近ごろの魔法使い

030_0210 妹がアホの子で困ってますⅣ～家族団らん鍋料理セット１⇒２人前～

　時間も時間ということで、部活関係者及び部外者の自己紹介が終わると、ガレージハウスのシャッターを閉めて解散し、帰宅ということになった。

　野依崎（のいざき）だけは例外だが、総合生活支援部の関係者は、学校から五分ほどの距離にあるマンションで生活している。

　部活を終えて一同が一緒に帰れば、ナージャと和真は通学路の途中で別れるが、部員たちは同時にエントランスを通り、同じエレベーターに乗り込むことになる。

　そこで挨拶し、各階で順に降りるのだが、十路と南十星は同じ階に降りた。南十星に用意された部屋は二階の二号室――十路の部屋の向かいだからだ。

　なのに彼女は、そちらの扉には見向きもしない。

「……なんで俺について来るんだ？」

「だって部屋に荷物運んだだけで整理してないし、住める状態なワケないじゃん。兄貴んトコで寝かせてよ」

「それもそうか」

　一晩くらいならベッドを譲（ゆず）ってもよかろうと承知し、指紋センサーによる電子ロックと、アナログなシリンダー錠を解除して、扉を開いた。

　△▼△▼△▼△▼

　自室に戻った十路は、風呂に入る。

　学生の一人暮らしの基準からすると、このマンションの広さは破格と言っていい。バスルームも相応で、湯船も足を伸ばして入る広さがある。

　そして日本人である十路は、やはり一日の締めは風呂に入りたいと考える。前の学校――自衛隊特殊作戦要員育成機関では『校外実習』と称して、海外に任務へ赴（おもむ）くこともあったが、その時はシャワーで済ませるしかない場合が多かったので、可能な場合は湯船でリラックスしたい欲求を持っている。

　タイマーで張られた湯に入り、いつもとは違う怠惰（たいだ）さを出すのが彼の常だが、しかし今日は考え事でくつろぐ気分ではない。

　考えるのは当然、南十星のことだった。

（どうもアイツと話すとペース狂うんだよな……）

　家族の存在を疎（うと）ましく感じてしまう思春期でも、十路と南十星の仲は、かなりいいと言えるだろう。

　だからもちろん嫌っているなんてことはない。しかし十路は、南十星に苦手意識を持っている。いつものやる気なさげな野良犬の態度を、なぜか彼女相手では貫けない。

　密に連絡を取り合い、時々は顔を合わせていたが、長年離れて暮らしている。一番身近な家族という関係であり、しかし共に過ごした時間は友人程度という、奇妙な距離間の相手とは接し方に困るのだ。

　しかも今日からは向かいの部屋で生活し、物理的な距離も近くなる。校舎は違うとはいえ、同じ敷地の一緒の学校に通うことになる。

　そして放課後には、同じ部室に集まることになる。

（今までロクに兄妹らしく暮らしたことないし、どうしたものか……）

　そういった悩みを省（はぶ）いても、南十星の転入と入部を、彼は快（こころよ）く思っていない。

　総合生活支援部は準軍事組織でもある。しかもそこに集まる国家に管理されていない《魔法使い（ソーサラー）》は、様々な理由により身柄と命を狙われる立場にある。

　そんな危険な場所に彼女を引きこむことに、強い抵抗感を覚えていた。

（大体なんで帰ってきたんだ？　あっちで大人しく生活してればよかっただろ――）

　目を閉じて湯に体を沈め、十路はそんなことをボンヤリ考えていると、ガラッと勢いよく扉が開く音で意識が引き戻された。

　その音を怪訝（けげん）に思う間もない。瞼（まぶた）を開いた視界一杯に肌色が入ってきて。

「ひゃっほー！」

「ぶほっ！」

　それが湯船に飛び込んで、盛大に飛沫（しぶき）を上げて、十路の腹に落下してきた。

　誰かなど考えるまでもない。南十星が飛び込んできた。かけ湯もせず、タオルで体も隠さないオープンっぷりで。

「お前なぁ！？」

「まーまーいーじゃん。久しぶりに兄妹の触れ合いしよーぜぃ」

「久しぶりって……そもそも一緒に風呂入ったことなんて、片手で数えられる回数しかないだろ」

「だからだって。あたしが物心ついた頃には、兄貴は育成校で寮生活してたしね」

　南十星は悪びれの欠片も見せずに文句を聞き流し、十路に背中を預けて座椅子にする。

「……少しは恥らえ」

「なに？　風呂場だけにヨクジョーしちゃう？」

「妹相手にするか」

「だったらいーじゃん」

　惜しげなく肌の感触を伝えてくる南十星に、十路は困って軽く叱る。高校生と中学生になってまで一緒に入浴し、密着するのはどうかと思う。

　しかし、くつろぎ始めた南十星に言っても無駄な予感がし、相手が相手なので気まずく思うこともない。今さら追い出すのを諦（あきら）めて、今日だけは好きにさせることにした。

（相変わらず小さいな……色々と）

　南十星のつむじを見ながら思い出す。十路の記憶では、三年ほど前から成長が止まっている気がする。

　身長はもちろん、体つきも起伏が乏（とぼ）しい。直接触れると体脂肪率の低さを感じる硬さがある。全裸ならわかる微（かす）かな丸みや、栗色のショートヘアから漂（ただよ）う香りに女らしさを感じるが、まだ子供の印象が先に立つ。

（小さい頃から体を鍛えると、成長が止まるって話があるけど、それって本当なのか？）

　五年前に伯父の元で暮らし始めてから、南十星は毎日のように格闘術のトレーニングをしている。

　彼女が修めているのは特定流派の武術ではない。有効だと思ったものを取り込んだ末にできた、彼女独自の総合格闘術だ。空手やシラット、カポエイラ、テコンドーなどの打撃系格闘技を混ぜているように十路は感じるが、かと思えば駅前でのようにプロレス技なども使う。

　ただし南十星当人にそれを訊けば、別の答えが返ってくるだろう。

　彼女の格闘術に元となったのは、映画だからだ。稀代の俳優にして武術家、截拳道（ジークンドー）の開祖、あのブルース・リーを敬愛してできたものだ。

（練習も最初はメチャクチャだったらしいけどな……）

　ちなみに初期の練習とは、やはり趣味である映画を参考にしたもの。洗車でのスポンジの動かし方や、柵にペンキを塗る刷毛（はけ）の動き、上着を脱いで着る動作を、真面目に反復していた。

（今日見た限り、また正体不明の格闘術に進化してるし……）

　十路も実戦レベルの格闘術を修めているから、ナージャとの組み手を見れば、おおよそは南十星の腕前がわかる。

　リーチは短い。ウェイトは軽い。パワーはない。

　しかし見た目で侮（あなど）ってかかる相手であれば、男でも伸（の）す。自分の弱点を自覚しており、ルール無用の急所攻撃も行うので、先ほどの組み手でもナージャの動きがもっと緩慢（かんまん）ならば、ノックアウトを奪っていたかもしれない。

（……というか、あれでナージャが通信空手初段とか、絶対ウソだろ）

　思考が南十星以外のことに逸（そ）れた。

「なぁ、なとせ」

　だからというわけでもないが、気の抜けた態度で十路は問う。

「んー？」

「転入のこと、向こうでなんて言ってた？」

　『向こう』とは、長年南十星が暮らしていた伯父の家のことだ。

「おじさんたちには反対されなかったよ。『あなたが選んだことだから、あなたの好きにしなさい』って」

「一応子供じゃないって思われてるのか？」

「にはは。そんなことないって。出発前におばさんからすっごく心配されたもん」

「『ハンカチ持った？　おこづかい大丈夫？』とか？」

「そそ。そんな感じ。そんでおじさんは空港で男泣き」

「そっか……俺からも連絡入れないとな。しばらく話してないし」

「あー、やめた方がいいと思うよ？　もう八時だから寝てるっしょ」

「明日の話だ……その辺りはお前で慣れたよ」

　南十星は朝五時に起きて活動する替わりに、夜九時には寝てしまう、今時は小学生もしない生活サイクルを送っている。十路から連絡する際は、夕（・）方（・）には繋（つな）がらない事が多いので、いつも朝に電話をしていた。

「ねぇ……兄貴」

　今度は南十星から、振り向かず顔を見せずに問いかけてきた。

「迷惑だった……？　あたしが兄貴のところへ帰ってきたこと」

　明朗快活な彼女らしくない、不安げな声だった。他の者にそんな態度は絶対に見せない。そして十路であっても滅多に見せない。

「迷惑というより……かなり戸惑ってる」

　だから考えて、正直な心中を吐露（とろ）した。

「俺たちの立場は危険すぎる。ここにいない方がいい」

「でも……あの時、兄貴がかけた『魔法』は、もう効かなくなってる」

　彼女の例えで、事態は思ったよりも深刻だと気付かされ、驚いた。

「連中が来てたのか……！？」

「定期的に訪ねてくる人はいたし、最近はそれがちょっと増えた程度」

「……俺がここにいるせいだな」

「そうじゃないよ。来るべき時が来たってだけ」

「いや、お前が大人になるまでは、続けなければいけなかったことだったんだ……すまん」

「謝らないで。兄貴は充分あたしを守ってくれた」

　二人以外には伝わらない、主語が不明確な過去から続く話だ。

　それがあったこそ、彼らは今のような関係になった。もしもその過去がなければ、いま彼らがここにいる事はない。

　家族という関係もなかった。

「タイミングだよ。そんな時にりじちょーから、今回の話があったから、あたしはそれに乗って、帰ってきた」

　その言葉に、十路は小さなため息を、南十星の頭にこぼした。

　《魔法使い（ソーサラー）》はその能力ゆえに、普通の暮らしを送ることなどできない、周知された裏社会の人間だ。

　だから五年前、南十星が社会の闇に触れることなく、ごく人並みの生活を送れるよう、彼は親戚たちと共に策を練って行動した。

　ただし、その方法には時間制限がある。彼女が二二歳になれば避けては通れない、問題を先送りにするだけのものだった。

　十路はそれすらも途中で続けることができなくなった。言葉を変えれば、彼は家族を守ることができなかった。

（向こうがダメになったなら、俺の近くにいてくれた方が、守りやすいか……）

　だから考えを改めた。

　南十星もまた、総合生活支援部に入部する資格と理由を持つ、ワケあり《魔法使い（ソーサラー）》になってしまったのだから。

　普通の生活が送れなくなった南十星と、そんな存在を集めているつばめ、双方の利害が一致した結果だと十路は考えたが、彼女は意味不明の言葉で否定する。

「あたしは、長靴をはいたネコになるために帰ってきた」

「……は？」

「わからなくていーの」

「？」

　一転して明るくそう言い、湯の中で温もり求めるように十路の腕を引き寄せてながら、それ以上のことを南十星は話さなかった。