近ごろの魔法使い

030_0820 堤南十星の秘密Ⅵ～オレンジスパイスティー～

　繁華街の大通りから一本奥に入った場所にある、二〇席ほどのレストラン・バー『アレゴリー』――樹里の実家は、開店直後のために客はまだいない。

「……ねぇ、お姉ちゃん」

　だから店を手伝うために、白いシャツに黒のフォーマルベストとタイトスカートという、バーテンダースタイルに着替えた樹里は、カウンターの中で料理の下ごしらえをしながら、口を開いた。

「んー？」

　樹里と同じ格好をし、長い黒髪をシュシュでポニーテールにした女性が、カウンターの下にもぐりこんで、ビールサーバーの二〇リットル容器を交換しながら返す。

「やっぱり《魔法使い》は、恋しちゃいけないと思う？」

「あいたっ！？」

　樹里が訊いた直後、ゴンッという鈍い音が発生する。唐突な言葉に、女性がカウンターで頭をぶつけたらしい。

　彼女は頭を抑えながら、カウンターの下から這い出る。

　その女性を『姉』と呼ぶとおり、顔立ちはかなり似ている。平均身長の樹里よりも、拳ひとつ分ほど背が高く、スタイルもワンサイズほど上回る。大人びた格好をしても学生っぽさが漂（ただよ）う樹里と違い、バーデンドレスらしい落ち着いた貫禄も伺（うかが）える。

　二人が並んで立てば、やはり姉妹と思える共通した雰囲気が存在する。女性の外見年齢は樹里とさほど大差なく思えるため、あどけなさの残る樹里があと数年もすれば、こんな女性になるのだろうという未来予想図に思える。

　とても樹里とはひと回り歳が違う、左手の薬指に指輪が光る二七歳には見えない。

　今は結婚して名前が若干変わっているが、かつて木次（きすき）悠亜（ゆうあ）と名乗っていた女性は、不思議そうに樹里に訊く。

「《魔法使い（ソーサラー）》の恋愛話なんて、急にどうしたの？」

「や、ちょっとね……」

　当然その質問を発したのは、十路と南十星のことがあるからだが、話を広めるように姉に話すのはどうかと考え、樹里は言葉を濁（にご）す。

　それを悠亜は、別の意味に取ったらしい。決して大きくはないが、樹里よりはボリュームある胸を支えるように腕を組んで、訳知り顔に小さくうなずく。

「うんうん、そっかー。とうとう樹里ちゃんも、男の子が気になるお年頃になったのね」

「や！　そういうのじゃないから！」

「ややややや。いいのよ、お姉ちゃんはわかってるから。そういう気持ちって隠したいから、つい否定しちゃうのよね」

「ややややや！　お姉ちゃんなにもわかってないから！　早合点してるだけだから！」

「や～？　でもほら、堤って男の子の話が、時々樹里ちゃんの口から出てくるけど？」

「や～……堤先輩が気にならないってったらウソになるけど、なんでみんなそういう風に思うかなぁ……？」

　同じ口癖を姉妹で交わし、樹里は複雑な気持ちを表すように目をそらす。

　樹里が気にしているのは、彼女の異能を十路が知っていることであって、悠亜が言うような感情とは関係がない。

　顔色を見て、そんな妹の気持ちを理解したのか、悠亜はからかうのを止めて真面目に答える。

「《魔法使い（ソーサラー）》の恋愛ね……上手くいかないってのが相場だけど、そもそも『上手くいく恋愛』なんてものは、ないわよ？」

「ふぇ？」

「恋に恋する中高生の年頃じゃ、理解するのが難しいと思うけどね。でも、片思いとか、実らない初恋とか、上手くいかない恋愛なんて、誰にでも起こることでしょ？」

「えーと……？　つまり？」

「《魔法》が使えなくても、危険な仕事に就いてる人と付き合うには覚悟が必要。国家に管理されてなくても、ドラマみたいに家の格とか気にする人はごまんといる」

　悠亜は言葉を切って、要領を得ていない樹里に左手を見せる。薬指を飾る、恋愛の結果とも呼べるマリッジリングを。

「《魔法使い（ソーサラー）》だけが特別じゃないの。恋愛してれば、誰にでもトラブルは起こるの。結局は当人たちが、それをどう解決して、関係を続けるかどうかよ」

　姉の言葉というよりは、年上の女性としての言葉を聞いて、樹里は既に止まっていたキッチンナイフを手離し、天井に向けて嘆息つく。

「どっちにしろ、お節介しちゃったかなぁ……？」

「なにしたの？」

「やー……」

　樹里が危惧しているのは、十路の好みに南十星が当てはまってると指摘したこと。

　それを説明しようと思ったら、ある程度は話さないとならない。問題の二人が義兄妹ということは端折り、十路は告白されて悩んでいること、先ほどまで気分転換に付き合っていたことなどを、悠亜に簡単に説明して後悔の色濃い息を吐く。

「堤先輩、ただでさえ精神的に参ってるのに、余計なこと言っちゃったかな……？」

「や～？　他人の視点でないと気づかないこともあるから、その指摘は大事だと思うわよ」

「や、だけどね？　恋愛経験ゼロの私が、恋愛相談に乗ろうなんておこがましいって、今さら思うんだよ……」

　悠亜は、樹里が使っていたキッチンナイフと、置いていたオレンジを手にする。

　そして宙に放り、ナイフを閃（ひらめ）かせる。

　落下してきた果実を、いつの間にか用意した皿でキャッチすると、オレンジは綺麗に皮ごと八等分され、花のように広がった。

「それにしても樹里ちゃん。やっぱり堤って男の子のこと、相当気にしてるのね」

「や、だからね、お姉ちゃん？　私と堤先輩は、そういうのじゃないから」

　マンガのような非常識な妙技が繰り出されたが、樹里は驚きもしない。悠亜の言葉に呆れを返しながら、平然と差し出された皿から一切れ手に取る。

　彼（・）女（・）の（・）実（・）家（・）で（・）は（・）こ（・）ん（・）な（・）事（・）、毎（・）日（・）の（・）よ（・）う（・）に（・）行（・）わ（・）れ（・）て（・）い（・）る（・）。

「でも、どうでもいい相手に気を遣う？　気分転換に誘って、二人乗り（タンデム）して一緒に走る？　しかもずーっと悩んで後悔してる？　それでなにもない？　ややややや。それはない。ありえない」

　自己完結して、どうあっても恋愛感情を肯定したいらしい姉に、樹里は改めてため息をついて否定する。

「私の場合は《魔法使い（ソーサラー）》ってだけじゃないんだよ……？　《魔法使いの杖（アビスツール）》なしで《魔法》を使える化物（わたし）が、普通の女の子みたいに恋なんてできるはずないよ……」

　家族である悠亜は当然、樹里の異能を知っている。

　だから彼女は、それに言及して否定する妹に、保護者としての優しい表情を浮かべる。我が子のわがままに困っているような、しかし嗜（たしな）めることなく見守るように、目で語っている。

　ひと回りも歳が違えば、姉とはいえ半ば親のような意識が芽生える。そして悠亜は樹里に対し、時折そういう目を向ける。

　悠亜は頭ごなしに叱ることをしない、理解ある保護者だった。しかし同時に向けるその優しげな視線は、言外に樹里が間違っていると指摘し、自分で理解させようと促（うなが）している。

（わかってるよ……《魔法使い》である以前に女の子だって、お姉ちゃんはいつも言ってるし……）

　言葉にしない言葉が理解できないほど、樹里は子供ではない。しかし正論を素直に納得できるほど、樹里は大人でもない。

　学校で披露する素直な少女とは違う、家族に対してはどこか反抗してしまう、微妙な年頃の高校生だった。

（だけど、仮にそうだとしても、堤先輩は、普通の女の子みたいに恋ができる相手じゃないってば……）

　女性陣たちと夜を過ごし、十路と一番親しいと言われて感じたのは、ただの困惑。

　海に落ちそうになって、抱き止められた時に感じたのは、ただの気恥ずかしさ。

　彼女は十路に対して、特別な感情など持ち合わせていない。

　十路に対して樹里が持っている感情は、部員としての信頼と、秘密を知られた故のわずかばかりの不信感。

　そして幾分かの申（・）し（・）訳（・）な（・）さ（・）。

　彼に原因があるのではなく、発展した関係など考えられない関係にしてしまったのは、全て樹里自身が原因だと考えている。

（堤先輩が大ケガした時、私が治（・）療（・）し（・）ち（・）ゃ（・）っ（・）た（・）からなぁ……）

　結論のない取り留めない雑談になったが、ともあれ、この話については終わったと思い、小さく息をついて。

　樹里はふと気づく。

　こういう話題が彼女の口から出れば、絶対と言っていいほど、なにか言う男の声がないことに。

「……そういえば、義兄（にい）さんは？」

　出入り口を隠すカーテンの隙間から、厨房を確認しながら樹里は訊く。

　開店時間なのだから、そこにいなければならないはずの人物――オーナーシェフがいない。

「あと、いつの間にか、私のアイテムボックスがなくなってるけど……？」

　目の届く店の片隅に置いていた、赤い追加収納（パニア）ケースも姿を消している。

　盗まれれば厄介なことになる、貴重で高価で危険な電子機器がなくなっていても、樹里に慌てた様子はない。

　彼女の装備もまた総合生活支援部の備品であるため、《付与術士（エンチャンター）》であるコゼットが管理しているが、製作者は違う。

　樹里の義兄が作ったものだ。だから実家でアイテムボックスが消えていても、彼が持ち出したと予想できるため、心配する必要がない。

　ただ、それを樹里が疑問としていることに、悠亜が不思議そうに訊く。

「なに言ってるのよ？　今あの人が急いで改造してるに決まってるでしょ」

「ふぇ？　改造って？」

　こちらもまた不思議な顔をする樹里に、話がかみ合ってことに気づいたように悠亜は眉根を寄せ、混乱の元凶について問う。

「あの人、樹里ちゃんになんて連絡したの？」

「や、よくわかんないメールだったけど……とりあえず『帰ってこい』って内容なのはわかったから、いつも通りお店のお手伝いして、晩ご飯一緒に食べるつもりなのかと……」

「違うわよ。樹里ちゃんの装備の拡張部品が、またひとつ完成したから、それで帰って来てもらったんだけど……」

「義兄（にい）さんのメール、すごいハイテンションな文章だった……」

「樹里ちゃんが帰ってくるのが嬉しくて、肝心なこと書き忘れたのね……」

　悠亜は自分の夫、樹里は義兄の性格を思い出し、二人そろってため息をつく。

　その男は、妻の妹を、実の娘のように溺愛している。姉妹が辟易（へきえき）するほどに。

　とまれ、連絡の行き違いは大した問題ではなく、アイテムボックスが消えた理由も納得できる。

　だから樹里は、オレンジをもう一切れつまみ食いしながら、別の質問をする。

「今度（こんろ）の部品、改造（かいろー）がいるの？」

　樹里が使っている《魔法使いの杖（アビスツール）》――《NEWS》は、中枢機能を持つ長杖のコネクタに拡張部品を接続することで、特化した機能を発揮する設計思想の元に作られている。

　つまり機能面だけで考えれば、パソコンに外部出力端子が標準装備されているのと大差ない。接続すればいいだけなので、改装する必要はないはずなのだ。

　問われたその理由を、悠亜はなんでもないように明かす。実はかなりとんでもない内容なのだが。

「改造するのは本体じゃなくて、アイテムボックスの方。RWSとALSを追加してるのよ」

「ぷふっ――！？」

　普通の生活を送っている者は、その略語を聞いても理解できないだろう。しかし樹里はそれを理解したために、果肉と果汁を噴射しかけたが、乙女の根性で耐えた。

　それは《魔法》に代表される超科学の産物ではない。通常の科学力で充分に作成可能で、既に広く使われている。

　しかし、兵器に分類されるものだ。

「けほ……！？　なに作ったの！？」

　少し涙目になって慌てる樹里に、悠亜はヒラヒラと手を振りながら笑顔で答えた。

「や～、ちょっとヤバイのを……だから使う時は気をつけてね？」

「ややややや！　そんな危険そうなもの、最初から作らないでよ！？」

　レストラン・バー『アレゴリー』

　大通りから一本奥に入った場所にある、数多くの酒を取り揃え、静かな雰囲気と味が楽しめる店。

　そこで主に働いているのは、たおやかで既婚者と思えない女性バーテンダーと、店にはあまり姿を見せないオーナーシェフ。

　その若夫婦は、《魔法》に携（たずさ）わった元・軍事経験者である。