近ごろの魔法使い

020_2400 チェスゲームⅦ～#endif FLAG_New comer_2_～

　白いポーンを最奥まで進ませ、つばめが宣言する。

「プロモーション、クィーン」

　そのポーンと、既にクロエに取られたルークを、ひっくり返して入れ替える。クィーンが盤上にまだ残っている時、こういう扱い方をする。

「雑兵（ぞうひょう）が突き進むだけで、最強のクィーンにも、トリッキーなナイトにもなる」

　昇格（プロモーション）したポーンは、キング以外の駒に成ることができるが、普通に考えればその二種類に絞られる。

　クィーンは四方八方どこまでも進める。ビショップとルークの動きを兼ね備えているため、わざわざ制限のある駒に入れ替えはしない。

　しかしナイトの駒は別格だ。一直線の進路を取らず、唯一他の駒を飛び越える。その動きはクイーンでも真似できない。

「たった一手で最弱の敵が最強の敵になる。そんなことが現実に起こるとは考えないの？」

「ありえませんね」

　『強さ』をどう定義にするかにもよるが、新米が一日で熟練になることなど、誰もがありえないと考えるだろう。

　だがつばめは、クロエの返事に小さく首を振って否定した。

「甘い。甘すぎるよ、クロエちゃん」

「……！」

　遅れて理解した。彼女が語っているのは駒のことではないと。

　『彼女』は女王（クィーン）ではなく王女（プリンセス）だが、確かに『彼』はトリッキーな《騎士（ナイト）》だ。

　だから、たった一手で最弱が最強になりうる。

　二一世紀の《魔法使い》は、そういう存在だ。普段は常人と変わらずとも、装備を手にするだけで、史上最強の生体万能戦略兵器と化す。

「……先生。彼らに《魔法使いの杖（アビスツール）》を与えたのですか？」

「王女サマを誘拐しようってのに、協力するわけないでしょ？　それにあのコたちは最初から、わたしのところに来なかったから、なにもしていないよ」

　つばめが何もしていないと説明すると語弊（ごへい）がある。

　まずはアイリーンと名乗る『メール友達』を、前もって神戸に呼び寄せていた。

　そして少女の資料と一緒に、コゼットと樹里が使っていた空間制御コンテナ（アイテムボックス）をふたり、野依崎に渡した。

　更に十路の空間制御コンテナ（アイテムボックス）は、ある理由により、ずっと以前から野依崎に管理を頼んでいる。

　最後に、野依崎を新神戸駅に行かせた。

　しかし、それだけだ。部員たちに協力などしていない。

　《付与術師（エンチャンター）》であるコゼットが退部するとなると、彼女の手伝いをしていた野依崎が仕事を受け継ぐことになり、空間制御コンテナ（アイテムボックス）を渡すのは当然のこと。

　部の備品なのだから、樹里の空間制御コンテナ（アイテムボックス）が換装されたために、不要になったアタッシェケースが新たな部員が使うのも不思議ない。

　彼女から取り上げたのだから、その中に樹里の《魔法使いの杖（アビスツール）》が入ったままなのも当たり前で。

　三人分のアイテムボックスと試作の《魔法使いの杖（アビスツール）》を持って、野依崎が駅に迎えに行き、全てアイリーンに託（たく）せなど、そんな指示を出しておらず。

　ましてや装備が各々（おのおの）の手に届くかなど、先のことを知るはずもない。

「もしもなにかが起こるとしたら、全部あのコたちの意思だよ」

　な（・）に（・）も（・）し（・）て（・）い（・）な（・）い（・）策略家（つばめ）は、自信たっぷりに不（・）確（・）定（・）事（・）項（・）を口にした。

　△▼△▼△▼△▼

「あのヘリ、どこに行った？」

　疾走中のオートバイの後部で、和真（かずま）は周囲を見渡す。ビルの谷間からでは、空を飛ぶ追手が見えない。

「諦（あきら）めてくれたらいいんですけどね……」

【期待できませんね】

　ナージャの不安は、イクセスが一蹴する。攻撃へリ・ティーガーが発するローター音はセンサーが感知しているため、まだ近くにいることは間違いないと彼女は判断している。

　しかし航空機が発する騒音は、複雑な形で周囲に広がるため、意外と間近でも気付かないことがある。街中では建物にぶつかって音が反響するため、なおさら位置が掴みにくい。

　だからイクセスは、一刻も早く樹里と合流したいのだが、無線での会話内容も芳（かんば）しくない。

【ジュリ、今どこにいますか？】

『追いかけてるからじっとしてて！』

【そんな悠長（ゆうちょう）なことしてられませんよ……】

　樹里は本土側に戻ってきて事態を把握し、一刻も早く合流しようしていた。

　しかし戦闘ヘリの追跡を振り切ろうと、不規則に動くオートバイの行動は、彼女も引き離している。

【神戸市役所は近いですか？】

『そこならすぐに合流できる！』

【ではその前の交差点で】

　四者四様に不安を抱き、オートバイは交差点を曲がる。

【！？】

　直後にイクセスは、急ブレーキをかけた。

　向かおうとした真正面で、幹線道路の広さを利用し、わずか一〇メートルほど上空を、戦闘ヘリ・ティーガーが空中停止（ホバリング）で待ち構えていた。

「げっ！？」

【しまっ――！？】

　和真が呻（うめ）き、イクセスが後悔しても遅く、ヘリから放たれる誘導用レーザーに捉えられた。

　いくら《使い魔（ファミリア）》といえど、さすがに対戦車ミサイルの直撃に耐える自信はない。イクセスは破壊される覚悟をし、せめてナージャと和真を遠くに放り捨てようとし。

【――は？】

　なぜか紙袋を頭から被り、長い棒を手にした、中性的で活動的な服装の少女が、側（そば）に建つ建物屋上から飛び出したのを見た。

「間に合ええぇぇぇぇっっ！！」

　その少女は超跳躍力を発揮し、空中で体をたたんで、足から戦闘ヘリの横腹に突っ込んで行く。

　生身の人間が戦闘ヘリに向かってドロップキックを慣行したのは、百歩譲（ゆず）って良しとしよう。

　しかし少女が折った膝（ひざ）を伸ばして、光る幾何学模様に覆（おお）われた両足から衝突した、次の瞬間に。

「「うそぉっ！？」」

　肌でも感じる轟音が響き、重量約五トンの巨体が吹き飛ぶのは、一億歩譲（ゆず）ってもありえない。ナージャと和真が声を揃（そろ）えて叫ぶのも無理はない。

【部員以外の《魔法使い（ソーサラー）》……！？】

　イクセスは即座に、一歩も譲（ゆず）らなくても、そんな非常識を実現する存在に思い至った。謎の紙袋少女が窮地（きゅうち）を救ってくれた経緯は、全く理解できないが。

「あと任せた！」

　仕事はここまでと、紙袋少女が落下しながら叫ぶ。

「了解！」

　応じた声の持ち主が、オートバイの側に降ってきた。

【ジュリ！】

「ごめん！　遅れた！」

　ようやく合流が叶った。

　彼女は紙袋少女と一緒に、オートバイを追いかけていたのだが、無線でそんな説明する暇などなかったので、部外者ふたりが食ってかかる。

「ヘリ蹴飛ばしたあの子なんですか！？」

「あれ誰！？」

「そんなの後にして降りてください！」

　怒鳴られたナージャと和真が《バーゲスト》から降り、樹里はそのふたりに手にした長杖と一緒に、ジャケットを脱いで渡した。

　下に着ていたのはいつもの学生服で、ブラウスの二の腕には、総合生活支援部の立場を示す腕章がある。

　相手は一般人のいる市街地で、戦闘ヘリで攻撃してきたのだから、もう小細工も遠慮もする必要はない。治安維持活動を行う準軍事組織隊員として、力を振るっても構わない。

「イクセス……どうしよう？」

　樹里はスカートのままで、オートバイに跨（またが）る。

　ティーガーは装甲をへこませながらも健在だった。落下するより早く、建物に衝突する前に、ドロップキックで崩したバランスを立て直した。

　パイロットは少女に蹴り飛ばされたと認識しているかどうか。もしも認識できたならば、そんな非常識な相手に攻撃をせず、このまま撤退もありえるかもしれない。

【バイクが戦闘ヘリ（ガンシップ）より強いってところ、思い知らせてやろうじゃないですか】

　だが不穏な声でイクセスが答えた。相手の考え以前の問題として、逃げることしかできなかった状況に、相当なフラストレーションが溜まっていた。

　樹里はやや不安を感じたようだが、ハンドルを握りしめた。

「木次樹里の権限において許可する――」

　唐突に思えるかもしれない話だが。

　《使い魔（ファミリア）》は《魔法使い（ソーサラー）》の道具であり、部内では運転免許を持つ十路しか乗らないにも関わらず、イクセスは彼を主（マスター）だと思っていない。

　それはＡＩの性格設定によるものと、法的な扱いは部の備品だからなのだが、実はもうひとつ理由がある。

　免許がないから乗れないにも関わらず、機能使用権限を与えられた主（マスター）役が、十路の他にもいるからだ。

「《使い魔（ファミリア）》《バーゲスト》の機能制限を解除！」

【OK. ABIS-OS Ver.8.312 boot up.（許可受諾。絶対操作オペレーティングシステム・バージョン8.312　起動）】

　使用許可宣言が出され、普段は凍結されているソフトウェアの制限が解除される。ハンドルを握る樹里の腕に《魔法回路（EC-Circuit）》が浮かび、《魔法使い（ソーサラー）》の脳と《使い魔（ファミリア）》の機能が接続される。

　つい先ほどまで成すすべなかったオートバイは、ノーヘル無免許女子高生が乗ることで、いかなる状況にも対応できる戦車と化す。

　樹里はステップに立ち、アクセルグリップを捻（ひね）り、ヘリが飛ぶ近くの建物に向かいながら叫ぶ。

「重力スタビライザー！」

【OK. EC-program 《Kinetic stviraiser》 decompress.（了解。術式 《動力学安定装置》解凍）】

　車体各所に《魔法回路（EC-Circuit）》が浮かび、重力制御を行う《魔法》を実行する。それは普通、暴れる挙動を押さえ込むために使うものなのだが。

　急加速と体重移動で、樹里が前輪を持ち上げつつ、その術式に対して新たに指示を出す。

「方向転換！」

　持ち上げられた前輪から建物に衝突した瞬間に、力のかかる方向をＺ軸からＹ軸に変える。つまり車体は垂直の壁面に押し付けられて、建物の壁を駆け上がる。普通のオートバイには絶対に真似できない、常識を無視した芸当だ。

　そして壁面の終わりから、偽装のエンジン音を高らかと響かせ、オートバイは宙高く跳んでエアターン。地表から離れようとした戦闘ヘリを上から襲う。

　ヘリは上部のローターを回転させて飛んでいるため、上から飛び込めば巻き込まれ、人体など切り刻まれる。

「ブレード展開！」

　だが、後部右側に塔載した空間制御コンテナ（アイテムボックス）から巨大な刃が出現し、そこから回転するローターに突っ込んだ。

　メインローターの四枚羽が次々と衝突し、火花を散らして千切れ飛ぶ。

　当然それでは揚力を得ることはできない。重い金属がへしゃげる音を響かせて、攻撃ヘリは路上へ落下した。戦闘ヘリがずっと空中停止（ホバリング）していたのだから、周辺の一般人や一般車輌は離れている。爆発炎上もしなかったため、乗っていた者が死ぬほどではないだろう。

　墜落直後、ヘリの風防（キャノピー）を蹴って跳んだオートバイが、別のビル壁面に着地した。

　△▼△▼△▼△▼

「ありえねー……」

「本当にバイクがヘリ撃墜しちゃいましたよ……」

　地を駆ける魔犬（バーゲスト）が、空を飛ぶ虎（ティーガー）に食らいついた非現実な様を、離れて見ていた和真とナージャは呆れた。

「……あれ？」

　ふとナージャが気付いて、周囲を見回した。

　謎の紙袋少女の姿が、どこにもない。

　その代わりのように、ナージャのすぐ足元に、傷だらけの黒いケースが残されていた。