近ごろの魔法使い

020_2420 チェスゲームⅨ～#endif FLAG_New comer_4_～

　更に逃げようと、ふたりは立ち上がり、物陰から飛び出そうとしたが。

「危ない！」

　逸（いち）早く気づいた十路が、コゼットの腕を掴んで、再び物陰に引っ張り込む。

　直後に二〇ミリ機関砲が、横手から粗い狙いで発砲されて、砲弾が通過する。

　いつの間にか、迫撃砲を塔載した装甲車も接近していた。

「くそ……！」

　十路が切歯する。

　ここは建設機械を展示している広大な敷地なため、装甲車でも障害物で動きが封じられたり、悪路で足回りが取られることもない。

　このまま隠れ続けても、迫撃砲やカノン砲の破壊力ならば、ブルドーザーごと破壊されるだろう。隠れ続けようにもエンジン音は近づいているから、近づかれると逃げ場は一切なくなる。

　しかし次の物陰まで逃げようとしたら、横手から機関砲の掃射に晒（さら）されながら、一〇メートルほど遮蔽物（しゃへいぶつ）のない空間を駆け抜けないとならない。

　そんな絶対絶命の状況にどうやって切り抜けるか。考えていたら、コゼットが提案してきた。

「堤さん……一分でいいですわ。時間を稼げません？」

「どうする気ですか？」

「《付与術師（エンチャンター）》の底力を見せてやりますわ」

　ゲームや物語の中での付与術師（エンチャンター）とは、戦闘補助能力に特化した魔法使いだ。ごく普通の物質に魔力を込めることで、一時的には剣の切れ味を増し、敵の鎧を脆（もろ）くさせ、永続的には魔法の効果を放つ物品を作る。

　ただし、魔法が使えるのが前提だろう。同じ通称を持つコゼットにも同じことが言えるから、十路は問う。

「部長の《魔法使いの杖（アビスツール）》は壊れたでしょう？　なのにどうやって？」

　理事長室で最後の挨拶をした時、彼女は《魔法》の行使に必須の装備を自壊させた。あの場にいた全員が目にしている。

　そもそも《魔法使いの杖（アビスツール）》があれば、こんな危機に陥（おちい）っていない。

　だから十路の疑問に、コゼットは肯定する。しかし策があると否定する。

「わたくしは、《魔法使いの杖（アビスツール）》をふたつ持ってるじゃないですの」

「…………は？」

「え……？　ご存知ありませんでしたの？」

　実際のところ、彼はそれを見たことがある。しかし彼女が使う前後だったため、《魔法使いの杖（アビスツール）》だと認識できなかった。

　だがコゼットが予備を持っているのは当然の話だ。

　彼女は部の備品の管理責任者として、《魔法》の行使に必要な電子機器を整備するのに、《魔法》を使っている。

　ならば、自身の《魔法使いの杖（アビスツール）》を整備する時は、どうしているのか？

　手伝う野依崎も完全代行できるほどではない。軍事機密の塊のような《魔法使いの杖（アビスツール）》の整備をおいそれと外部に依頼することはできない。

　ならば予備を用意して、彼女自身が整備している以外にない。

「もうひとつは《付与術師（エンチャンター）》の作業用に特化してますから、戦闘には使えませんけど……時間を稼いでくれるなら、状況を変えられますわ」

　地面に叩き付けられても手放さなかった棒を握り締め、アタッシェケースを胸に抱いて、コゼットは瞳に力を込める。

　説明不足は重々承知している。それで納得しろというのも乱暴と自覚ある。

　しかし今は時間がなく、そして彼女の考えに乗らなければ、ふたりとも確実に死ぬ。

「今までで最大の理不尽ですよ……！」

　野良犬の不敵な笑顔でそれだけ言って、十路は躊躇（ちゅうちょ）なく物陰から飛び出した。

　もちろん途端に発砲されるが、彼は辛くも餌食になることから逃れ、向こう側のショベルカーの隙間に飛び込んだ。

　十路を先回りをしようと、迫撃砲を積んだEMC装甲車も移動する。束（つか）の間で仮初（かりそめ）のものだが、コゼットの安全はひとまず確保された。

　カップ麺（めん）も作れない短時間だが、無手で銃火に追われ、しかも振り切らずに注意を引き付けるのは、十路であっても絶望的な長時間に違いあるまい。

（辛抱してくださいな……！）

　だからコゼットは、一秒でも早く終わらせようと、急いで作業に入る。

　地面にアタッシェケースを立てると、機械動作音を立ててふたつに割れる。圧縮されていた空間から、機械の腕が中の物を差し出した。

　A4サイズの辞典のような、皮で装飾された表紙がやたら分厚い、奇妙な本だった。背表紙にはシールが貼られ、『備品番号　05-10-001　Zosimos of Panopolis』と書かれている。

　それは古代エジプトで二八巻の術書を著作し、後世の者たちに多大な影響を与え、『哲学者たちの王冠』と呼ばれた錬金術師の名であり。

　影響範囲が極端に狭い代わりに、数億数兆にも及ぶ物品と装備の図面データを納めた、コゼットのもうひとつの《魔法使いの杖（アビスツール）》だった。

　実用性理工学分野機能特化型デバイス――《パノポリスのゾシモス》。

　コゼットは杖ではない異形の《杖》を手にし、そして手にした《杖》を放り投げる。

「《哲学者の神聖かつ神的な術知／Για μια θεια και ιερη τεχνη του φιλοσοφου》！」

　そのゾシモスの影響を受けた女性錬金術師、コプト婦人クレオパトラの著作を叫ぶと、本からページが外れて、意思を持って宙を舞う。それは紙ではなく、記（しる）されているのは文字でも絵でもない。プラスチックシートに回路が刷り込まれ、電子情報を収めた、超極薄の集積回路だった。

　ページごとに別の《魔法回路（EC-Circuit）》を浮かび上がらせ、試作の《魔法使いの杖（アビスツール）》を筒状に取り囲み、空中に固定させて姿を隠してしまう。

　千枚に及ぶページの内部は、《魔法》による工作機械を備（そな）えた、《魔法使いの杖（アビスツール）》の製造加工工場となった。

（早く早く早く早く……！）

　発砲音や爆発音が気になったが、コゼットは作業に集中する。《魔法使い（ソーサラー）》たらしめる脳機能野をフル使用し、《付与術師（エンチャンター）》の能力を最大限度で発揮した。

　普段はそれなりに時間をかけて、安全確実を期して作業しているが、今はそんな余裕はない。いつもならば工場のラインのように、一連の作業を順に行うのをすっ飛ばして、工程を同時並行で、確認もせずに超高速で行う。

　いくら《魔法》があるからとはいえ、そして荒業を使ったとしても、本来ならば短時間では不可能な作業だ。

　しかし今回、それが可能な理由がふたつある。

　つばめに頼まれて作った試作品が、コゼットの装備と仕様が大差ないコピー品であること。

　そして作り変えるのは、他のなによりも詳しい、彼女自身の装備であること。

（理事長……まさか予期してたわけじゃないですわよね？）

　生体コンピュータ部を酷使する限界処理に、頭痛と吐き気を感じながら、ヒト大脳部分でコゼットはふと思う。

　顔も知らない誰かの装備を作っていたから。

　その装備がコピー品だったから。

　謎の紙袋少女が来たから。

　彼女から試作品を返されたから。

　そんな『から』が重なって、今の状況がある。

　しかもその全てが、長久手（ながくて）つばめの指示が起因だった。

　もしも全て彼女の意図だとしたら、どれほど未来を先読みしてるのか、想像しただけで恐ろしくなる。

（でも――）

　気にすることではない。

　偶然の積み重ねであろうと。つばめの掌（てのひら）で踊らされていようと。

　神の気まぐれだろうと。悪魔の策略だろうと。

（仲間と居場所を守れるなら……なんだっていいんですわよ！）

　名もない《魔法使いの杖（アビスツール）》を一度分解し、中の部品を入れ替えて位置を修正し、回路を再接続する。仮登録されていたマザーボードの情報を書き換えて、外装を変形加工し組み立て直す。

　全工程終了と同時に覆（おお）い隠していたページが本へと帰ると、宗教儀礼的なものを連想する精緻（せいち）な装飾が施（ほどこ）された、伝説の錬金術師の名を冠した杖が現れた。

　落下するそれを、宙で掴み取る。

「これで――！」

　生体認証確認。機能接続確立。『ABIS-OS Ver.8.312』起動。

　《魔法》と呼ばれる科学を発現させる、《魔法使いの杖》と呼ばれる電子機器が本格駆動を開始する。

「戦えますわ！！」

　コゼット・ドゥ＝シャロンジェ専用装備――《ヘルメス・トリスメギストス》戦闘準備完了。