近ごろの魔法使い

020_2200 チェスゲームⅤ～#endif FLAG_New comer_1_～

　チェスの対局がまたも止まった。

　クロエが装着した耳の無線機を抑えて、その会話に集中したから。

「どうしたの？」

「少々意外なことが……大の男六人がかりで、少女ひとり捕らえられず、返り討ちにあったそうです」

「被害は？」

「スタンガンを使われたようで、全員が行動不能……それだけのようです」

「あぁ、ジュリちゃんの仕業だね」

　つばめが出したその名前に、クロエの脳裏に事前情報が浮かんだので、丁度いい機会と口に出した。

「……そういえば、その少女のことも調べたのですが、結局は謎でしたね」

　クロエが樹里を実際に見たのは二度ほど。《魔法使い（ソーサラー）》という他はどこという特徴はない、日本人の少女と思ったが。

「国籍不明。出身地不明。年齢不明。両親不明。先生の学校に入学する以前の一切の経歴は存在しない。あの少女は何者ですか？」

　それにつばめは、ヘラヘラした笑いで応じる。

「変だなー？　あのコは日本に生活してて、普通に受験して、今年の春に入学したんだけどな？」

「そのような偽造の経歴が巧妙に作られていたため、調査するのにかなり時間を要したようです」

「裏がないって判明したら、普通はその情報が真実って判断すると思うけど？　なのに調査結果を不明って判断したんだ？」

「国家に管理されていない危険人物が、普通に学校に通って進学したなんて、誰か信じると思います？」

　ふざけた態度に内心苛立ちながら、クロエは重ねて問う。

　それにつばめは表情を改めて、真面目なものを作った。ただし質問には答えずに、新たな問いを発する。

「今回の件、『アイツ』が絡んでるでしょ？　ウチのコたちの情報も、そいつから渡されたんじゃない？」

「……っ」

　クロエは驚きで、わずかに表情を動かした。

　今回の彼女の行動には、支援者がいる。神戸で生活するワケあり《魔法使い（ソーサラー）》たちの情報収集と、欧州陸軍連合戦闘団の派兵に、その人物の手を借りているが、一切表沙汰にならないように気をつけていた。

　しかもつばめは支援者の存在だけでなく、それが誰かを明らかに知っている様子だった。

「ひとつ忠告。『アイツ』を信じないほうがいい。善意でクロエちゃんに協力してるわけじゃないし、目的のためならキミたちも利用する」

「……ロジェからも、同じように注意されました」

　クロエは忠告を素直に受け止めた。

　しかしもう事は動いている。今のところはどうしようもない。

　△▼△▼△▼△▼

　神戸新交通ポートアイランド線、通称ポートライナー。神戸市中心部の三宮から神戸空港までを繋ぐ、日本初の自動案内（Ａ）軌条式（Ｇ）旅客輸送システム（Ｔ）――要するに通常の鉄道は異なり短距離をゴムタイヤで移動する新交通システムだ。

　その高架専用軌道を、ヘルメットを抱えた樹里は走っていた。

（思ったより時間かかっちゃったなぁ……）

　海上連絡橋での戦闘は、楽勝と言えば楽勝だった。相手が鍛えた男六人だったとしても、異能の持ち主である樹里が《魔法》で身体能力強化すれば遅れを取る事はない。

　逆にやり過ぎないよう、手加減するのに時間を食ってしまった。

　そして今、彼女はオートバイと――十路とコゼットではなく――再合流するために移動していた。

（妙に人気（ひとけ）がないような……？）

　高架から見える道路には一台の車も走っていない。まだ深夜と呼ぶには早い時間なのに団地の明かりが少なすぎる。一度もポートライナーの車輌と遭遇していない。

　つばめの仕業で、無関係の市民が人工島から脱出しているなど知る由（よし）もないが、少々目立つ行動しても問題ないため好都合と考える。

　とにかく急いで本土側に戻ろうと、樹里は身体能力を《魔法》で強化した足に、より一層の力をこめた。

「あらよっと」

「！？」

　しかし、驚きで足を止めてしまう。

　行く手を塞ぐように、どこかから小柄な人物が軌道上に飛び移ってきた。そんな真似ができないよう、軌道の高架は周辺の建物から離れているだから、常人の技ではない。

　ついでに格好も常人とは違っている。

　『ＫＯＢＥ　ＰＵＤＤＩＮＧ』と印刷された、神戸プリンでおなじみトーラクの紙袋を、目の部分に穴を開けて頭から被っている。

　控えめに言って不審者だった。

「誰！？」

　中性的で活動的な服装は、新神戸駅で野依崎が会っていた少女のものだが、そんなこと樹里が知るはずない。

　正体不明の不審人物なのだから、ここで戦闘が始まっても不思議ない。

「あー。今のあたしってめっさ怪しいと思うけど、あんま気にしないで？」

「ややややや、それ無理……」

「ちょっち顔合わせるとマズイ人いるからさぁ、こんなモンかぶってんのさ」

「はぁ……よくわかんないけど、大変ですね」

　しかし紙袋少女は敵対する気配もなく、間の抜けた風貌と相まって、なんとなく会話が成立してしまう。

　少女の正体だけでなく、持っている荷物も不思議なために、どう反応していいのか樹里は困り、おずおずと問うた。

「どうして私の空間制御コンテナ（アイテムボックス）持ってるんですか……？」

　少女が肩に担いだ棒に、取っ手を通してふたつのアタッシェケースと、黒いケースがぶら下がっている。うちひとつには、樹里が貼ったステッカーがあるから、間違いようがない。

「おねーさん、このケースを前に使ってた、キスキって人だよね？」

　少女は荷物を肩から下ろし、樹里のアタッシェケースを開く。空間制御コンテナ（アイテムボックス）は所有者以外には開けられないはずなのにも関わらず。

「これ入れっぱだったから返すけど……セッテー変えて、お下がりをあたしが使うって話、聞いてないわけ？」

　少女は中から電子部品の塊のような先端を持つ長杖――樹里の《魔法使いの杖（アビスツール）》を取り出し、差し出してきた。

「なんで！？　どういうこと！？」

「ゴメン。説明するヒマないんだ」

　理解不能なことばかりで混乱する樹里を無視して、謎の紙袋少女は棒を担ぎ直して踵（きびす）を返す。

　そしてやや大きめのファッションから覗く手足に、青白い回路図のような《魔法回路（EC-Circuit）》に浮かんだ。

　樹里の知識では効果はよくわからないが、明らかな《魔法》の行使だ。少女もまた《魔法使い（ソーサラー）》である証明を行った。

　異常な身体能力どころではない。少女はカラータイツに包まれた細い脚から暴風を吐き出して、本土側に疾走を開始した。軌道を車輌が走っていたら追い抜くだろう速度で、あっという間に遠ざっていく。

「あぁもう！　どうなってるの！？」

　ここでヤケを起こしても仕方ない。手元に戻ってきた《魔法使いの杖（アビスツール）》で電磁力を発生させ、今まで以上の速度で樹里は紙袋少女を追った。