、樹里ちゃんになんて連絡したの?」
「や、よくわかんないメールだったけど……とりあえず『帰ってこい』って内容なのはわかったから、いつも通りお店のお手伝いして、晩ご飯一緒に食べるつもりなのかと……」
「違うわよ。樹里ちゃんの装備の拡張部品が、またひとつ完成したから、それで帰って来てもらったんだけど……」
「
「樹里ちゃんが帰ってくるのが嬉しくて、肝心なこと書き忘れたのね……」
悠亜は自分の夫、樹里は義兄の性格を思い出し、二人そろってため息をつく。
その男は、妻の妹を、実の娘のように溺愛している。姉妹が
とまれ、連絡の行き違いは大した問題ではなく、アイテムボックスが消えた理由も納得できる。
だから樹里は、オレンジをもう一切れつまみ食いしながら、別の質問をする。
「
樹里が使っている《
つまり機能面だけで考えれば、パソコンに外部出力端子が標準装備されているのと大差ない。接続すればいいだけなので、改装する必要はないはずなのだ。
問われたその理由を、悠亜はなんでもないように明かす。実はかなりとんでもない内容なのだが。
「改造するのは本体じゃなくて、アイテムボックスの方。RWSとALSを追加してるのよ」
「ぷふっ――!?」
普通の生活を送っている者は、その略語を聞いても理解できないだろう。しかし樹里はそれを理解したために、果肉と果汁を噴射しかけたが、乙女の根性で耐えた。
それは《魔法》に代表される超科学の産物ではない。通常の科学力で充分に作成可能で、既に広く使われている。
しかし、兵器に分類されるものだ。
「けほ……!? なに作ったの!?」
少し涙目になって慌てる樹里に、悠亜はヒラヒラと手を振りながら笑顔で答えた。
「や~、ちょっとヤバイのを……だから使う時は気をつけてね?」
「ややややや! そんな危険そうなもの、最初から作らないでよ!?」
レストラン・バー『アレゴリー』
大通りから一本奥に入った場所にある、数多くの酒を取り揃え、静かな雰囲気と味が楽しめる店。
そこで主に働いているのは、たおやかで既婚者と思えない女性バーテンダーと、店にはあまり姿を見せないオーナーシェフ。
その若夫婦は、《魔法》に
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